Янь Сяоу не находила себе места от тревоги, думая о Янь Гоцзы, бродящем где-то в одиночестве. Она поспешила домой. В прошлый раз Янь Цю послушалась её совета и велела соорудить тёплую койку — точь-в-точь как нарисовала Сяоу. Бабка Янь лежала на ней, а Янь Цю сидела рядом и утешала:
— Не волнуйся. Гоцзы такой крепкий — с ним ничего не случится.
Бабка фыркнула:
— Если бы пропала моя та ещё живая дочурка — ладно бы. Но Гоцзы… он же моё сердечко! Как он мог вот так просто исчезнуть?
Сяоу даже не успела коснуться двери, как её рука задрожала.
Она опустила глаза и толкнула дверь:
— Тётя, я вернулась.
Увидев Сяоу, бабка Янь тут же притихла и, не говоря ни слова, улеглась на постель.
Янь Цю, заметив Сяоу, быстро поднялась:
— Пришла? Твой отец уже заходил в аптеку и всё тебе рассказал?
Сяоу кивнула:
— Как взрослый человек может вот так запросто потеряться! — воскликнула она, бросив взгляд на бабку, которая отвернулась. — Рана почти зажила?
Бабка только хмыкнула, явно не желая разговаривать. И Сяоу тоже не горела желанием продолжать беседу. Она повернулась к Янь Цю:
— Я отправила несколько человек вместе с отцом на поиски и ещё послала за старостой Дуанем. С братом ничего не случится. Когда вы в последний раз его видели?
Янь Цю бросила взгляд на бабку:
— Мама захотела сладкого. Только что наступил Первый день весны — где взять сладости? Я была в аптеке, отца дома не было, так что мы послали Гоцзы купить. А он… купил — и пропал.
Сяоу тяжело вздохнула, глядя на молчащую бабку, и не знала, что сказать. Та, повернув голову в другую сторону, пробормотала:
— Это ведь мой сын…
— Это мой брат! — Сяоу сжала губы и с досадой топнула ногой, после чего отвернулась.
Янь Цю в отчаянии металась между ними:
— Ладно, хватит спорить! Сейчас главное — найти Гоцзы.
В этот момент дверь скрипнула, и в комнату вошёл Дуань Шэнсюань в роскошной одежде. Он сделал несколько шагов вперёд, внимательно осмотрел Сяоу, потом — всё вокруг:
— Что случилось?
Сяоу вздохнула:
— Господин староста, мой брат пропал.
Бабка Янь, увидев У Сяоху за спиной Дуаня, опешила:
— Ты… ты…
Но в шумной комнате никто не услышал её слов. Сяоху взглянул на бабку, и в его глазах вспыхнул холодный, как клинок, гнев, от которого у неё перехватило дыхание. Она проглотила пару комков и снова прильнула к краю кровати, не осмеливаясь произнести ни звука.
Сяоху подошёл к Сяоу:
— Нашли человека?
Та покачала головой. Дуань Шэнсюань посмотрел на Сяоху:
— Это твой новый человек?
Сяоу на миг замерла, но всё же кивнула, вспомнив, что вчера даже не нашла для него ночлега — неизвестно, где он провёл ночь.
Дуань Шэнсюань внимательно осмотрел Сяоху с ног до головы, отчего Сяоу почувствовала себя крайне неловко. Однако тот стоял спокойно, позволяя себя разглядывать. Плечи Сяоу дрогнули:
— Ты чего?
Дуань Шэнсюань отвёл взгляд:
— Ничего.
Едва он договорил, как в комнату вошёл Ху Доу в сопровождении нескольких человек. Седые волосы старика стали ещё белее, а лицо выражало глубокую скорбь.
— Сяоу… — с трудом выдавил он.
Девушка замерла, чувствуя надвигающуюся беду. Она сделала шаг вперёд, глядя на опущенные глаза отца:
— Папа, что случилось?
Ху Доу протянул ей записку. От этого простого листка бумаги Сяоу похолодело внутри.
Листок был небольшим, буквы на нём корявые и некрасивые, но каждое слово будто вонзалось в сердце:
«Гоцзы у меня. Завтра до вечера положите тысячу лянов под первым деревом у ручья на окраине деревни. Иначе я его убью. Я знаю, что у вашей дочери денег полно…»
Тысяча лянов! Для Ху Доу эта сумма была немыслимой — он считал, что за всю жизнь, да и за десять жизней не заработал бы столько. Хотя его дочь после замужества и стала весьма преуспевающей, тысяча лянов — это даже для богача-землевладельца неподъёмная сумма, не говоря уже об обычной аптеке.
Губы Сяоу задрожали. Дуань Шэнсюань заглянул ей через плечо и нахмурился:
— Да уж, наглость не знает границ. Тысяча лянов… ха!
— Тысяча лянов?! — Бабка Янь, услышав цифру, чуть не подскочила с постели, если бы не была прикована к ней раной. Её губы задрожали, и она начала лихорадочно искать глазами Сяоу. — Сяоу, пожалей брата! Сходи к землевладельцу Вану, попроси его. Может, он ещё тебя возьмёт. Просто хорошо попроси — авось поможет.
Сяоу невольно скривилась, вспомнив недавний скандал в Павильоне Цайин и печальную участь господина Вана. Разве бабка забыла, что её рана загноилась именно после драки с Ван Юйцаем?
Из глаз бабки потекли слёзы:
— Сяоу, даже если не ради меня, то ради брата! Если бы ты тогда не упрямилась и вышла замуж за землевладельца Вана, сейчас собрать такие деньги было бы делом пустяковым. Теперь же остаётся лишь тебе сглотнуть гордость и пойти к нему — может, найдётся какой выход.
«Да пошёл он к чёрту со своим „выходом“!» — подумала Сяоу.
Дуань Шэнсюань хмурился, изучая записку. Даже для него эта сумма была немалой.
Сяоу сжала кулаки и смяла записку в ладони:
— Эти деньги я сама достану.
Все в комнате, включая людей, пришедших с Дуанем, изумились. Все знали, что жена Лу Ли владеет аптекой и кое-что зарабатывает, но чтобы настолько — никто и представить не мог.
Бабка остолбенела и тут же спрятала голову обратно под одеяло, не осмеливаясь больше произнести ни слова.
Сяоу обернулась к присутствующим:
— Сяоху, сходи к Инь Чэню и возьми тысячу лянов. Господин староста, пойдёмте со мной.
Сяоху замер:
— Сяоу… — Его взгляд невольно скользнул к Дуаню Шэнсюаню.
Сяоу помедлила:
— Иди.
Дуань Шэнсюань удивился, но последовал за Сяоу наружу. Бабка, провожая их взглядом, повернулась к Янь Цю:
— Сестра, а ведь наша Сяоу и господин староста вполне подходят друг другу.
Янь Цю стряхнула её руку:
— Слушай, сестрёнка, хватит тебе думать о свадьбах! Сяоу уже замужем за господином Лу, и он мне кажется хорошим человеком. Зачем тебе всё время искать следующего?
Бабка перевернулась на кровати, устраиваясь поудобнее:
— Хорош он! Бесполезный книжник, и слова не вытянешь. Ни капли пользы.
— Главное, чтобы Сяоу была счастлива.
— Счастье?! — бабка отвернулась. — Глупая девчонка ещё не поняла, что к чему. И ты за ней повторяешься.
Янь Цю лишь покачала головой и промолчала.
Сяоу и Дуань Шэнсюань вышли на улицу и остановились под деревом у дома.
Староста поправил одежду:
— Сяоу, что ты задумала? Неужели… — Он приподнял бровь. — Хочешь отблагодарить меня своей особой милостью?
Сяоу сердито сверкнула на него глазами:
— Господин староста, того, кто похитил моего брата, я обязательно поймаю. Но как это сделать — зависит от вас.
Дуань Шэнсюань удивился:
— Как именно?
Сяоу подошла ближе и что-то прошептала ему на ухо. Тот внимательно слушал и кивал. Сяоу крепко стиснула губы:
— Господин староста, прошу вас.
Дуань Шэнсюань мягко положил руку ей на плечо:
— Для тебя — без колебаний.
Лёгкий ветерок развевал свежие листочки на дереве. Сяоу неловко кашлянула, отступила на шаг и вежливо улыбнулась, прежде чем вернуться в дом.
Дуань Шэнсюань опустил глаза на свои ладони, сжал губы и промолчал.
Все собрались в комнате, ожидая, когда Сяоху принесёт деньги. Бабка смотрела на Сяоу:
— Сяоу, раз уж у нас такое несчастье, где же твой муж? В такие моменты должен быть рядом, а не этот господин староста! Посмотри, какой он красивый…
Сяоу не пожелала отвечать и уставилась в окно, сжав кулаки от тревоги. Дуань Шэнсюань бросил взгляд на Сяоу, и бабка всё это заметила. «Есть зацепка», — обрадовалась она про себя.
В этот момент дверь снова скрипнула, и в комнату неторопливо вошёл Лу Ли в изящной одежде, оставляя за собой тонкий аромат.
— Услышав, как тёща зовёт меня по имени, я поспешил явиться. Ваш зять Лу Ли. Надеюсь, вы запомните моё имя.
Бабка презрительно отвернулась, шепча сквозь зубы:
— Трус.
Сяоу подошла к Лу Ли, и её губы всё ещё дрожали. Он погладил её по спине:
— Всё в порядке. Я уже всё узнал от Ту И.
Брови Сяоу не разгладились, но она кивнула. Лу Ли подвёл её к месту и усадил так, чтобы между ней и Дуанем Шэнсюанем оказалась преграда.
Вошёл Сяоху с кошельком и, не обращая внимания на присутствующих, передал деньги Сяоу. Заметив Лу Ли, он на миг похолодел взглядом.
Сяоу проверяла серебро, не замечая, как рука на её талии слегка сжалась сильнее.
Она вздохнула: эти деньги предназначались для Эрчжуана. Теперь придётся зарабатывать заново.
Поздней ночью у ручья на окраине деревни чья-то тень осторожно выглянула из-за кустов. Обойдя все деревья у берега и убедившись, что поблизости никого нет, человек подкрался к первому дереву и начал копать землю лопатой. Через несколько ударов он зажёг светильник. Пламя осветило его лицо и блеснувшие в земле серебряные слитки.
— Чёрт! Да они правда притащили! — пробормотал он. — Похоже, жизнь этого дурачка скоро закончится по милости его сестрёнки.
— Мне кажется, твоя жизнь закончится раньше, — раздался за спиной голос, словно из-под земли.
Человек с фонарём вздрогнул, и светильник выпал у него из рук.
Он обернулся и увидел Дуаня Шэнсюаня с фонарём, а за ним — Сяоу, Лу Ли и нескольких слуг.
— Вы… вы где прятались? Я же осмотрел всё! — заикался он.
Дуань Шэнсюань усмехнулся:
— Ты можешь заставить нас закопать серебро под деревом, но почему мы не можем закопаться сами?
Он отряхнул пыль с одежды, и это зрелище показалось похитителю до смешного нелепым. Тот бросил взгляд на множество ям вокруг и всё понял.
Сяоу подошла ближе и пристально посмотрела на него:
— Что ты сделал с моим братом?
Тот дрожал всем телом и упал на колени перед Сяоу:
— Это не я! Я только за деньгами! За это мне обещали пятьдесят лянов!
Дуань Шэнсюань пнул его:
— Говори всё, что знаешь, и, может, в тюрьме проведёшь меньше времени.
Со лба у мужчины катился холодный пот:
— Это старуха Лю! Она похитила того дурачка и сказала, что семья Янь не сможет собрать столько денег. Велела мне проверить. Если не получится — продадим дурачка в другую деревню на работы.
http://bllate.org/book/9437/858015
Готово:
