Сяо У вспомнила вкус запечённой рыбы Лу Ли и решительно кивнула — ей казалось, что из всего, что умеет готовить господин Лу, съедобна разве что эта рыба.
Лу Ли принёс рыбу, быстро промыл её, обмазал глиной и поставил запекаться над костром. Аромат жареного мяса постепенно расползался по комнате. Сяо У, тяжело опираясь на ладонь, смотрела на Лу Ли и слегка приподняла бровь:
— Ты ведь вообще ничего не умеешь готовить. Откуда у тебя такая ароматная рыба?
Рыба медленно вращалась над огнём. Взгляд Лу Ли на мгновение замер на ней.
— Научил Дуань Шэнсюань, — ответил он.
Сяо У потерла виски. Три чётких удара раздались у двери:
— Открывай, открывай!
Этот голос мог принадлежать только Дуань Шэнсюаню. Пальцы Лу Ли слегка дрогнули, уголки губ Сяо У дернулись — вот тебе и «говоришь о Цао Цао — и он тут как тут».
Лу Ли поднялся и, опершись на косяк, полностью загородил вход. Дуань Шэнсюань попытался заглянуть влево — Лу Ли тоже сместился влево. Голова Дуаня метнулась вправо — Лу Ли тут же перекрыл и этот угол обзора.
Брови Дуаня нахмурились. Он протянул руку, чтобы отстранить Лу Ли, но тот ловко увёл корпус и по-прежнему стоял, плотно закрывая проход.
— Зачем? — спросил Лу Ли.
Дуань Шэнсюань хлопнул ладонью по косяку:
— Не загораживай! Я слышал от лекаря, что Сяо У заболела. Пустите меня взглянуть, всё ли в порядке!
Он снова попытался просунуть голову внутрь, но лицо Лу Ли потемнело:
— Зови её «невесткой».
Дуань Шэнсюань скривился, но всё же оттолкнул Лу Ли и шагнул в комнату.
Староста Дуань был одет сегодня в шелковый наряд из шуцзиня, в руке покачивался фанерный веер, а на поясе поблёскивал нефритовый подвесок. Несмотря на изысканный вид, лицо его выражало искреннюю тревогу. Он подошёл к ложу и, сев рядом, осторожно коснулся лба Сяо У. Почувствовав лёгкий слой испарины, он облегчённо выдохнул:
— Жар спал. Лекарь уже осматривал? Приняла ли лекарство? Кружится голова?
От такого напора Сяо У стало ещё хуже. Лу Ли тут же уселся между ней и Дуанем, намеренно разделив их пространство, и, слегка улыбнувшись, поправил выбившиеся пряди волос за ухо Сяо У.
Дуань Шэнсюань уставился на спину Лу Ли, скрипя зубами от злости. Его взгляд случайно упал на костёр, где всё ещё жарилась рыба.
Он замер, поднял глаза на Лу Ли, затем подошёл к огню и присел на корточки. Осторожно повернув рыбу, он пробурчал:
— Дурак. Так вся рыба сгорит.
Сяо У наблюдала, как Дуань Шэнсюань в роскошном наряде сидит на полу и возится с грязной рыбой. Хотя зрелище было комичным, в его позе чувствовалась какая-то грусть. Сяо У потерла глаза — не показалось ли ей?
Пальцы Дуаня коснулись углей, и он тихо произнёс, не поднимая головы:
— Лу Ли, ты используешь приём моего деда, чтобы угодить своей жене… Когда он был жив, больше всего любил запекать рыбу для нас…
Голос его был ровным, без эмоций, но сердце Сяо У сжалось. «Дуань Шэнсюань?..»
Она смотрела на него, не узнавая в этой поникшей фигуре того весёлого и дерзкого старосту, которого знала. Лу Ли мягко сжал её ладонь.
Дуань Шэнсюань вдруг резко обернулся и, хитро прищурившись, сказал:
— Сяо У, ты так долго смотришь на меня… Неужели считаешь, что я особенно красив, когда запекаю рыбу?
Сяо У фыркнула и закатила глаза. Этот нахал, как всегда! Лу Ли откинулся назад, устроившись рядом с ней, и вместе они наблюдали за Дуанем.
— Давай, постарайся. Сяо У хочет есть рыбу, — сказал он.
Дуань Шэнсюань резко вскинул голову и сверкнул глазами на Лу Ли:
— Ты что, решил использовать меня как бесплатную прислугу?
Лу Ли лишь пожал плечами. Дуань пошевелился, и нефритовые подвески на поясе звякнули. Высокопоставленный господин устроился на полу, но выглядело это всё равно странно.
Он засунул руки в рукава и потер их друг о друга.
— Весна уже началась, а у вас всё ещё так холодно.
Сяо У помолчала:
— Дом-то мы построили, но внутри ещё ничего не обустроили. В последнее время я то в аптеке, то на фабрике латяо, совсем забыла. Апчхи!
Лу Ли подал ей платок. Дуань Шэнсюань внимательно посмотрел на них обоих.
— Я уже говорил — завтра пришлю десяток человек. Пусть всё расставят, и вы переезжайте. Тебе нельзя болеть в таком сыром месте.
— И ещё, Сяо У, не перенапрягайся. Отдыхай почаще. Хотя я и захожу в аптеку время от времени, тебе не стоит волноваться, что пропустишь меня. Если очень захочешь — просто позови, я приду.
Глаза Лу Ли сузились:
— Зови её «невесткой»!
Дуань Шэнсюань вздрогнул. Рыба с шипением соскользнула с костра. Он аккуратно отделил белоснежные кусочки и положил их на блюдо, которое поставил рядом с ложем Сяо У.
— У тебя, конечно, неплохо получается, — с лёгкой усмешкой сказал он, — но рыба по рецепту моего деда… Все, кто её пробовал, говорили, что лучше не бывает.
Сяо У взяла палочки и отправила кусочек в рот. Хрустящая корочка словно проникала в каждую пору, а сочная мякоть идеально ложилась на язык.
Она игриво моргнула на Лу Ли. Тот недоумённо нахмурился. Сяо У прикусила губу и улыбнулась: теперь единственное блюдо, в котором её муж хоть немного преуспел, тоже оказалось хуже чужого.
Дуань Шэнсюань, заметив их переглядки, сердито сунул себе в рот большой кусок рыбы.
* * *
Сяо У несколько дней отдыхала дома. Хотя Лу Ли поначалу упирался, в конце концов сдался и позволил ей вернуться в аптеку. Люди у двери несли внутрь ящики и мебель.
Увидев Сяо У, работники почтительно склонили головы. Она вздохнула и обернулась к Лу Ли. Дуань Шэнсюань сдержал слово — прислал людей быстро. Но их присутствие вызывало дискомфорт.
Лу Ли аккуратно завязывал ей плащ на шее.
— Пусть делают своё дело, — сказал он.
Сяо У кивнула и направилась к аптеке.
Хотя она отсутствовала несколько дней, в аптеке царила оживлённая суета. Лекарь Мао и Янь Цю сидели за столом, изучая книгу. Сяо У заглянула через плечо и увидела слова «лунный календарь».
— Ого! — усмехнулась она. — Всего несколько дней не была, а вы уже выбираете день свадьбы?
Янь Цю подскочила от неожиданности. Лекарь Мао тоже удивился, увидев Сяо У. Янь Цю потрогала лоб девушки.
— Тётушка, всё в порядке, я уже здорова, — улыбнулась Сяо У.
Янь Цю похлопала её по руке:
— Слава небесам! Эти дни были полны тревог из-за твоей матери, но теперь всё утихло. Мы как раз собирались с лекарем навестить тебя.
Сяо У хитро прищурилась:
— Тётушка, вы уверены, что речь именно о моей матери, а не о вашем собственном счастье?
Янь Цю мягко оттолкнула её:
— Ты ещё молода, чего это говоришь!
Сяо У снова заглянула в книгу:
— Дайте-ка и мне посмотреть хорошие дни.
Лекарь Мао лишь покачал головой с улыбкой.
Из глубины дома вышла Чунь И и обрадованно воскликнула:
— Сестра Сяо У, простуда прошла?
Сяо У сняла плащ:
— Давно уже. Муж всё не пускал меня обратно.
— Ну и ладно. Лучше бы ты ещё пару дней отдохнула. Но если бы ты не пришла, мне бы точно не справиться.
Сяо У положила вещи и обернулась:
— Что случилось?
Чунь И указала за дом:
— Ты ведь просила Ху Цзы не трогать участок за домом. Прошло столько времени — если ничего не посадить, земля пропадёт.
Сяо У задумчиво потерла подбородок:
— Я как раз думала об этом по дороге. Пойду проверю почву.
Они вышли наружу. Чунь И шла следом:
— Сестра Сяо У, наша земля совсем никудышная. Каждый год сажаем что-нибудь — и всё вырастает хилым, без зёрен. По словам Инь Чэня, ты хочешь выращивать лекарственные травы?
Сяо У взяла горсть земли. Она была желтоватой, рыхлой и явно бедной на питательные вещества — неудивительно, что урожай был таким плохим.
Чунь И нахмурилась:
— Сестра Сяо У, ты хочешь добавить удобрений и посадить что-то стоящее?
Сяо У покачала головой.
— Нет. Мы не будем переделывать землю. Мы будем действовать в соответствии с местными условиями.
Чунь И растерялась:
— В соответствии с местными условиями?
Сяо У растёрла землю в пальцах, и пыль осела на землю.
— Эта почва слишком сухая и бедная. Если сажать здесь обычные культуры, земля будет только хуже. Лучше выбрать растения, которым подходит такой грунт.
Чунь И кивнула, хотя до конца не поняла. Ху Цзы, лежавший неподалёку с соломинкой во рту, вскочил, увидев Сяо У. Убедившись, что её щёки порозовели, он облегчённо улыбнулся:
— Ты уж больно долго не появлялась. Мне даже заняться нечем стало.
Сяо У улыбнулась:
— Ху Цзы, не лежи на земле — простудишься.
Он кивнул и спросил:
— Так что делать с этим участком?
Сяо У задумалась:
— Пожалуй, посадим банься. Эта трава широко применяется в медицине и отлично растёт на сухих почвах. Ху Цзы, возьми у лекаря пять лянов серебра и съезди в город — посмотри, есть ли семена банься.
Ху Цзы кивнул:
— Я простой человек. Главное — не перепутать название: банься, верно?
Сяо У подтвердила. Чунь И вдруг окликнула его:
— Подожди!
Ху Цзы обернулся. Сяо У и он удивлённо посмотрели на Чунь И. Та опустила глаза:
— Ученик всё ещё не оправился. Сейчас все финансовые дела ведёт мой отец.
Сяо У нахмурилась:
— До сих пор не выздоровел?
Чунь И кивнула:
— Да. Ещё и почти ничего не ест — стал совсем худым. Мне так за него больно смотреть.
Сяо У задумалась:
— Ху Цзы, сначала зайди к лекарю за деньгами, потом езжай в город. Чунь И, пойдём посмотрим на Инь Чэня.
Войдя в комнату Инь Чэня, они услышали раздражённый голос:
— Сестра, я же сказал — не хочу есть! Не голоден!
— Всё равно нужно поесть, — ответила Сяо У, входя внутрь.
Инь Чэнь, лежавший на кровати, приподнялся, увидев их, но тут же снова уткнулся лицом в подушку и замолчал.
Сяо У села рядом и посмотрела на его бледное лицо:
— Почему не ешь? Всё ещё злишься на меня?
Инь Чэнь опустил голову:
— Не смею.
Сяо У теребила свои пальцы, в голосе звучала усталость:
— Я не хотела тебя наказывать. Но ты сам нарушил правила.
Чунь И молча наблюдала за ними. Сяо У казалась совсем юной, но в ней чувствовалась врождённая зрелость.
Инь Чэнь закусил губу:
— До твоего прихода… со мной только говорили… А ты…
Сяо У посмотрела ему прямо в глаза:
— «Говорили»? А сейчас что? Раньше, когда в аптеке не было денег, ты мог брать сколько угодно — лекарь лишь отчитывал тебя. Но сейчас, когда появились средства, тебе стало можно воровать ещё больше? Это же деньги всей аптеки, а не только мои. И пусть даже это моя семья — ты всё равно украл у нас. Разве я не имею права наказать тебя? Если бы я захотела зла, давно бы отдала тебя Дуань Шэнсюаню — он бы отрубил тебе обе руки.
* * *
http://bllate.org/book/9437/858020
Готово:
