— Неужели никто не участвует? Пи-пи-пи… Вы видите мои слёзы?
☆
Весенний ветерок, несущий лёгкую прохладу, заставлял деревянные окна покоев скрипеть. В курильнице благовония тихо шипели, выпуская тонкие струйки дыма, которые медленно растворялись в воздухе.
Янь Сяоу спрятала удивление и, приподняв подол, переступила порог покоев. Внутри за столом сидела женщина в белых одеждах и неторопливо наливала чай. Светлый настой колыхался в чашке, оттеняя её запястья — белые, словно иней. Лёгкая белая ткань окутывала её стан; трудно было сказать, чувствует ли она холод в эту пору весеннего холода. Лицо её было покрыто прозрачной вуалью, сквозь которую проступали черты — явно красавица.
Увидев Сяоу, женщина едва заметно улыбнулась и указала тонким пальцем на место напротив:
— Прошу садиться, девушка.
Сяоу недоверчиво взглянула на неё, но тут же уголки её губ приподнялись:
— Неудивительно, что власти не могут поймать Третьего господина. Ведь никто не знал, что Мулань — девушка.
Женщина усмехнулась и протянула Сяоу чашку чая, всё ещё не скрывая лёгкого изумления:
— Полагал, что вы, деревенская девушка, не знаете истории о Мулань, служившей в армии вместо отца.
Сяоу на миг замерла, слегка смутившись, и неловко кашлянула:
— А где сын старосты?
Третий господин сделал приглашающий жест. Сяоу взяла чашку. Аромат чая проник в самую душу.
— Он в полной безопасности, — сказал Третий господин. — Раз вы пришли ко мне, ребёнок старосты вернётся домой целым и невредимым.
Сяоу наблюдала, как чаинки то всплывают, то опускаются на дно, и услышала, как Третий господин продолжил:
— Это высший сорт маоцзянь. Заваривается по методу «чжунтоу»: сначала наливают треть объёма воды, затем добавляют чай, и лишь потом доливают до конца. Так получается лучший вкус.
Сяоу сделала глоток. Аромат раскрылся во рту. Раньше она считала себя просто любительницей еды, но теперь впервые поняла, какое удовольствие — наслаждаться чаем.
Она ещё не успела ничего сказать, как Дин Толстяк принёс заказанные блюда. Увидев женщину в белом, он на миг замер, но тут же добродушно улыбнулся:
— Простите, госпожа, я не знал, что вы подруга Сяоу. Простите за невнимательность.
Третий господин улыбнулась и бросила взгляд на поднос в его руках. Дин Толстяк хлопнул себя по лбу:
— Ох, совсем забыл! Ведь главное — это еда!
Он посторонился, и слуга начал расставлять четыре блюда на стол. Первое блеснуло золотистым оттенком, привлекая все взгляды. Дин Толстяк собрался было представить его, но Третий господин нахмурился:
— Басыцзидань?
И Дин Толстяк, и Сяоу удивились. Третий господин взял палочки, слегка коснулась ими блюда и потянула — от него отделился кусочек, оставив за собой тонкую золотистую нить.
Сяоу нахмурилась:
— У нас это называется «Золото и нефрит наполняют сад». На местном наречии — «басыцзидань». Откуда вы знаете?
Палочки Третьего господина замерли в воздухе.
— В детстве отец часто готовил мне басыдишоу. Надоело. Однажды он приготовил это — басыцзидань. Я тогда смеялась и ворчала, что выглядит странно. Вот и запомнилось.
Сяоу наблюдала, как Третий господин опустила кусочек в чистую воду: сахарная корочка растворилась, оставив лишь золотистую оболочку вокруг яйца, которое исчезло во рту господина.
Это блюдо действительно происходило от басыдишоу: взбитые яйца обжаривались в горячем масле, после чего добавляли расплавленный сахар. Простое, но очень сладкое угощение.
Дин Толстяк поставил на стол остальные блюда: золотистые лепёшки, мапо-тофу и отварное мясо. Сяоу взяла палочки и, пробуя еду, небрежно спросила:
— Из каких вы мест, господин?
Рука Третьего господина слегка дрогнула:
— Очень далеко отсюда. Боюсь, вы и не слышали о таких краях.
— А… — протянула Сяоу и снова уткнулась в тарелку, но в душе всё ещё чувствовала, что в этом господине есть что-то необычное.
Вуаль мешала есть, но Третий господин упрямо продолжала трапезу, приоткрывая лишь маленькую щель. Сяоу хотела рассмеяться, но сдержалась.
Дядя Сюй со стражниками стоял рядом. Дин Толстяк всё ещё возился на кухне, когда в таверну «Цзуйнин» ворвались стражники. Дин замер:
— Господа, в чём моя вина?
Дядя Сюй погладил свою седую бороду:
— Дин Толстяк, ты не видел Янь Сяоу?
На лбу у Дина выступили капли пота. Он не знал, зачем они пришли, но поклонился:
— Господин, я не видел Янь Сяоу.
Дядя Сюй нахмурился, но в этот момент дверь покоев скрипнула, и Сяоу вышла наружу. В простой одежде, но с глазами, полными упрямства, она сказала:
— Шеф-повар Дин, пустите их. Со мной всё в порядке.
Дин Толстяк тревожно посмотрел наверх:
— Девушка…
Сяоу ответила ему улыбкой. Дядя Сюй увидел её:
— Девушка, вы молодец. — И приказал: — Поднимайтесь и обыщите!
Стражники бросились наверх. Окна всё так же скрипели, дым из курильницы поднимался вверх, на столе стояли четыре горячих блюда и комплект посуды. Сяоу подошла к столу и продолжила есть.
Дядя Сюй прищурился:
— Вы здесь одна?
Сяоу отведала блюдо:
— Хотела бы увидеть, кто такой этот Третий господин, что так помогает мне. Но, видно, судьба не дала мне этой встречи.
Дядя Сюй с подозрением посмотрел на неё. Сяоу указала на записку на столе — четыре аккуратных иероглифа: «До новых встреч».
В этот момент раздался детский плач. Дядя Сюй обернулся и увидел сына старосты, сидящего в углу и теревшего глаза, завязанные чёрной повязкой.
Он быстро подбежал и снял повязку. Мальчик зарыдал ещё громче:
— Дядя Сюй! Темно… темно…
Дядя Сюй погладил его по спине:
— Всё хорошо, малыш. Теперь всё в порядке.
Сяоу покачивала чашку с маоцзянем, размышляя о последней улыбке Третьего господина: «Девушка, я не проиграю вам. Ведь…»
Проиграю в чём? И что значит «ведь»?
☆
Стражники ушли, забрав ребёнка. Хотя Третьего господина поймать не удалось, беспорядков больше не было. Дин Толстяк, вытирая пот со лба, спросил Сяоу:
— Девушка, с вами всё в порядке?
Она улыбнулась:
— Всё хорошо. Иди пока работай. Потом вместе посмотрим на тот участок, о котором ты говорил.
Дин кивнул и спустился вниз.
После обеда Сяоу и Дин осмотрели дровяной сарай. Хотя им давно не пользовались, Дин был человеком аккуратным — внутри было чисто и опрятно. Сяоу показала нескольким слугам:
— Купите вот это. Здесь поставьте деревянную стойку, здесь — три чугуна, а здесь…
Слуги записывали всё на бумагу. Затем они осмотрели место для будущей торговли, и лишь после этого Сяоу вернулась в деревню Сяофэн.
Староста действовал быстро: сначала всё разнёс вдребезги, теперь так же быстро восстанавливал.
Инь Чэнь сидел у входа и, увидев Сяоу, сразу закричал:
— Сестра Сяоу, твой отец и тётя пришли! Все внутри.
Сяоу вошла и увидела Ху Доу и Янь Цю, сидящих в комнате. Рядом с ними беседовал лекарь Мао, а Чунь И суетилась, подавая чай.
— Отец, тётя, вы как здесь?
Ху Доу вздохнул:
— Слышали, что староста сильно тебя потрепал. Ты в порядке?
Сяоу улыбнулась:
— Всё хорошо. Ваша дочь — железная, с ней ничего не случится.
Янь Цю рассмеялась:
— Вот упрямица.
Сяоу улыбнулась, бросив взгляд на лекаря Мао — тот не сводил глаз с Янь Цю.
Ху Доу кашлянул и взял дочь за руку:
— Сяоу, я знаю, что твоя мать поступила с тобой плохо. Но всё же… она твоя мать.
Сяоу удивилась — при чём тут бабка Янь?
— Отец, что случилось?
Ху Доу вздохнул:
— Её избили несколько дней назад, и с тех пор она лежит дома, никого не зовёт. Сегодня стало совсем плохо — рана, кажется, гниёт. Я не выдержал и пришёл с твоей тётей… Может, ты зайдёшь?
Сяоу нахмурилась, прикусив губу. Янь Цю положила руку ей на плечо:
— Сяоу, тётя знает, что ты злишься. Но твоя мать уже наказана, достаточно страдала. Неужели ты хочешь смотреть, как она умрёт? Я столько раз ругала её за тебя… Сейчас ей и правда очень плохо.
Сяоу задумалась и кивнула:
— Хорошо. Ради вас, отец и тётя, я пойду.
В этот момент Чунь И подала чашку чая:
— Сегодня весь день не было времени. Мы всё ещё набираем людей?
Сяоу накинула плащ и, направляясь вслед за родными, обернулась:
— Да. Завтра утром начинайте, как я говорила. Распределите обязанности — так всё пойдёт быстрее.
Чунь И кивнула. Через мгновение Сяоу уже была дома.
В очаге трещали дрова, искры летели во все стороны. Бабка Янь лежала на кровати с закрытыми глазами. Янь Гоцзы раздувал огонь, чтобы вскипятить воду.
Сяоу оглядела унылую картину и повернулась к отцу:
— Отец, а те деньги, что я вам дала?
Ху Доу вздохнул:
— Почти все ушли на лечение твоей матери. Если бы не твоя тётя привезла немного серебра, мы бы, возможно, даже есть не могли. А твоя мать… После того, как поела у тебя… Мы с Гоцзы почти ничего не ели…
Сяоу сжалась от боли в сердце. Ху Доу и Гоцзы были первыми, кто встал на её сторону в этом мире. Теперь, когда она стала богаче, они жили в нищете.
— Отец, если не будет денег — обращайтесь ко мне. Нужен врач — тоже ко мне. Не тратьте понапрасну на городских лекарей.
— «Выданная замуж дочь — что пролитая вода…» — прошептал Ху Доу, опустив голову.
Сяоу сжалась ещё больше:
— Отец, я всегда буду вашей дочерью.
Ху Доу кивнул, и в его глазах блеснули слёзы.
Гоцзы так и не заметил их прихода и продолжал раздувать огонь. Сяоу с болью посмотрела на его руки — грубые, покрытые ужасными обморожениями.
— Брат Гоцзы, — тихо позвала она.
Гоцзы обернулся, протёр глаза и, заикаясь, выдавил:
— Се… се… сестрёнка…
Он бросил веер и бросился к ней, крепко обняв так, что Сяоу стало трудно дышать. Но она не сопротивлялась — слёзы навернулись на глаза.
Янь Цю подошла ближе:
— Ну что за ребёнок! Отпусти, задушишь сестру!
Гоцзы немедленно отпустил. Сяоу взяла его за запястье и осмотрела руки.
Янь Цю удивилась:
— Эта девчонка… Чем дальше, тем меньше знает приличий! Даже с братом нельзя так…
— Тётя, принесите, пожалуйста, немного соли.
— Зачем?
— Буду лечить брату обморожения.
http://bllate.org/book/9437/858005
Готово:
