Ошибся? Все замерли в изумлении. Кто бы мог подумать, что староста признает свою вину! А тут ещё и всё происходит на глазах у всех — даже Дуань Шэнсюань сделал несколько шагов к Сяоу, опасаясь, что та вот-вот вытащит из-за пазухи нож и убьёт Янь Сяоу.
Сяоу взглянула на тревожное лицо мужчины перед собой. Хоть и не хотелось отвечать, она всё же приоткрыла рот:
— Господин, в чём дело?
Голос её был ледяным. Руки не переставали работать, а староста по-прежнему стоял на коленях. В его глазах даже мелькнула краснота.
— Девушка, прошу вас… спасите моего сына.
Едва он договорил, как целая толпа людей бросилась к нему, окружив плотным кольцом. Некоторые начали разгонять зевак. Те нехотя оглядывались, чувствуя, что вот-вот пропустят нечто захватывающее.
Пожилой мужчина опустился на одно колено перед старостой:
— Господин, вставайте. Третий господин ничего не видит.
Староста покачал головой и трижды ударил лбом об землю так сильно, что на лбу проступили кровавые полосы. Дуань Шэнсюань, скрестив руки, с недоверием наблюдал за происходящим:
— Дядя Сюй, что случилось со старостой?
Пожилой слуга, которого звали дядя Сюй, покачал головой:
— Младшего господина похитил Третий господин. Велел старосте прийти и трижды удариться лбом перед девушкой Сяоу, а затем отдать ей тысячу лянов серебра и явиться в таверну «Цзуйнин», чтобы выкупить сына. Мы как раз совещались, как быть, но господин вдруг сам выбежал.
Чунь И почесала подбородок, глядя на старосту, всё ещё стоящего на коленях:
— А кто такой этот Третий господин?
— Да по сути обычный разбойник, — ответил дядя Сюй. — Появляется и исчезает без следа. Всё твердит, что грабит богатых ради помощи бедным, даёт себе глупое имя, выглядит как настоящий бандит, но поймать его никто не может.
Сяоу нахмурилась, глядя на суматоху вокруг:
— Дядя Сюй, вы хотите, чтобы я помогла вам поймать этого Третьего господина?
— Именно так.
Сяоу холодно усмехнулась:
— Я не стану делать подлости. Вы сами слышали: Третий господин помогает мне. Зачем мне ради вас вредить ему?
Янь Сяоу направилась в дом. Дуань Шэнсюань проводил её взглядом. Дядя Сюй теребил руки: похититель осмелился взять в заложники сына чиновника — наглость невиданная!
Видя, что Сяоу остаётся непреклонной, дядя Сюй быстро скомандовал своим людям:
— Чуньфу, Сяшэн, Цюйин, Дунъи — скорее уберите во дворе у девушки Сяоу! Сяоло, Сяонин, Сяоху, Сяочэн — бегите за хозяйственными товарами и лекарствами!
Раздав указания, он с надеждой посмотрел на Сяоу. Та, увидев, что вся работа уже распределена, потянула Чунь И за рукав:
— Пойдём, прогуляемся по городу, купим одежды.
— Шахэ! — крикнул дядя Сюй. — Дай девушке Сяоу серебро!
Всё было готово. Сяоу бросила взгляд на старосту, которого дядя Сюй уже поднял с земли:
— Господин, я могу вызволить вашего сына. Но ловить разбойника для вас — этого я не сделаю.
Староста заморгал, его толстые щёки заколыхались:
— Лишь бы вернуть сына…
Сяоу и Чунь И сели в повозку и отправились в город. Дядя Сюй собрался послать за ними людей, но Дуань Шэнсюань остановил его.
Получив деньги от дяди Сюя, девушки добрались до городской ярмарки. Чунь И, выросшая в деревне Сяофэн, редко бывала в городе и теперь нервно теребила пальцы:
— Сяоу-цзе, ты правда не собираешься спасать сына старосты?
Сяоу похлопала её по ладони:
— Не лезь не в своё дело. У нас есть деньги и люди — сначала купим себе одежды.
Они вошли в портновскую мастерскую. В древние времена одежду шили на заказ, и Сяоу, занятая делами, совсем забыла, что весной нужно обновить гардероб. Она разглядывала красивые шелка и обернулась к Чунь И:
— Какой тебе нравится? Купим ещё пару отрезов — сошьём платья твоему отцу, Инь Чэню и моему книжному червю-мужу. Пусть перестанет Дуань весь день хвастаться своими нарядами.
Сяоу прикрыла рот, смеясь. Чунь И никогда не видела столько прекрасных тканей и осторожно проводила пальцами по каждой. Сяоу взяла розовый отрез и приложила к плечу подруги. Её глаза изогнулись, словно два месяца:
— Хозяйка! Этот материал возьму. Покажите нам образцы.
На самом деле портниха заметила девушек с самого входа, но, увидев их поношенную одежду, уже собиралась остановить их, чтобы не трогали шёлк. Однако Сяоу окликнула её первой.
Элегантно одетая девушка подошла к ним, гордо задрав подбородок:
— Этот отрез стоит три ляна. Если шить из него платье — минимум пять.
Сяоу достала кошелёк и положила в руки девушки тридцать лянов:
— Мне нужно около десяти нарядов. Сделайте скидку — вот вам столько.
Девушка, ослеплённая блеском серебра, сразу поняла: перед ней щедрая клиентка. Лицо её мгновенно расплылось в улыбке:
— Выбирайте, что душе угодно! У нас самый полный ассортимент в городе. Хотите — берите всё!
Сяоу покачала головой: «Как же здесь все жадны до денег».
Они выбрали несколько фасонов и договорились, когда забирать готовую одежду. Когда Сяоу потянулась за парой красивых вышитых туфель, Чунь И схватила её за руку:
— Сяоу-цзе, это не надо. Я сама могу сшить тебе обувь. Мои туфли ничуть не хуже этих.
Сяоу улыбнулась:
— Хорошо-хорошо. Через пару дней научишь меня шить.
Чунь И посмотрела на неё и поддразнила, подняв один палец:
— О-о-о! Сяоу-цзе будет шить туфли своему мужу!
Лицо Сяоу вспыхнуло. Она кашлянула:
— Ладно, хватит дурачиться.
Сяоу заказала всем по новому наряду. Чунь И с восторгом перебирала ткани, мечтая, как все будут ходить в обновках. Сяоу проверила, никого ли не забыла, и дала последние указания хозяйке, которая, увидев серебро, стала предельно услужливой.
— Ты возвращайся домой, — сказала Сяоу Чунь И. — А мне ещё кое-что нужно сделать.
— Сяоу-цзе, ты пойдёшь к Третьему господину? — удивилась та.
— Он ведь похитил сына старосты, — ответила Сяоу с улыбкой. — Я сказала, что не стану ловить его для них, но ребёнок ни в чём не виноват. Хочу взглянуть на того, кто помог мне.
Чунь И крепко сжала её руку:
— Будь осторожна, Сяоу-цзе. Ты ведь знакома с Дином Толстяком — пусть поможет тебе.
— Главное — не сообщай властям.
Проводив Чунь И, Сяоу направилась к таверне «Цзуйнин». Городские улицы были куда живее, чем в Сяофэне. Едва она вошла, как официант, уже знавший её в лицо, бросился звать шефа Дина.
Но Сяоу не стала ждать — последовала за ним на кухню. Оттуда несло восхитительными ароматами: был обеденный час, и сотни запахов смешались в один головокружительный букет. Шеф Дин, энергично помахивая огромной сковородой, стоял рядом со старым, уже немолодым учёным, который с важным видом читал меню, составленное Сяоу.
Увидев Сяоу, Дин быстро закончил готовить блюдо, велел подать его и вытер руки:
— Девушка Сяоу! Что привело?
Сяоу нахмурилась, окинув взглядом учёного:
— А это кто?
Дин удивился:
— Разве это не тот учёный, которого вы сами мне порекомендовали читать меню?
Сяоу замерла. В глазах мелькнуло разочарование. Она надеялась сегодня увидеть Лу Ли, но, похоже, зря. Хотя она и не знала, чем именно занят её муж, но была уверена: Лу Ли не из тех, кто бездельничает.
Шеф Дин вытер лоб:
— После того как вы дали нам меню, мы запустили новые блюда. Посмотрите, сколько сегодня народу! Заработали целое состояние. Хотите забрать свою долю — только скажите!
Сяоу улыбнулась:
— Я доверяю вам, шеф Дин. Сегодня пришла по делу. Хотела спросить: вчера мальчик приходил говорить о месте для торговли?
Дин рассмеялся:
— А, так вы из-за этого! Я осмотрел таверну — за кухней есть старый сарай. Его можно отремонтировать и устроить там вашу точку. Хотите продавать латяо — «Цзуйнин» с радостью поможет. А ещё я присмотрел участок земли неподалёку. Давайте вместе посмотрим — откроем там лавку, и будете зарабатывать втрое больше!
Сяоу кивнула:
— В аптеке сейчас проблемы, всё зависит от «Цзуйнина». Придётся вам потрудиться.
Она принюхалась и обнажила зубы в улыбке:
— Ваше мастерство растёт с каждым днём. От одного запаха уже проголодалась.
Дин почесал затылок:
— Вы же теперь второй хозяин «Цзуйнина»! Скажете слово — я тут же подам вам лучшие блюда!
Он снова застучал ножом по разделочной доске. Сяоу осмотрела кухню: чисто, аккуратно, ингредиенты — высшего качества. Не зря «Цзуйнин» считается лучшей таверной в городе. Но вот поваров маловато: Дин один справляется с основной работой, а официантов полно. Гости ждут слишком долго. А теперь ещё и для неё готовят — на кухне настоящая сумятица.
Сяоу подошла к официанту, стоявшему у двери, как статуя:
— Ты умеешь готовить?
Тот вздрогнул, но почтительно ответил:
— Умею, но плохо. В «Цзуйнине» строгие правила: поваров берут только лучших, поэтому такие, как я, лишь у дверей стоят.
— А резать овощи умеешь?
— Это — да.
Сяоу взяла его за руку:
— Иди, вымой руки.
— Зачем? — растерялся он.
— Просто мой.
Когда он вымыл руки, Сяоу подвела его к повару:
— Скажи ему, что тебе нужно нарезать, и он сделает это за тебя. Ты занимайся только готовкой.
Повар кивнул. Пока Дин готовил еду для Сяоу, она обошла всю кухню и задействовала всех свободных официантов. Вскоре кухня наполнилась звуками рубки, жарки и шипения масла. Ароматы стали ещё насыщеннее, а атмосфера — теплее.
Подача блюд ускорилась более чем вдвое. Сяоу с удовлетворением улыбнулась. Дин, подняв на миг голову от плиты, уставился на неё с изумлением:
— Вы — настоящее божество!
В этот момент мимо Сяоу прошёл подносчик. Их пальцы на миг соприкоснулись — и в ладонь Сяоу упал белый клочок бумаги. Она вздрогнула, хотела что-то сказать, но подносчик уже исчез.
Сяоу нахмурилась и развернула записку:
«Второй этаж, особая комната. Третий господин».
Она подошла к Дину:
— Шеф, приготовьте четыре блюда и отнесите их в особую комнату на втором этаже. Там у меня назначена встреча.
— Сию минуту! — вытер пот Дин. — Блюда уже почти готовы.
— Спасибо.
Сяоу поднялась по лестнице, ладони её слегка вспотели. В голове крутились образы: кто он — нежный, как Лу Ли? Наглый, как Дуань Шэнсюань? Бородатый дядька или толстяк вроде старосты?
Она остановилась перед дверью, решительно толкнула её — и дверь скрипнула.
Глаза Сяоу распахнулись от изумления. Перед ней стоял…
http://bllate.org/book/9437/858004
Готово:
