— Я уйду из дома.
— Я пойду с тобой.
— Я буду ползти через собачью нору.
— …
Лу Ли ловким движением вернул пожелтевшую книгу в руки, и шелест страниц снова наполнил комнату. Дуань Шэнсюань, скучая, упёрся подбородком в ладонь.
— Завтра найди в таверне «Цзуйнин» кого-нибудь грамотного, чтобы читал повару записи Сяоу, — спокойно произнёс Лу Ли, будто отдавая приказ.
— Есть, — ответил Дуань Шэнсюань, но тут же почувствовал неладное и наклонился ближе. — Это Сяоу тебе задание нашла?
— Зови её снохой.
В груди Дуаня Шэнсюаня дёрнуло — лёгкая, но отчётливая боль. Его длинные пальцы застучали по деревянному столу.
— Если ты не хочешь этого, просто скажи ей прямо. Зачем…
— Ей будет грустно, — прошептал Лу Ли, и в его голосе прозвучал лёгкий вздох. Дуань Шэнсюань замер, глядя на друга, и во рту пересохло.
Между мужчинами повисло молчание — единственный возможный ответ в этот миг.
Вскоре Янь Сяоу вернулась с большими сумками продуктов. Бросив взгляд на обоих господ, она увидела: один бездумно листает книгу, другой ушёл в свои мысли, а ей, женщине, пришлось тащить всю эту поклажу! Настоящие бездельники!
Аккуратно разложив покупки, Сяоу сразу же заметила свежий доуфу-пэй. Прикрыв рот ладонью, она тихонько засмеялась — и привлекла внимание обоих задумчивых мужчин.
Дуань Шэнсюань наклонился вперёд:
— Сяоу, что ты собираешься готовить?
Лу Ли хлопнул книгой по столу:
— Зови её снохой.
Сяоу провела пальцами по доуфу-пэю:
— Латяо.
В глазах Дуаня Шэнсюаня и Лу Ли мелькнуло недоумение. Сяоу улыбнулась, глядя на доуфу-пэй. Покупая продукты, она вдруг вспомнила про латяо — вкус детства. Мама боялась консервантов в магазинных упаковках и велела домашней поварихе научиться делать это лакомство специально для неё. В голове Сяоу всплыл рецепт, и её проворные руки заработали.
Пожелтевший доуфу-пэй напоминал страницы книги Лу Ли. Сяоу щепоткой соли и каплей рисового вина замариновала его. Дуань Шэнсюань почесал затылок:
— Доуфу-пэй можно так готовить? Не станет ли невыносимо солёным?
Сяоу лишь улыбнулась в ответ и ловко опустила замаринованный доуфу в кипящую воду. Пузырьки закипели, доуфу-пэй закружился в водовороте, словно стойкие лодочки в бурю или люди, цепляющиеся за последнюю соломинку надежды в огне бедствия. Даже Лу Ли невольно приблизился.
Руки Сяоу двигались быстро: она обжарила бланшированный доуфу до золотистого цвета. В это время грязная ладонь потянулась к нему, но Сяоу ловко ударила черпаком:
— Ту И, иди помой руки!
Ту И смущённо почесал затылок:
— Опять сноха меня раскусила.
Сяоу улыбнулась:
— Сейчас я делаю закуску, ещё не готово. А тех, кого просила позвать, где?
— Все уже здесь, сноха! Просто мне захотелось есть, и я быстрее всех вернулся. Сейчас вымою руки.
Сяоу кивнула, но руки не останавливалась. Имбирь, мелкий перец чили, острый соус, молотый красный перец, перец сычуаньский, корица, бадьян, сахар — всё это отправилось в раскалённое масло. Раздался шипящий звук, и воздух наполнился пряным ароматом. Звон железной лопатки о сковороду звучал, как мелодичная симфония.
Когда запах стал особенно насыщенным, Сяоу влила в сковороду соевый соус и небольшую миску воды. Шум на мгновение стих, но вскоре жидкость снова закипела, и Сяоу высыпала туда весь доуфу-пэй. Потомила немного, чтобы пропитался, и сняла с огня!
Взгляд Лу Ли оторвался от пожелтевших страниц и упал на Янь Сяоу, чьи глаза сияли, как серпы молодого месяца. Аромат заставил Ту И, только что вошедшего в дом, несколько раз проглотить слюну.
— Сноха, теперь можно есть?
Сяоу нарочито строго посмотрела на него:
— Подожди ещё немного. Пусть все соберутся. Если не дать пропитаться, латяо потеряет весь вкус. А ты уже думаешь только о еде!
И всё же она добавила ещё немного соли и рисового вина к заготовке.
Ту И скорчил обиженную мину:
— Это всё потому, что сноха готовит так вкусно! Теперь ещё и мучает моё терпение.
Говоря это, он уже успел схватить кусочек неготового латяо и засунуть в рот. Горячая острота обожгла язык, но, несмотря на то что он уже не мог вымолвить и слова, Ту И всё равно поднял большой палец и замычал одобрительно.
Дуань Шэнсюань, уступая любопытству, тоже протянул белоснежный палец, но Сяоу снова стукнула его черпаком:
— Разве дети не понимают? И ты, взрослый человек, не понимаешь?
Дуань Шэнсюань, потирая затылок, горько усмехнулся и вернулся на своё место.
Пока остальные не пришли, Сяоу быстро вымыла сковороду и приготовила ещё жареные мясные кусочки, рыбу по-сычуаньски, карамелизированный сладкий картофель и ещё десяток блюд. В маленьком домике стоял восхитительный аромат. Ту И обмахивал рот ладонью:
— Брат Лу, тебе крупно повезло — такую жену найти!
Лу Ли ничего не ответил, лишь неторопливо помогал Сяоу перебирать овощи. Весенний ветер был тёплым, и румянец на щеках хозяйки у кухонной плиты казался особенно нежным. Взгляд Лу Ли стал мягким, как вино.
За окном Ли Эрчжуан и его команда весело напевали незнакомую песню, достраивая дом. Такое спокойствие и уют — чего ещё желать?
Внезапно за дверью послышался шум. Ту И выбежал открывать и увидел перед домом шестерых: Мао Чуньи, лекаря Мао и других. Нос Мао Чуньи дёрнулся:
— Сестра Сяоу опять что-то вкусненькое готовит? Какой аромат!
Ту И оскалил зубы в улыбке:
— Сноха сегодня сделала новую закуску — латяо. Очень вкусно!
Сяоу услышала шум и выглянула из-за плиты:
— Муж, староста, вынесите стол на улицу. Весна на дворе, а если все зайдут внутрь, нам здесь не разместиться.
Лу Ли и Дуань Шэнсюань вынесли стол наружу. Сяоу почти закончила готовку и начала расставлять блюда. Янь Цю, глядя на изысканные, аппетитные яства, с восхищением посмотрела на Сяоу:
— После замужества Сяоу стала ещё более хозяйственной.
Сяоу улыбнулась ей в ответ, а затем заметила, как лекарь Мао не сводит глаз с Янь Цю, и снова улыбнулась.
Когда блюда были расставлены, Сяоу пригласила и Ли Эрчжуана с командой присоединиться к трапезе. Ту И потёр губы:
— Сноха, а где тот латяо, что ты варила? Давай скорее попробуем!
— Жадная обезьяна, — сказала Сяоу, но всё же вошла в дом, нарезала маринованный латяо на кусочки, посыпала молотым перцем и вынесла на блюде.
Услышав слово «латяо», все заинтересовались и потянулись к блюду. Пожелтевший доуфу-пэй теперь сиял насыщенным красным цветом, с капельками масла, сверкающими на поверхности. Ту И, как всегда, первым схватил кусок и сунул в рот. Он вскрикнул:
— Ай-яй-яй!
Все обернулись к нему. Ту И энергично прожевал:
— Я думал, то, что сноха только что дала мне, уже было вкусно… Но это — настоящее совершенство! По сравнению с этим, прежнее — вообще безвкусное!
Сяоу улыбнулась. Остальные тоже взялись за палочки и потянулись к латяо. В это время вдалеке показались носилки синего цвета, медленно приближаясь.
***
Носилки подъехали ближе. Носильщики сбросили их на землю с глухим стуком и вытерли пот со лба. Синяя занавеска откинулась, и перед всеми предстало пухлое лицо.
Ли Эрчжуан первым вскочил на ноги:
— Дин Толстяк! Закрыл свою забегаловку и пришёл к нам на пир?
Сяоу, держа в руках почти пустое блюдо с латяо, обернулась и увидела улыбающееся лицо Дин Толстяка. Что за день такой — столько гостей?
Дин Толстяк добродушно ухмыльнулся:
— Я волнуюсь — не знаю, как продвигается составление рецептов для моей кухни. Решил заглянуть.
Глаза его тем временем уже метались по столу, уставленному разнообразными блюдами. Ароматы щекотали ноздри и манили взор.
Ли Эрчжуан, глядя на него, хлопнул себя по животу и рассмеялся:
— Толстяк, не пялься! Готовлю тебе сказать: блюда сестры Сяоу вкуснее твоих, даже несмотря на твой титул лучшего повара. Лучше тебе вообще завязывать с кухней!
Дин Толстяк фыркнул:
— Я признаю мастерство сестры Сяоу — иначе зачем бы я сюда явился за её рецептами? А вот ты, старик, кроме как строить дома, ничего не умеешь! Попробуй-ка сам приготовить хоть одно блюдо!
Братья Ли Эрчжуана засмеялись:
— Дядя Дин, дядя Ли, вы спорите уже десятки лет! Вам не надоело?
Дин Толстяк и Ли Эрчжуан переглянулись и гордо отвернулись друг от друга.
Янь Сяоу с трудом сдерживала смех, наблюдая за этой парочкой. Вдруг Дин Толстяк заметил почти пустое блюдо с красным латяо в руках Сяоу.
Он невольно шагнул к ней и взял один кусочек:
— Что это за диковина? Съедобно?
Сяоу уже собиралась ответить, но Ли Эрчжуан громогласно перебил:
— Неуч! Это же самая вкусная штука на свете!
Дин Толстяк недоверчиво положил латяо в рот и начал жевать. Острое масло растекалось по языку, мелкие кусочки имбиря и перца щекотали вкусовые рецепторы. Он был поражён:
— Удивительно! Удивительно! Из каких ингредиентов сестра Сяоу сотворила такое чудо?
Сяоу, видя, как все с удовольствием едят латяо, прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Готовить латяо не так уж сложно. Я пробую впервые, раньше просто наблюдала за процессом. Раз всем так нравится, сейчас принесу ещё.
Ту И уже успел схватить несколько кусков, и блюдо опустело. Дин Толстяк уселся за стол вместе со всеми. Инь Чэнь, глядя, как Сяоу выносит новую порцию латяо, сказал:
— Сестра Сяоу, тебе стоит открыть лавку по продаже этой «латяо». Точно разбогатеешь!
Сяоу села рядом с Лу Ли и задумчиво покрутила палочками:
— Не уверена насчёт большого богатства, но точно можно заработать. Главная проблема — не хватает людей. Посмотри, нас и так немного.
Все уже давно облизывались, глядя на блюда. Как только началась трапеза, каждый принялся за еду с особенным энтузиазмом.
Чунь И налила миску супа лекарю Мао:
— Сестра Сяоу, нам действительно нужно нанять ещё работников. На днях сестра Сюе из семьи Лу спрашивала, можно ли ей устроиться к нам в аптеку.
Сяоу склонила голову:
— Да, работы много. Но разве деревенские жители не заняты посевами?
Дуань Шэнсюань положил кусок рыбы в миску Сяоу:
— Это правда, но вся земля принадлежит Ван Юйцаю. Те, кто работает на полях, трудятся на него, и все деньги идут в его карман. Если ты наймёшь людей, это пойдёт им только на пользу.
Сяоу кивнула:
— Завтра или послезавтра проведём что-то вроде ярмарки вакансий. Чунь И, объяви об этом, как в прошлый раз с рекламными листовками.
Затем она положила книгу рецептов рядом с собой. Дин Толстяк уставился на неё и хлопнул себя по лбу:
— Сестра Сяоу, скажи честно — сколько серебряных монет стоит эта книга?
Глаза Сяоу изогнулись в лунные серпы:
— Мне не нужны монеты. Я хочу стать вторым хозяином вашей таверны «Цзуйнин». Моё вложение — эта книга рецептов. Прибыль будем делить: семьдесят процентов тебе, тридцать — мне. Как вам такое предложение, шеф-повар Дин?
Дин Толстяк рассмеялся:
— Дело решаемое! Ради такой книги я готов даже разделить прибыль поровну. Но смотри: когда придумаешь новые блюда, обязательно записывай их сюда и иногда приходи в «Цзуйнин» учить поваров.
Сяоу кивнула:
— Конечно.
После обеда гости разошлись. Ли Эрчжуан и его команда работали до самой ночи, а потом тоже ушли. Дом уже обрёл форму и выглядел очень уютно.
Ночь опустилась. Звёзды моргали, а луна спряталась за облака. Янь Сяоу вымыла последнюю миску и увидела, что Лу Ли всё ещё сидит на кровати, листая книгу. Приглядевшись, она прочитала на обложке: «Фармакопея».
http://bllate.org/book/9437/858001
Готово:
