Янь Сяоу с болью смотрела на руки Янь Гоцзы, покрытые трещинами от холода. Зима ушла, наступила весна — самое время подхватить простуду, а Ху Доу и Янь Гоцзы жили в таких условиях.
Сяоу поставила на огонь котёл с водой. Вода закипела, пузырьки бурлили всё громче. Ху Доу шагнул вперёд, пытаясь её остановить:
— Сяоу, ты теперь хозяйка аптеки. Как можно тебе заниматься такой черной работой?
Брови Сяоу слегка сдвинулись. Те, кто должен быть грубым, вели себя учтиво, а те, кому положено проявлять вежливость, — наоборот. Бабка Янь тогда в их доме хватала всё подряд, будто дикая зверюга. А теперь Ху Доу излишне вежлив. В его глазах медленно накапливалась вина.
Сяоу мягко отвела его руку:
— Папа, я же твоя дочь!
Пузырьки в котле продолжали бурлить, горячий пар поднимался всё выше. Сяоу вылила кипяток в таз. Несколько капель брызнуло ей на руку. Она поморщилась от боли, но тут же вытерла воду и высыпала в таз всю соль, принесённую Янь Цю.
Белые кристаллы растворились в воде. Сяоу наблюдала за этим. Через некоторое время она опустила палец, проверяя температуру. Вода всё ещё была слишком горячей.
Она взяла ладонь Гоцзы и осторожно начала растирать её в солёной воде. Трещины делали и без того грубую кожу неровной и шершавой. Сердце Сяоу сжималось от боли вместе с каждой шишкой на его ладони. Гоцзы смотрел на неё и что-то пытался сказать, но из горла вырывался лишь один звук:
— Сестра… сестра… сестра…
Этот голос вернул Сяоу в реальность. Она взглянула на Ху Доу:
— Папа, теперь так каждый день мой брату руки растирай. Два раза в день. Месяца через два мозоли пройдут. Не давай ему больше тяжёлую работу. Если в доме что случится — сразу говори мне.
Ху Доу кивнул. Сяоу вынула руки Гоцзы из воды и аккуратно промокнула их полотенцем, снова и снова, пока они не стали совершенно сухими.
Гоцзы смотрел на неё и глуповато улыбался:
— Тепло…
Сяоу встала на цыпочки и погладила его по голове:
— Молодец.
Затем её взгляд упал на бабку Янь, лежащую на лежанке. Пальцы Сяоу дрогнули:
— Как давно она такая?
— С того самого дня, как вернулась из твоей аптеки, стала жаловаться на недомогание. На следующий день совсем слёглась.
— Раз рана есть — так бы дома и лежала! А она вышла и ещё с Ван Юйцаем подралась! Конечно, швы разошлись! — сердито бросила Сяоу, глядя на стонущую старуху.
Тем не менее она протянула руку и прикоснулась ко лбу бабки. Жар обжёг ладонь Сяоу, и она невольно втянула воздух сквозь зубы. Кашлянув пару раз, она сказала:
— Тётя, выйдите с папой и братом. Я осмотрю маму.
Янь Цю замерла:
— Сяоу, болезнь твоей матери…
Уголки губ Сяоу приподнялись в лёгкой улыбке:
— Ничего страшного, тётя, не волнуйтесь.
Янь Цю, всё ещё сомневаясь, кивнула и вывела Ху Доу с Гоцзы наружу. Стоило им выйти, как Сяоу, стиснув зубы, раскрыла рану бабки Янь. Как и ожидалось — инфекция.
Сяоу закрыла лицо рукой. Эта женщина, имея открытую рану, устроила драку! Теперь придётся лечить. В древности не было эффективных противовоспалительных средств — остаётся только надеяться на травы.
Ху Доу с другими терпеливо ждали за дверью, переминаясь с ноги на ногу. Наконец Сяоу вышла:
— Её рана серьёзная. Пойду в аптеку семьи Мао за лекарствами. Принесу и сразу вернусь.
Ху Доу посмотрел на уже совсем тёмное небо:
— Сяоу, уже поздно. Может, лучше завтра? Говорят, в последнее время здесь неспокойно.
Сяоу махнула рукой:
— Нет, сейчас схожу. Болезнь мамы нельзя откладывать.
К тому же… Лу Ли, наверное, уже ждёт её в аптеке…
Сяоу шла по дороге. Ночь была чёрной-чёрной — ни луны, ни звёзд. Даже собственные пальцы разглядеть было невозможно.
Она потерла глаза и направилась к аптеке семьи Мао. Внезапно чья-то большая ладонь зажала ей рот. Сяоу извивалась, но сила нападавшего оказалась неожиданно велика — явно здоровенный мужик.
Она отчаянно брыкалась ногами, уже жалея, что не попросила Гоцзы пойти с ней за лекарствами.
Тело постепенно онемело. Глаза Сяоу широко распахнулись, ноги перестали двигаться — она решила сохранить силы. Почувствовала, как её связывают: верёвка впивается в запястья, туго затягиваясь круг за кругом.
В темноте раздался грубый голос:
— Чёрт, да это баба! И талия какая тонкая!
Её перекинули через плечо и понесли. Шаг за шагом… Наконец впереди мелькнул слабый свет.
Сяоу пригляделась к звериной шкуре на спине похитителя — скорее всего, охотник.
Добравшись до места, он грубо швырнул её на землю. От удара ягодицы заныли. Сяоу нахмурилась и долго не могла открыть глаза. Когда же смогла — увидела перед собой шесть голов и двенадцать глаз, уставившихся на неё. На всех лицах были чёрные маски, будто из какого-то похищения в театре.
Один из них заговорил первым:
— Босс, девка красивая, но похоже, не из богатых. Давайте просто повеселимся!
Другой добавил:
— Подожди, мне кажется, я её где-то видел…
Третий рявкнул:
— Да вы, идиоты! Просто спросите, чего она стоит!
Сяоу глубоко вдохнула несколько раз, успокаиваясь.
— Господа, договорились уже? Грабёж или насилие?
— Ого, да эта малышка сама всё понимает! Неужели шлюха? — палец одного из бандитов поднял её подбородок. Его глаза блестели похотливо и грязно. Но стоило Сяоу бросить на него взгляд — как он тут же отдернул руку.
Сяоу перевела взгляд на самого дальнего мужчину, который молча сидел в углу. По звериной шкуре она догадалась — это он её похитил, и, скорее всего, он главарь.
Она сделала паузу:
— Называйте цену. Сколько вам нужно?
Шестеро мужчин на миг опешили. Сяоу продолжила:
— Сейчас голод, всем тяжело. Кто бы отказался от спокойной жизни с женой и детьми у тёплой печки? Так скажите прямо — за сколько вы меня похитили?
Она говорила спокойно, но сердце колотилось.
Мужчина в звериной шкуре наконец подал голос:
— Шесть лянов серебра. По одному на брата.
Сяоу сглотнула. Главарь всё ещё не смотрел на неё, опустив голову. Она вздохнула, глядя на его поникшую фигуру, и вдруг решила предложить тридцать.
Но тут тот самый пошлый тип повернулся к нему:
— Босс, мы с таким трудом поймали такую красотку! Просто так отпустить? Нет уж, мне всё равно — я хочу, чтобы эта девчонка меня как следует обслужила!
Зрачки Сяоу расширились. Тучи бесстыдно закрыли небо — луны не было и в помине. В этой безмолвной, жестокой тьме грубая ладонь мужчины коснулась её щеки. Сяоу резко отвернулась. Горло сжалось — слова застряли внутри. Сердце стучало так громко, будто вот-вот выскочит из груди.
Она крепко стиснула губы, будто пытаясь прокусить их до крови.
— Не смей…
Не договорив, она увидела, как стоявший перед ней мужчина вдруг вскрикнул и рухнул на пол.
В комнате воцарилась тишина. Остался лишь тусклый свет свечи в заброшенной хижине. Слёзы на воске застыли, пламя дрожало, освещая мужчину напротив Сяоу.
Почему каждый раз, когда она оказывается беспомощной, рядом оказывается он?
На нём был длинный учёный халат, лицо прекрасно, будто создано для кисти художника. Его руки, рождённые для пера, теперь стали острым клинком, сразившим наглеца.
Лу Ли чуть приподнял брови. В этом тесном пространстве остались только они двое. Он протянул руку, помогая ей встать, и начал осторожно развязывать верёвки. Между ними давно не требовалось слов.
Бандиты, освещённые свечой, разинули рты, будто потеряли способность двигаться. Один из них заикаясь пробормотал:
— Го… го… господин Лу…
Не успел он договорить, как у двери раздался насмешливый голос:
— О, если бы ты чуть раньше пришёл, стал бы евнухом? Когда успел сделать операцию? Я ведь даже не знал!
Лу Ли даже не обернулся, продолжая развязывать Сяоу. Та взглянула на вход — там стоял Дуань Шэнсюань. Впервые она видела его таким растрёпанным: даже обычно аккуратная причёска растрёпалась, а красивые миндалевидные глаза были прищурены, будто он только что проснулся.
Из темноты выскочил Ту И. Сяоу заметила синяк под его глазом и удивлённо коснулась его пальцем:
— Как ты умудрился?
— Сам виноват — заснул и потерял тебя из виду. Дуань чуть не прибил меня до смерти…
Сяоу бросила взгляд на Дуаня, тот лишь пожал плечами, будто дело его не касалось. Шестеро похитителей уже не могли сбежать — за спиной у Дуаня стояли люди. Пятеро сознательных бандитов сидели на полу, опустив головы.
Дуань подошёл ближе и пнул ногой в роскошной обуви лежащего на полу:
— Что тут произошло?
Лу Ли даже не взглянул в его сторону:
— Похоть.
Дуань вздрогнул и бросился к Сяоу, схватив её за плечи и быстро осматривая с головы до ног:
— С тобой всё в порядке?
Лу Ли отмахнулся, и Сяоу снова оказалась в его объятиях:
— Моя жена!
От этих слов Дуань скрипнул зубами, а пятеро на полу задрожали ещё сильнее. Сяоу опустила глаза:
— Я хотела принести лекарства для бабки Янь… Теперь, видимо, придётся ждать завтрашнего дня.
— Какие лекарства! Завтра я пришлю десять человек, чтобы они днём и ночью тебя охраняли. Этот Ту И — бесполезная обезьяна.
Дуань был зол, но злость не находила выхода. Он посмотрел на сидящих:
— Да прекратите притворяться! Вы же те самые, кто устраивал последние похищения. Снимайте маски — хочу посмотреть, кто вы такие.
Бандиты сняли чёрные чехлы. Дуань нахмурился, особенно глядя на мужчину в звериной шкуре:
— Ван Даху! Ты хоть каплю совести сохранил? Похищать женщин — разве это не подло?
Ван Даху опустил голову:
— Господин, в деревне Сяофэн зимой ничего не поймать, работы нет… Жена даже с другим сбежала…
Сяоу смотрела на них и не знала, что сказать. Дуань строго приказал своим людям:
— Арестуйте их.
Всех связали верёвками. Ван Даху всё так же понуро шёл мимо Сяоу и вздохнул:
— Простите, девушка. Не узнал вас… Не знал, что вы — госпожа Янь Сяоу из нашей деревни…
Сяоу нахмурилась и остановила его:
— Брат, ты ошибаешься. Неважно, кто я — никто не заслуживает такого. Все деньги зарабатываются потом, и если они честные, то их нельзя отбирать у других ради собственной выгоды!
Ван Даху горько усмехнулся:
— Девушка, а сколько наших честно заработанных денег уже отобрали Ван Юйцай и ваш староста?
Сяоу замерла. Слова застряли в горле.
Лу Ли мягко положил руку ей на плечо:
— Пора домой.
Она кивнула и задумчиво пошла за ним.
Сзади раздался голос Дуаня:
— Эй, подождите! Я отправлю людей — пусть днём и ночью за тобой следят!
Лу Ли даже не обернулся. Его голос прозвучал спокойно, как стоячая вода:
— И в брачную ночь тоже будут стоять на страже?
— Чёрт! — Дуань застыл на месте, словно окаменев. А Сяоу в объятиях Лу Ли покраснела до корней волос…
* * *
Такие безумные слова мог сказать только Лу Ли.
Сяоу ткнула пальцем ему в грудь:
— Еду можно есть как попало, а слова — нет.
Лицо Лу Ли оставалось невозмутимым:
— Учёба бесконечна, свобода слова — священна!
— Ерунда!
http://bllate.org/book/9437/858006
Готово:
