Янь Сяоу сердито сверкнула глазами на мужчину:
— Он не дурак!
Заметив, как у того выступил пот от страха, она холодно добавила:
— Старуха Лю?
Дуань Шэнсюань почесал подбородок:
— Это та самая шарлатанка, что всё время притворяется ведьмой. Помню, твой отец недавно тоже приглашал её к вам домой для обрядов.
Янь Сяоу презрительно усмехнулась:
— Так вот кто она.
Она уже разоблачила ложь старухи, а теперь та осмелилась напрямую выйти против неё.
Лу Ли сжал её руку в своей:
— Пойдём посмотрим.
В полутёмной избе сидели старуха Лю и Янь Гоцзы. Тот поглядел на еду на столе:
— Сестрёнка… сест… человек?
Старуха Лю расплылась в улыбке, и морщинки на её лице собрались в жутковатые складки, отчего выглядела она ещё зловещее обычного.
— Твою сестру похитили! — сказала она. — Я договорилась с похитителями: сегодня они вернут её тебе. А ты хорошенько избей этого мерзавца, пусть знает, каково наказание за то, что обидел твою сестру!
Янь Гоцзы теребил колени, словно пытаясь понять, и наконец кивнул. Старуха Лю подвинула к нему тарелку:
— Ну же, Гоцзы, поешь немного, а то сил не хватит бить злодея.
Тот послушно взял палочки и стал жадно уплетать еду.
Уголки губ старухи Лю скривились в злорадной усмешке. Кто-то осмелился претендовать на её долю денег — такого она не допустит! Вряд ли у семьи Янь найдётся даже сто лянов серебром. Если мужчина принесёт выкуп, она заставит Гоцзы избить его до полусмерти, а потом сама заберёт деньги и продаст Гоцзы в услужение. Отличный план — и выгодный!
Пока она радостно крутила в голове свои расчёты, за дверью раздался громкий стук — такой сильный, что явно не мог быть тем самым мужчиной. Старуха Лю улыбнулась Гоцзы:
— Добрый мальчик, иди пока в другую комнату.
У того на губах ещё висела лапша:
— Сест… сест…
— Не бойся, эти люди не плохие. Но если злодей увидит тебя здесь, он испугается и не вернёт твою сестру.
Гоцзы нахмурился, будто размышляя, затем аккуратно взял свою миску и пошёл внутрь. Убедившись, что он скрылся из виду, старуха Лю пошла открывать дверь.
* * *
Перед домом стоял Дуань Шэнсюань — весь элегантный, без единой пылинки; вся грязь, набранная в яме, была тщательно вычищена. Теперь он снова был тем самым щеголеватым старостой.
Старуха Лю удивилась, увидев его, но тут же приняла свой обычный вид:
— Господин староста, какими судьбами? Проходите, садитесь.
Дуань Шэнсюань опустился на стул. Старуха Лю быстро убрала тарелку, которую не успел донести Гоцзы, и с натянутой улыбкой села напротив.
— Неужели в вашем доме случилось несчастье, господин староста? Хотите обратиться ко мне за помощью? Ведь я часто общаюсь с небесными божествами и могу перед ними за вас заступиться.
Дуань Шэнсюань почесал нос:
— Это правда.
Глаза старухи Лю загорелись:
— Раз уж вы — староста, я попрошу духов снизить цену. Всего три ляна серебром. Как вам такое предложение?
Брови Дуаня Шэнсюаня чуть дрогнули, и в его взгляде мелькнуло что-то непостижимое. Но старуха Лю, ослеплённая жаждой наживы, ничего не заметила.
Дуань Шэнсюань постучал пальцами по столу:
— У меня пропал один человек. Хотел бы попросить вас спросить у духов, где он сейчас.
Старуха Лю потерла ладони:
— Это непросто… В деревне сейчас полно злых духов. Я спрошу у небесных сил — может, какого-нибудь демона съел вашего человека. Кого именно вы потеряли? Горничную или слугу?
Про себя она уже решила: этим «демоном» может быть только Янь Сяоу.
Дуань Шэнсюань приподнял бровь и пристально посмотрел на задумавшуюся старуху:
— Человек, которого я ищу, зовут Янь Гоцзы. Вы его знаете?
— А?! — Старуха Лю вздрогнула и подняла глаза. Взгляд Дуаня Шэнсюаня леденил кровь, и язык у неё заплетался: — Нет… не знаю…
Дуань Шэнсюань придвинул стул ближе:
— Тогда прошу вас, уважаемая ведьма, обязательно узнайте у духов, какой именно демон съел моего Янь Гоцзы.
На лбу старухи Лю выступили капли пота, но она всё ещё пыталась улыбаться:
— Хорошо… хорошо… спрошу…
Не успела она договорить, как из внутренней комнаты выбежал Янь Гоцзы. Увидев его, старуха ахнула и вскочила:
— Быстро назад!
Дуань Шэнсюань сделал вид, что удивлён:
— О! Так это тот самый Янь Гоцзы, которого проглотил демон? Уважаемая ведьма, вы настоящая чудотворка! Только я упомянул о нём — и вы уже заставили злого духа его выплюнуть!
Язык старухи окончательно отказался повиноваться:
— А… да… нет… то есть…
Дуань Шэнсюань еле сдерживал усмешку, но тут Янь Гоцзы бросился вперёд и со всего размаху ударил его в глаз. Дуань даже не успел среагировать — на лице у него сразу же расцвела синяя отметина.
Старуха Лю остолбенела. Дуань Шэнсюань тоже был в шоке. Только Янь Гоцзы, ухватив его за одежду, занёс руку для следующего удара:
— Злодей… верни… сестру Гоцзы…
Дуань Шэнсюань резко схватил кулак Гоцзы. Тот обладал огромной силой, но теперь его кулак, зажатый в длинных и тонких пальцах Дуаня, будто превратился в безвольный комок ваты и не мог пошевелиться.
— Прекрати! — крикнула Янь Сяоу, вбежав в избу. Она увидела, как брат и староста сцепились в драке. Дуань выглядел растрёпанным, а Гоцзы, завидев сестру, зарыдал от облегчения:
— Сестрёнка… сестрёнка…
Янь Сяоу мягко улыбнулась:
— Да, Гоцзы, я здесь. Отпусти старосту.
Гоцзы ещё несколько раз попытался вырваться, но безуспешно. Дуань Шэнсюань скривился от боли, встал и отшвырнул руку Гоцзы в сторону.
— У твоего брата сила богатырская, — проворчал он, потирая ушибленную руку. Глаз всё ещё болел, и он поморщился.
Янь Сяоу взглянула на его синяк и не удержалась от смеха:
— Сам виноват. Получил по заслугам.
Дуань Шэнсюань обиженно скорчил рожицу. Старуха Лю тем временем тихонько попыталась улизнуть, но внезапно перед ней возник Лу Ли в своём учёном одеянии.
Тот ничего не сказал, лишь слегка покачал головой, и уголки его губ тронула насмешливая улыбка. Старуха Лю подкосилась и рухнула на пол, не в силах вымолвить ни слова.
Янь Сяоу внимательно осмотрела Гоцзы с ног до головы, но, не найдя ран, облегчённо выдохнула:
— Гоцзы, хороший мальчик, больше не убегай. Я буду волноваться.
Тот опустил голову, как провинившийся ребёнок:
— Она… сказала… сестру… злодей… похитил…
Янь Сяоу нежно погладила его по голове:
— Не бойся, со мной всё в порядке. Меня никто не похищал.
Дуань Шэнсюань снова тронул свой глаз и зашипел от боли:
— Уведите её.
Несколько людей вошли и увели старуху Лю, которая почти превратилась в бесформенную массу страха. Янь Сяоу всё ещё пристально осматривала Гоцзы.
Лу Ли подошёл к открытой двери и сел рядом с Дуанем:
— Почему не попросишь у неё чего-нибудь?
— Если бы её колдовство действительно работало, я бы попросил узнать, любит ли меня девушка, в которую влюблён. А ты? Что бы попросил? Любовь? Или…
Янь Сяоу обернулась:
— Кстати, господин староста, дайте я обработаю ваш глаз. Простите за дерзость моего брата.
Дуань Шэнсюань уже открыл рот, чтобы ответить, но Лу Ли опередил его — обнял Сяоу за талию и решительно произнёс:
— С ним всё в порядке.
Янь Сяоу хотела что-то сказать, но Лу Ли мягко, но настойчиво повёл её прочь. Обернувшись, она увидела, как Дуань Шэнсюань беззвучно шевелит губами, и по движению поняла два слова:
«Сяоу…»
Да, он не просил любви и не желал богатства. Единственное, о чём он мечтал, — это Янь Сяоу…
* * *
Погода стояла прекрасная. Ветерок колыхал деревья перед домом семьи Янь, и на ветках уже распустились нежные листочки, радостно тянувшиеся к солнцу. Бабка Янь вышла из постели и, прихрамывая, бродила во дворе.
Гоцзы кормил кур — недавно Сяоу привезла их семье, чтобы хоть немного улучшить быт.
Ху Доу как раз вернулся с охапкой дров и, увидев, что бабка встала с постели, поспешил к ней:
— Ты куда? Ложись обратно! Сяоу сказала, что тебе ещё нужно полежать.
Бабка Янь отмахнулась:
— Да брось ты слушать эту девчонку! Я думаю, сегодня зайду к господину старосте и узнаю, серьёзны ли его намерения насчёт нашей Сяоу…
Ху Доу удивился:
— Какие намерения?
Бабка Янь подмигнула ему:
— Ну, ты понял! Разве не заметил, как переживал староста, когда Гоцзы пропал? А в прошлый раз, когда он меня отлупил… — Она потёрла ушибленное место на ягодице и поморщилась.
Ху Доу покрутил губами, и морщинки на его лице собрались в одну складку:
— Ты лучше не лезь не в своё дело. Мне Лу Ли нравится! Ты просто сама себе проблем создаёшь.
Бабка Янь сердито сверкнула глазами:
— Да что ты понимаешь! Этот Лу Ли — ничтожество, как и ты сам — ни слова не вытянешь! Ты же видел, как тот человек снова заявился! Если наша Сяоу не найдёт надёжного защитника, потом пожалеешь!
Ху Доу опустил голову и замолчал, не смея возразить. Его голос стал тихим и неуверенным:
— Ну… ты…
Дальше он не смог. Бабка Янь огляделась в поисках Янь Цю:
— А где сестра? Её последние дни вообще не видно. Куда она девается?
Ху Доу дрогнул — он не мог сказать, что Янь Цю ходит к лекарю Мао. Он отступил назад:
— Не знаю. Наверное, завела знакомства в деревне и играет в карты.
Бабка Янь придерживала поясницу:
— Эта сестра… Вечно живёт у нас, хотя в городе у неё дом не маленький. Может, пусть купит его и платит нам за еду и жильё?
Ху Доу молча буркнул:
— Сама с ней и поговори.
И направился в дом.
— Вот именно! — крикнула ему вслед бабка Янь. — Вечно молчишь, как рыба! Придётся мне самой разговаривать! Не выношу таких, как ты.
Она презрительно посмотрела на удаляющуюся спину Ху Доу, но тут тот неожиданно обернулся. Бабка Янь растерялась — за все годы он так резко не поворачивался.
— Ты сама всё портишь! — сказал он. — Если бы наша дочь вышла замуж за этого карлика Вана, она сейчас бы плакала в углу! А ты гордишься…
Бабка Янь опешила, но всё равно фыркнула:
— О чём плакать? Деньги есть — и слёз не будет!
Ху Доу махнул рукой и ушёл в дом. Бабка Янь с удивлением смотрела ему вслед, а потом, прихрамывая, отправилась дальше.
Дуань Шэнсюань сидел за столом, погружённый в чтение бамбуковых дощечек. Вдруг слуга доложил:
— Господин, к вам пришла госпожа Янь.
Дуань Шэнсюань нахмурился:
— Какая госпожа Янь?
Он покачал головой и горько усмехнулся:
— Пусть войдёт.
Слуга замер в недоумении. Дуань Шэнсюань провёл пальцем по иероглифам на дощечке, но мысли его были далеко. Перед глазами вновь возник образ У Сяоху из дома Янь — те же черты лица, тот же смуглый оттенок кожи… Неужели это он?
— Господин.
Дуань Шэнсюань поднял глаза и увидел перед собой бабку Янь, вежливо стоящую в ожидании. В душе у него мелькнуло разочарование. Он снова опустил взгляд на дощечки и строго спросил:
— Что вам нужно?
Бабка Янь облизнула губы:
— Можно ли попросить вас удалить всех? Это касается Сяоу…
http://bllate.org/book/9437/858016
Готово:
