Янь Сяоу поддерживала Инь Чэня, пока они не прошли довольно далеко и не свернули в переулок. Убедившись, что староста их уже не видит, она отпустила его — и Инь Чэнь рухнул на землю.
— Сяоу-цзе, прости меня.
Сяоу вытащила из-за пазухи амулет долголетия.
— Что происходит?!
— Я и Цюэ’эр с детства были неразлучны. Но потом в деревне начался голод, и у нас не осталось даже еды. Родители умерли… Мне повезло — меня взял к себе лекарь в ученики. А бедняжка Цюэ’эр… её продали в дом старосты в качестве невесты для сына.
— Разве никто не следит за торговлей людьми? Да ещё и чиновник нарушает закон? — нахмурилась Янь Сяоу. Увиденное только что позволило ей сложить общую картину: дело Цюэ’эр и Инь Чэня раскрылось, и сегодня староста специально поджидал Инь Чэня, как рыбу на крючке.
— Сяоу-цзе, не все чиновники такие, как наш староста. У кого три жены и четыре наложницы, кто держит рабов — разве все они не были проданы родными или перекупщиками? Люди готовы добровольно идти на продажу, лишь бы не умереть с голоду.
Инь Чэнь сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Его глаза покраснели, но слёз не было.
Сяоу вздохнула, глядя на него.
— В следующий раз говори мне обо всём. Не кради.
Инь Чэнь кивнул, крепко стиснув губы. Его покрасневшие глаза заставили Сяоу почувствовать, что он вовсе не слышал её слов.
Она подняла его и отряхнула пыль с одежды.
— Кстати, мне нужны плотники для строительства дома. Пойдём со мной, а потом вернёмся в аптеку.
Инь Чэнь машинально кивнул. Сяоу похлопала его по плечу.
— С Цюэ’эр… я постараюсь что-нибудь придумать.
Инь Чэнь смотрел на неё, будто вернулся в то утро, когда они вместе мели снег. Тогда Сяоу тоже похлопала его по плечу и сказала:
— Мы оба станем богачами, разве не так?
Инь Чэнь энергично закивал, но Сяоу этого не заметила. Её взгляд упал на фигуру вдалеке: Лу Ли нетерпеливо шёл рядом с женщиной в роскошном шёлковом платье, от которого Сяоу на мгновение засвербело в глазах.
* * *
Янь Сяоу подошла к Лу Ли и женщине. Брови Лу Ли нахмурились.
— Ты как здесь оказалась?
Взгляд Лу Сюэ несколько раз переметнулся между Сяоу и Лу Ли. Она игриво приподняла брови и нежно положила пальцы на плечо Лу Ли.
— Ли, а кто это? — её голос звучал так сладко, будто из него капала вода.
Инь Чэнь, стоявший рядом, растерянно заморгал.
— Зять...
Он не успел договорить, как уголки губ Сяоу слегка приподнялись. Она похлопала Лу Ли по плечу.
— Муж, разве нельзя было сказать мне, что приехала сестра?
Лу Сюэ и Инь Чэнь замерли. Сяоу взяла руку Лу Сюэ, лежавшую на плече Лу Ли, и сняла её. Её грубоватая ладонь сомкнулась вокруг нежной, белой ручки женщины.
— Вы, наверное, сестра моего мужа? Я — жена Лу Ли, Янь Сяоу.
Лу Сюэ сначала опешила, затем внимательно осмотрела Сяоу и слегка улыбнулась.
— Откуда ты знаешь, что я сестра Сяо Ли?
— Как жена, я должна верить своему мужу, — спокойно ответила Сяоу. — Когда я подошла, мне показалось, что ваши черты лица похожи. А потом я заметила, как вы нарочно проверяете меня: в вашем взгляде на мужа нет ни капли чувств, зато на меня вы смотрите с явным любопытством. Я подумала — вы, должно быть, его сестра.
Лу Сюэ выслушала весь монолог и с одобрением блеснула глазами. Инь Чэнь же стоял в полном недоумении, тыча пальцем то на Лу Ли, то на Лу Сюэ, и разглядывая её роскошное одеяние.
— Вы... вы... вы сестра зятя Лу Ли?
Лу Сюэ посмотрела на Лу Ли, который не отрывал глаз от Сяоу, и кивнула.
— Да. Бедняжка, меня ещё ребёнком продали в богатый дом в качестве невесты для сына. Лишь когда первая жена умерла, мои дни стали чуть легче. Вот и решила навестить брата. Ах, жизнь в знатных семьях — сплошные интриги...
Она вынула из рукава шёлковый платок и промокнула уголки глаз, в которых блеснули слёзы.
Услышав слово «невеста», Инь Чэнь вновь стиснул зубы.
Лу Ли шагнул вперёд, резко отвёл Лу Сюэ в сторону и спросил Сяоу:
— Я провожу сестру домой. А ты зачем сюда пришла?
Сяоу приподняла бровь.
— Я поругалась с Ван Юйцаем и решила нанять плотников, чтобы построить дом на месте нашего старого.
Лу Ли кивнул.
— Ван Юйцай тебя не...
Сяоу похлопала его по плечу.
— Всё в порядке.
В этот момент Лу Сюэ вдруг всхлипнула:
— Ох, мой бедный братец! Даже нормального дома не может себе позволить...
Сяоу на мгновение опешила, затем вытянула шею и крикнула вслед:
— Сестра, не волнуйтесь! Я позабочусь о муже!
Её слова прозвучали так, будто невеста уезжала в дом мужа, а мать тревожилась за неё.
Лу Ли устало провёл рукой по лбу.
— Я её провожу.
Сяоу кивнула и смотрела, как они удаляются. Лу Сюэ всё ещё прикрывала глаза платком, но уголки её губ слегка приподнялись.
— Янь Сяоу... Стоило прятать для неё те письма.
Рука Лу Ли, обхватившая её локоть, слегка дрогнула. Лу Сюэ выглянула из-под платка двумя лунными серпиками глаз и улыбнулась, обнажив два милых клычка.
— Янь Сяоу... мне нравится.
Горло Лу Ли дрогнуло.
— Спасибо.
Инь Чэнь, следивший за Сяоу, наконец толкнул её в бок.
— Сяоу-цзе, на что смотришь? Они уже далеко ушли.
Сяоу моргнула несколько раз и вернулась в реальность. Только что в её голове ещё стояли два чувства: горечь от того, что Лу Ли рядом с другой женщиной, и боль, когда Лу Сюэ кокетничала с ним. Эти эмоции едва не вывели её из равновесия. Возможно, этот книжник действительно тронул её сердце.
Она горько улыбнулась Инь Чэню.
— Пойдём.
После нескольких поворотов Сяоу наконец нашла нужный дом. Она постучала в дверь, и открыла девочка лет семи-восьми с двумя хвостиками. Девочка нахмурилась.
— Дядя, тётя, вы кого ищете?
— Дома ли дядя Ли Эрчжуан? — улыбнулась Сяоу.
Девочка высунула шею внутрь и крикнула:
— Дедушка, тебя кто-то ищет!
Из дома вышел Ли Эрчжуан. Увидев Сяоу и Инь Чэня, он громогласно произнёс, будто гром ударил о землю:
— Вам чего надо?
Инь Чэнь инстинктивно зажал уши. Сяоу вежливо улыбнулась.
— Дядя Эрчжуан, я хочу построить дом. Говорят, вы лучший мастер в этом деле. Не поможете?
Ли Эрчжуан окинул Сяоу взглядом.
— Какой дом строить?
— Давайте зайдём внутрь, обсудим подробнее.
В доме Сяоу взяла бумагу и кисть и, стараясь вспомнить, как выглядел их прежний дом, нарисовала объёмный чертёж. Она пометила назначение каждого помещения и, не поднимая головы, добавила:
— Дин Толстяк сказал, что вы лучший плотник в округе. Поэтому я и пришла. Наш дом стоит в глухомани, так что прошу вас сделать фундамент особенно прочным.
Инь Чэнь с изумлением смотрел на её пометки.
— Сяоу-цзе, зачем столько комнат? В такой глуши это просто расточительство.
Ли Эрчжуан всё это время не отрывал глаз от чертежа.
— Дин Толстяк вас направил? Где именно вы живёте? Такой дом непросто построить.
— На западной окраине деревни Сяофэн, в доме семьи Лу. Я хочу, чтобы вы построили дом прямо на месте старого. Приведите рабочих — я заплачу вам пятьсот лянов.
Ли Эрчжуан задумался.
— Это место...
— Семьсот лянов, — перебила Сяоу, — но вы должны дать слово: дом должен быть величественным, настоящим домом с фасадом и престижем.
Ли Эрчжуан опешил, но кивнул.
— Девушка, дело за мной. Завтра же приведу братьев и начнём строить.
Сяоу кивнула и вышла вместе с Инь Чэнем. По дороге Инь Чэнь всё поглядывал на неё с удивлением. Наконец Сяоу остановилась.
— Хочешь что-то спросить — спрашивай.
— Сяоу-цзе, я знаю, ты не тщеславная. Зачем тебе такой дом?
Сяоу улыбнулась.
— В этом деле есть свой замысел.
Они подошли к аптеке. Было уже поздно, и Чунь И стояла у двери, ожидая их. Увидев Сяоу и Инь Чэня, девушка поспешила навстречу.
— Сяоу-цзе, где ты была?
Глаза Сяоу превратились в месяц. Она вытащила из-за пазухи платок с амулетом долголетия.
— Посмотри, что я принесла.
Чунь И замерла, затем вырвала платок из её рук.
— Сяоу-цзе, где ты его нашла?
Инь Чэнь опустил голову. Сяоу улыбнулась.
— Я подумала, что амулет нельзя просто так выкупить, поэтому попросила Инь Чэня обойти все ломбарды с деньгами. И нам повезло — мы его нашли. Главное, что он вернулся.
Чунь И кивнула, и слёзы одна за другой покатились по её щекам.
— Вернулся... вернулся...
Когда Чунь И радостно унесла амулет в дом, Инь Чэнь толкнул Сяоу в плечо.
— Сяоу-цзе... спасибо.
* * *
Глава тридцать четвёртая. Непредвиденные обстоятельства при строительстве
Весенний ветер наконец добрался до забытой богом окраины. Многодневные метели утихли, и ранние птахи уже слышали, как трещит лёд. Весна наступила!
Янь Сяоу встала рано и села за стол, чтобы записать рецепты блюд. Она почесала голову, пытаясь вспомнить, что умеет готовить.
Три нити с бобами, рыбные фрикадельки в прозрачном бульоне, тушеная свинина в кисло-сладком соусе, баклажаны с соевым ароматом... Вкусные образы превращались в чернильные следы на бумаге, от которых, казалось, исходил аромат.
На её плечи легла лёгкая одежда.
— Весной тепло одевайся, осенью — прохладно. Не простудись, — сказал книжник, и даже эта поговорка звучала в его устах особенно.
Сяоу плотнее запахнула одежду Лу Ли и вдохнула лёгкий аромат. Внезапно раздался громкий стук в дверь — будто барабан загремел.
— Девушка, я привёл людей! Открывай! — прогремел голос Ли Эрчжуана, как весенний гром, будто он явился с разгромом.
Пальцы Лу Ли дрогнули, но Сяоу мягко прижала его руку.
— Это плотники.
Она радостно открыла дверь и увидела Ли Эрчжуана с группой мужчин.
— За домом есть пустой участок. Стройте там.
Ли Эрчжуан хлопнул себя по груди.
— Девушка, раз Дин Толстяк вас направил и дал такую цену, можете не волноваться. Дело за нами!
Мужчины развернули вчерашний чертёж и углубились в обсуждение. Сяоу продолжала записывать рецепты, так что слюнки потекли — вечером обязательно нужно приготовить несколько блюд.
Взглянув на рецепты и на Лу Ли, Сяоу вдруг вспомнила.
— Муж, я нашла тебе работу в таверне «Цзуйнин». Будешь читать меню для Дин Толстяка. Пойдёшь?
Лу Ли замер и долго смотрел на неё.
— Хорошо.
Один лишь короткий ответ, но в нём скрывалось столько оттенков. Сяоу растерялась.
— Если не хочешь...
— Ничего, — спокойно ответил книжник. Он взглянул на её записи и слегка щёлкнул Сяоу по носу. — Не забудь приготовить мне всё понемногу.
Его движение выглядело неловко, будто он долго репетировал. Сяоу кашлянула и побежала смотреть, как идёт строительство.
Рабочие быстро разобрались и приступили к делу. Звон молотков и топоров разнёсся за домом. Сяоу радостно наблюдала за работой.
— Дядя Эрчжуан, работайте быстрее! Вечером все остаются ужинать у меня.
— Не волнуйся, девушка! Построим тебе лучший дом в округе!
Сяоу улыбнулась и решила сходить за лекарем Мао, Чунь И, Инь Чэнем, Янь Цю, Янь Гоцзы и Ху Доу. Они так долго жили вместе, но ни разу не ужинали все вместе. Сегодня будет весело!
Но вдруг издалека донёсся холодный голос:
— Все прекращайте работу! Этот дом строить не будут!
Рабочие замерли и обернулись.
Ван Юйцай и староста стояли неподалёку, наблюдая за оживлённой стройкой. Ван Юйцай шагнул вперёд.
— Эй, вы! Строить этот дом запрещено!
http://bllate.org/book/9437/857999
Готово:
