Янь Сяоу сделала шаг вперёд и учтиво поклонилась старосте:
— Господин, весна только началась, а вы уже выводите пса на прогулку.
Ван Юйцай опешил. Староста бросил на него косой взгляд и долго молчал. Лицо Ван Юйцая вдруг стало багровым, он указал пальцем на Янь Сяоу:
— Да чтоб тебя! Кто тут у тебя пёс?!
Янь Сяоу лишь улыбнулась в ответ:
— Землевладелец Ван, как там ваша прошлая стычка с моей собачьей мамашей? Кто кого одолел?
— Ты… ты… — Ван Юйцай задохнулся от ярости. У этой девчонки язык острее бритвы — хоть мёртвого заговорит.
— Довольно! — рявкнул староста, но тут же снова расплылся в улыбке, похожий на Будду Майтрейю. Однако Сяоу знала: сейчас он скорее напоминал волка в овечьей шкуре.
Староста ласково произнёс:
— Девушка Сяоу, у меня нет выбора. Ваш дом построен на земле землевладельца Вана, разрешение дать не могу.
Сяоу показалось, будто за спиной старосты мелькнула тень. Она моргнула — и тени как не бывало. Наверное, глаза подвели.
— Девушка Сяоу, вы меня слышите? — спросил староста.
Сяоу поочерёдно взглянула на Ван Юйцая и на старосту:
— Мой муж живёт здесь уже давно. С каких пор эта земля стала принадлежать землевладельцу Вану?
Ван Юйцай задрал подбородок, явно торжествуя:
— В своё время я пожалел вашего жалкого муженька и отдал ему этот клочок земли из милости. А вы теперь ещё и новую хижину строить вздумали? Низкородные!
Сяоу презрительно фыркнула. Кто тут низкородный?!
В этот момент подошёл Лу Ли:
— Не припомню такого.
— Да чтоб тебя, Лу Ли! — взревел Ван Юйцай. — Когда я отдавал тебе землю, ты совсем другое говорил! Сам выбрал самый плодородный участок!
Услышав это, Лу Ли сжал кулаки так, что костяшки побелели, но лицо его оставалось спокойным. Сяоу смотрела на него и чувствовала, как сердце сжимается от боли.
— Землевладелец Ван прав, — мягко сказал Лу Ли. — Земля и впрямь такая плодородная, что даже дерево не вырастить. И расположена так удачно — ещё немного, и выйдешь за пределы нашего государства Чжаоян. Глуп я был, не научился у вас, господин Ван, захватывать чужие земли. Но в следующий раз, когда будете метить территорию, последуйте примеру своих собачьих предков — хотя бы помочитесь сначала.
Сяоу с изумлением смотрела на своего мужа. Вот оно — образование! Ни одного грубого слова, а каждая фраза — как игла. При этом лицо такое безмятежное, будто спрашивает: «Вы завтракали?»
Ван Юйцай мог только тыкать пальцем то на Лу Ли, то на Сяоу:
— Вы… вы… вы…
Староста, наблюдая за этой парочкой, мысленно признал: да, они созданы друг для друга.
Он похлопал себя по животу и улыбнулся, как хитрая лиса:
— Остроумие девушки Сяоу и учёного Лу просто поражает! Я в восхищении. Но факт остаётся фактом: эту землю я передаю землевладельцу Вану.
Сяоу холодно рассмеялась:
— Господин, факт есть факт. Я не стану раскрывать ваши тайны, так зачем же вы сами лезете в петлю, преследуя меня и моего мужа?
Глаза старосты сузились, и в воздухе повеяло опасностью:
— Я честен перед законом. Какие тайны может раскрыть девушка Сяоу? А если вы окажетесь за решёткой по обвинению в клевете, кому тогда раскрывать правду?
Сяоу резко махнула рукой:
— Господин, здесь ещё много добрых людей. Вы можете заткнуть мне рот, но сможете ли вы замолчать их всех?
— Если я уже закрыл один рот, — ответил староста, — почему бы не закрыть ещё несколько?
Сяоу похолодело в спине. Она попятилась, но Лу Ли поддержал её за спину, тревожно глядя на жену. Сяоу бросила на старосту полный ненависти взгляд. Он слишком жесток.
Она махнула Лу Ли, давая понять, что всё в порядке, и сделала шаг вперёд, чтобы что-то сказать, но вдруг издалека донёсся насмешливый голос:
— Ой-ой-ой! Кто это осмелился рассердить нашего уважаемого старосту?
Не видя человека, но узнав голос, все сразу поняли: это Дуань Шэнсюань, тот самый бездельник.
Староста и Ван Юйцай нахмурились и уставились в сторону, откуда доносился голос, ожидая появления наглеца.
Дуань Шэнсюань подошёл в паре изящных туфель из зелёного парчового шёлка, в роскошной одежде из облачного атласа. В сочетании с его красивым, чуть дерзким лицом он больше походил на богатого юношу из столицы, любителя развратных увеселений и боёв сверчков, чем на деревенского старосту, едва сводящего концы с концами.
Староста первым натянул улыбку:
— Эй, Дуань! Что привело тебя в западный пригород в такой час?
Дуань Шэнсюань подскочил вперёд и, не церемонясь, обнял Лу Ли за шею:
— Первый день весны! Пришёл проведать друга.
Его бесцеремонная ухмылка придавала этим словам особую живость.
Лу Ли нахмурился и тихо, но чётко произнёс так, чтобы услышала только Сяоу:
— Отпусти.
Дуань Шэнсюань не обратил внимания и продолжил весело улыбаться старосте и Ван Юйцаю:
— Что за шумиха? В чём дело?
— Молодой человек, это не твоё дело, — ответил староста, но в его улыбке было больше угрозы, чем у мрачного Ван Юйцая. — Учёный Лу и его жена заняли землю землевладельца Вана. Похоже, им придётся встречать весну в темнице.
Янь Сяоу резко оттолкнула Дуаня и Лу Ли и одна встала перед старостой и Ван Юйцаем. Оба мужчины застыли в изумлении, не успев ничего сказать или остановить её, как Сяоу уже фыркнула:
— Господин староста, землевладелец Ван всё это время твердил одно и то же. У него есть документ на эту землю? Есть письменное подтверждение того, что он когда-то передавал участок моему мужу?
Ван Юйцай, видя, как преимущество снова ускользает из его рук, скрипел зубами от злости:
— Да вся деревня Сяофэн — моя! Все это знают!
— Если следовать вашей логике, господин Ван, — парировала Сяоу, — то достаточно слов, чтобы владеть всем. Значит, завтра я тоже соберу пару чиновников и пойду требовать назад земли рода Лу у вас во дворе?
— Да чтоб тебя, подлая девка! Ты… — Ван Юйцай хотел продолжить, но староста схватил его за руку.
Лицо старосты исказилось, но он всё же выдавил улыбку и, удерживая Ван Юйцая, бросил взгляд на троицу перед собой:
— На сегодня хватит. Простите за беспокойство, девушка Сяоу.
Сяоу в ответ улыбнулась:
— Не стоит извинений. Только в следующий раз, когда будете выводить пса, выбирайте место получше.
Ван Юйцай топал ногами от бешенства, но староста не дал ему двинуться с места:
— Пойдём.
Они ушли один за другим, уводя за собой всю свою свиту, будто прижатые хвостами.
Дуань Шэнсюань наконец убрал руку с шеи Лу Ли и прищурился, глядя на Сяоу:
— Ого! Похоже, без меня вы и сами справляетесь блестяще.
Ли Эрчжуан, который до этого молчал, видя чиновника, теперь наконец осмелился заговорить:
— Госпожа, а дом?
Дуань Шэнсюань подскочил от неожиданности. Сяоу, увидев его реакцию, не выдержала и рассмеялась, прикрывая рот ладонью:
— Да, продолжайте строить. У них ведь ничего нет в руках.
— Эй! — возмутился Дуань. — Меня напугал твой надсмотрщик! Я получил весть, что староста явился к вам, и даже не успел как следует одеться!
Сяоу окинула его взглядом:
— Ой, правда? Без поясной нефритовой подвески? Как же ты страдаешь!
Лу Ли обнял Сяоу за руку. Та удивилась, но послушно прижалась к нему. Покрутив в голове кое-что, она вдруг спросила Дуаня:
— Это Ту И тебя прислал?
Дуань Шэнсюань и Лу Ли переглянулись.
— Откуда ты знаешь? — удивился Дуань.
— Только что мелькнула тень, — объяснила Сяоу. — Вспомнила, что когда У Даниу устроил переполох в аптеке, я тоже видела тень. И сразу появились ты и мой муж. Муж ведь не раз называл Ту И «обезьяной-вором». Решила рискнуть — угадала?
Она прижалась к Лу Ли и посмотрела на него снизу вверх.
Лу Ли кивнул и хлопнул в ладоши. Дуань Шэнсюань добавил:
— Выходи, раз тебя раскусили.
Из ниоткуда выскочил Ту И — такой же грязный, как и в первый раз. Он почесал затылок и поднял большой палец перед Сяоу:
— Невестушка, ты гениальна! Я думал, что и вправду обезьяна-вор, а ты всё равно меня вычислила.
Сяоу улыбнулась:
— Просто случайность. Иди умойся во дворе. Сегодня невестушка угостит тебя вкусненьким.
Услышав «вкусненьким», Ту И вспомнил прошлые пельмени с рыбой и рисовые шарики в яичной корочке и сглотнул слюну. Он уже собрался бежать, но Сяоу остановила его:
— Подожди! Сбегай за семьёй лекаря Мао и нашей семьёй. Сегодня Первый день весны — устроим праздник. Пусть Чунь И закроет аптеку. Если моя мать дома, скажи, что еды мало, и у неё ещё болит задница — пусть сама разбирается.
— Есть! — Ту И мгновенно исчез, подтверждая своё прозвище.
Дуань Шэнсюань покачал головой:
— Хотя твоя мать и обошлась с тобой жестоко, такие слова слишком уж жестоки.
Лицо Сяоу стало серьёзным. Она вспомнила строку из «Красного сорго», которую никогда не могла забыть:
— В жизни обязательно встретишь двух типов людей. Если повстречаю хорошего — стану лучше его. Если плохого — стану хуже его!
Каждое слово звучало твёрдо и решительно. Дуань Шэнсюань с изумлением смотрел на упрямую искру в её глазах. Лу Ли лишь покачал головой. Сяоу подняла на него глаза, ожидая оценки.
Бесстрастный учёный уставился вдаль:
— А я кто? Хороший или плохой?
Сяоу задумалась, подперев подбородок, но вдруг услышала тихий голос:
— Неважно. Хороший или плохой — корми меня.
«Чёрт!» — вспыхнула Сяоу. Ведь только что его называли «белоручкой, живущим за счёт жены»! Она нахмурилась, сжала кулачки и, глядя вслед уходящему в дом мужу, беззвучно прошептала: «Негодяй! Бесстыжий!»
Дуань Шэнсюань наблюдал за ней и подумал: «Пожалуй, только рядом с Лу Ли Сяоу становится по-настоящему ребёнком».
Сяоу взяла деньги и пошла за продуктами. Дуань вошёл в дом и увидел Лу Ли, погружённого в чтение. Пожелтевшие страницы, видимо, были перелистаны сотни раз.
— «Если повстречаю хорошего — стану лучше его. Если плохого — стану хуже его», — произнёс Дуань с горькой усмешкой. — Сяоу всё ещё наивна. Она ещё не встречала настоящих злодеев.
Ответа не последовало — только шелест страниц.
— Мы с тобой — то ли друзья, то ли враги, Лу Ли. В твоих глазах я хороший или плохой?
Страница перевернулась.
Дуань подошёл и вырвал книгу из рук:
— Ты с детства всё запоминаешь с одного раза. Сколько можно читать одно и то же?
Лу Ли по-прежнему невозмутимо поднял глаза:
— «Сяоу» — не твоё имя для неё.
Дуань замер, провёл рукой по лбу и горько усмехнулся. Он столько всего сказал, а тот услышал лишь два слова…
http://bllate.org/book/9437/858000
Готово:
