Лекарь Мао опустил голову и не смотрел на Чунь И. Та сделала пару шагов вперёд, и лишь тогда все заметили одежду, переброшенную через её руку. Остановившись перед Янь Цю, Чунь И слегка приподняла уголки губ и протянула ей наряд:
— Цюйня, эта одежда изначально шилась мне самой. Сяоу всё оплатила. Но я подумала: такой тёмный оттенок тебе очень к лицу. Возьми.
Янь Цю взяла одежду. Лекарь Мао поднял глаза на дочь — будто впервые увидел её. Чунь И облизнула губы.
— Цюйня, отец неважно себя чувствует. Ночью он всё равно любит вставать и читать потихоньку. Следи за ним, чтобы не вставал.
— У отца уже много лет от лекарственного запаха кашель не проходит. Нужно варить ему груши с кусочком сахара-рафинада. Не переборщи со сладким — пусть пьёт по одной миске раз в два дня.
— И ещё… отец…
— Доченька… — хриплый голос лекаря Мао прервался. Мутные слёзы катились по морщинистым щекам, и он уже не мог сдержать рыданий, глядя на Чунь И. Та улыбалась сквозь слёзы, стекавшие по лицу:
— Отец легко простужается ночью. Лучше укрывать его потеплее — двумя-тремя одеялами.
Янь Цю сжала губы, глядя на эту девочку, и пальцы, сжимавшие амулет долголетия, побелели от напряжения. Она кивнула:
— Не волнуйся. Тётя Цю позаботится о твоём отце.
Чунь И кивнула в ответ:
— С сегодняшнего дня ты — мама Чунь И, а не тётя Цю.
— Доченька, ты…
— Папа, оставь нашу комнату для Цюйни.
Эти слова звучали совершенно недвусмысленно.
— Чунь И, ты что за ребёнок…
— Цюйня, выбери скорее хороший день и устрой свадьбу с моим отцом. Он столько лет один воспитывал меня. Теперь, когда женится, пусть хоть в старости поживёт в радости.
Сяоу подошла ближе и взяла Чунь И за руку. Пальцы девочки были чуть холодными, лицо побледнело, но она всё равно улыбалась Сяоу.
Инь Чэнь выглянул из-за двери:
— Новые работники выстроились в очередь за дверью! Когда выйдете?
Лекарь Мао посмотрел на дочь:
— Ладно, занимайтесь делом. Я пойду отнесу лекарства семье Сяоу.
Сяоу кивнула и вывела Чунь И на улицу.
— Ты в порядке?
Чунь И покачала головой, всё ещё сжимая в руке амулет долголетия:
— На самом деле… отцу давно пора было найти себе кого-то. Я не злюсь, что он снова женится. Просто… такое важное дело, а он скрывал от меня до самого последнего момента…
Перед дверью аптеки взволнованно собралось около тридцати человек. Сяоу быстро пересчитала их и прочистила горло:
— Вчера всех распределили по спискам: первая группа ко мне, вторая — к Чунь И!
Люди на миг замерли, удивлённые уверенностью этой юной девушки, но затем послушно разделились на две шеренги.
Одну группу Чунь И повела знакомиться с городом, другую Сяоу завела внутрь аптеки.
В помещении повсюду были расставлены всевозможные вещи, и все с любопытством оглядывались. Инь Чэнь постукивал по счётам, а Хуцзы, только что наевшись, выходил из задней комнаты.
Сяоу окликнула его:
— Братец Хуцзы!
— Пойдёшь поле обрабатывать?
— Да.
— Какие семена сажать будем?
Хуцзы взглянул на Инь Чэня. Тот почесал затылок:
— Ну, там… кукурузу посадили немного.
— Подождите несколько дней. Мы заменим почву и начнём выращивать лекарственные травы.
Инь Чэнь удивился:
— Сяоу, на нашей земле даже кукуруза еле растёт. Где уж там травы?
Сяоу махнула рукой:
— У меня есть план. Просто делайте, как я сказала.
Инь Чэнь вспомнил всё, что Сяоу успела сделать с тех пор, как пришла в аптеку, и, задумавшись, прикусил губу. Хуцзы вытер рот:
— А мне что делать?
Сяоу осмотрела десяток людей и распределила задачи: нескольких отправила на начальный этап производства косметических средств, нескольких — на управление товарами для долголетия, остальных — вместе с Хуцзы — толочь лекарственные травы.
Как только всё было организовано, Инь Чэнь защёлкал счётами, и работа закипела.
Сяоу углубилась в медицинскую книгу. «Раньше я слишком много времени тратила на игры, — думала она. — Теперь придётся учиться всерьёз».
Едва она об этом подумала, за дверью раздался шум. Сяоу прислушалась, но не смогла разобрать слов из общего гула.
Положив книгу, она вышла наружу и увидела женщину в богатых, но несколько громоздких одеждах. Рядом с ней стояли служанки — простые деревенские девушки, хотя одеты были прилично.
Увидев Янь Сяоу, женщина уперла руки в бока и сердито уставилась на неё:
— Лиса-обольстительница! Отдавай моего мужа!
Сяоу на миг опешила, разглядывая эту даму. Инь Чэнь, пряча лицо, шепнул ей:
— Сяоу, это жена землевладельца Вана, госпожа Лю.
Не успел он договорить, как Сяоу с интересом взглянула на женщину. Её полноватое лицо всё ещё хранило следы былой красоты, но годы и отсутствие ухода сделали своё дело — теперь она больше напоминала безумную женщину с чердака.
Сяоу вежливо поклонилась:
— Госпожа, землевладелец Ван сейчас не у меня. Вы ошиблись адресом.
Госпожа Лю нахмурилась:
— Ха! Не у тебя? А кто же тогда каждый день сюда прибегал? Куда исчез целый человек? Говорят, вы здесь фальшивыми лекарствами торгуете! Может, и людей похищаете?
Сяоу фыркнула, услышав про похищения. «Похищать такого, как Ван Юйцай?» — подумала она.
Госпожа Лю, увидев насмешку, вспыхнула от гнева:
— Мерзавка! Ты всего лишь дешёвая наложница, которую родная мать продала в дом Вана! А теперь взялась за женское дело — думаешь, вознеслась на небеса?
Сяоу мгновенно перестала улыбаться. В уголках губ заиграла лёгкая насмешка:
— Госпожа, ваши слова ничего не значат. Раньше ваша семья преследовала меня, а вы молчали. Теперь, когда я наконец успокоилась, вы явились?
Госпожа Лю презрительно скривилась. Одна из служанок шагнула вперёд:
— Госпожа, зачем с этой мерзавкой разговаривать? Пусть Сяотао обыщет лавку! Пусть все увидят, какая она изменница!
Служанка по имени Сяотао уже направлялась внутрь, но внезапно перед дверью возник Хуцзы:
— Куда собрались?!
Сяотао замерла. Госпожа Лю бросила взгляд на Хуцзы и фыркнула:
— Вот и подтверждение! Изменница! Говорят, ты вышла замуж за того ничтожества с западной окраины, но, видимо, сердце твоё лежит к другим.
Толпа зашепталась, переглядываясь. Сяоу холодно усмехнулась:
— Госпожа считает всех такими же испорченными и грязными, как сама?
Госпожа Лю замерла, прикусив губу, и указала пальцем на Сяоу:
— Ты… ты…
Сяоу лишь улыбнулась в ответ. Госпожа Лю топнула ногой:
— Мне всё равно! Если сегодня не вернёшь мужа — разнесу твою лавку!
Сяоу не обратила на неё внимания. Она попросила Инь Чэня принести бумагу, что-то быстро написала и шепнула ему несколько слов, оставив госпожу Лю стоять в стороне.
Та покраснела от злости. Ван Юйцай уже почти две недели не возвращался домой. Узнав от слуг, что муж постоянно проводит время с этой незамужней наложницей, госпожа Лю пришла прямо в аптеку семьи Мао.
Сяоу подняла брови:
— Госпожа, если хотите подождать — я помогу найти землевладельца Вана. Если же предпочитаете устроить скандал — я готова!
Её взгляд был ледяным. Госпожа Лю с детства жила в доме Вана и никогда не управляла делами, тем более не сталкивалась с таким характером, как у Сяоу. Приложив платок к лицу, она разрыдалась — слёзы текли крупными каплями, будто нанизанные на нитку.
Все замерли в изумлении, даже Сяоу. Она ожидала обычной истерики, но госпожа Лю вдруг села прямо на порог аптеки и зарыдала, забыв обо всём.
Сяотао растерялась:
— Госпожа…
Госпожа Лю вытирала слёзы и кричала сквозь рыдания:
— Никто меня не трогайте! Пусть я умру от горя! Кому я нужна? Обещал скоро вернуться, обещал помочь… А теперь я одна в пустом доме с кучей его наложниц…
На самом деле, госпожа Лю тоже была простой деревенской девушкой, пока Ван Юйцай не выбрал её в жёны. Родив сына, она стала главной женой, но мальчик рано умер. Остальные наложницы детей не приносили, и хотя формально госпожа Лю оставалась первой женой, настоящая власть в доме Вана перешла к четвёртой наложнице. Та, презирая деревенскую натуру госпожи Лю, специально подстрекала её явиться в аптеку и устроить скандал.
Сяоу отстранила Хуцзы и подошла к госпоже Лю:
— Госпожа.
Та продолжала выть:
— Не надо меня жалеть! Не надо возвращать мужа! Пусть я одна страдаю в пустом доме, пусть никто не заботится обо мне…
Остаток фразы застрял у неё в горле. Она увидела, как Сяоу с лёгкой досадой моргнула:
— Я вас не жалею. Просто скажу: если хотите плакать — идите куда-нибудь в другое место. Вы загородили вход в мою аптеку.
Госпожа Лю опешила. Слёзы ещё не высохли на лице, но выражение стало совершенно ошарашенным. Сяоу вежливо указала рукой:
— Прошу.
Госпожа Лю не ожидала, что её слезливая уловка окажется бесполезной. Лицо её дёрнулось:
— Янь Сяоу!
Не успела она договорить, как Инь Чэнь передал Сяоу записку. Та бегло пробежала глазами и уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Госпожа, пошли.
— Куда? — удивилась та.
— Искать вашего мужа.
Госпожа Лю сначала замерла, потом с недоверием посмотрела на Сяоу:
— Ты правда отведёшь меня к нему?
— Если не хотите — не надо, — ответила Сяоу, разорвав записку и положив клочки в ладонь Инь Чэня. Затем она бросила взгляд на работников внутри:
— Все работайте хорошо. Я ненадолго выйду. Инь Чэнь, присмотри за всем. По возвращении проверю.
Инь Чэнь кивнул. Сяоу направилась к выходу. Сяотао растерянно моргнула:
— Госпожа, идём?
Госпожа Лю нахмурилась:
— Раз уж пришли — посмотрим.
Колеса повозки глухо стучали по дороге. Госпожа Лю всё время пристально смотрела на Сяоу: на её свежее лицо и ухоженную, нежную кожу. Вздохнув, она вспомнила свою молодость.
Сяоу подняла голову:
— Госпожа, что случилось?
— Ничего, — отвела та глаза.
Сяоу прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Госпожа, сохранить молодость и красоту не так уж сложно. Главное — ухаживать за собой.
— Как ухаживать? — Глаза госпожи Лю расширились, но она тут же смутилась, кашлянула и отвернулась.
Сяоу снова улыбнулась:
— Женщина должна быть добра к себе. Лучше заботиться о своей внешности, чем томиться дома и превращаться в угрюмую старуху, дожидаясь мужа. Станьте ярче — и он сам захочет возвращаться домой.
Глаза Сяоу блестели. Она говорила, подражая торговцам, которые раньше приходили к ней домой.
Госпожа Лю снова взглянула на неё. Сяоу добавила:
— У нас в аптеке есть оздоровительные средства для красоты. Можете попробовать.
— Где мой муж? — не выдержала госпожа Лю.
В этот момент повозка резко остановилась. Сяоу улыбнулась:
— Приехали.
Госпожа Лю чихнула — воздух был пропитан густым, удушливым запахом духов.
— Куда мы приехали?
Сяоу изогнула губы:
— Ловить изменника!
http://bllate.org/book/9437/858011
Готово:
