Ван Юйцай пустил в ход свой коронный приём — тактику здоровяков. Несколько человек уже ринулись вперёд, но Янь Гоцзы преградил им путь, и тут же раздались вопли и стоны. В нескольких шагах от Янь Сяоу несколько парней дрались вовсю, будто жизнь их зависела от этого побоища.
Янь Сяоу горько усмехнулась, наблюдая за происходящим. Оказывается, когда сталкиваются два отъявленных мерзавца, получается настоящий адский переполох…
— Кто тебе позволил продавать мне свою дочь!
— А кто дал тебе право жениться на ней без моего согласия…
…
Среди этого хаотичного гама перед глазами Янь Сяоу внезапно потемнело: чьи-то широкие ладони закрыли ей глаза. Тёплые пальцы совсем не походили на холодные руки Лу Ли.
— Ну же, малышка, не надо смотреть на такую кровавую картину, — прошептал мягкий голос.
Янь Сяоу вздрогнула и тут же покрылась мурашками. Она резко сбросила чужие руки со своих глаз и обернулась. Увидев говорившего, она неловко отступила на шаг и нахмурилась:
— Господин староста, между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Я замужем, так что, пожалуйста, найдите себе кого-нибудь незамужнего для ваших шуточек.
Её фигура была холодной и решительной. Флирт со стороны распутного старосты казался ей совершенно бессмысленным. Губы Дуань Шэнсюаня слегка дрогнули, и он опустил взгляд на свои руки, не желая поднимать глаза.
Янь Сяоу сделала несколько шагов вперёд, но, не успев войти в аптеку, почувствовала, как её крепко схватили за руку. Подняв глаза, она увидела встревоженное лицо Чунь И.
— Что случилось? — удивилась Янь Сяоу.
Чунь И закусила губу:
— Сяоу-цзецзе, мой амулет долголетия… он пропал…
— Что?! — Янь Сяоу посмотрела на почти плачущую девушку и успокаивающе похлопала её по спине. — Не волнуйся, расскажи всё по порядку.
Губы Чунь И дрожали, глаза метались в поисках чего-то:
— Это наследство от моей матери… Я точно помню, что положила его в комнате… А теперь его нет…
Янь Сяоу нахмурилась:
— Как ты могла потерять такую важную вещь? Покажи мне, где именно ты её хранила.
Тем временем, в заснеженных горах Лу Ли медленно шёл по тропе. Едва уловимый аромат заставил его слегка нахмуриться. Перед полуразрушенной хижиной стояли дюжина девушек в белых одеждах — все юные, с алыми губами и белоснежной кожей, каждая с нефритовой заколкой в волосах и драгоценным поясом на талии.
Увидев Лу Ли, девушки склонили головы и указали изящными пальцами в сторону хижины:
— Проходите.
Их голоса звенели, словно весенний ручей, и любой обычный человек пришёл бы в восторг. Но Лу Ли, будто камень, лишь нахмурился ещё сильнее, стряхнул снег с одежды и вошёл внутрь.
Дверь скрипнула, и ледяной ветер ворвался в помещение. Девушки мгновенно исчезли, будто их и не было.
Лу Ли огляделся внутри. На ложе полулежала женщина в алых одеждах, укрытая лисьим мехом. Её черты лица были словно выточены самим небом, а родинка у виска добавляла особую пикантность. Несмотря на лютый мороз снаружи, она нарочито выставила напоказ белоснежную ногу, источая соблазнительность.
Женщина игриво улыбнулась и провела пальцем по лбу:
— Лу Ли, ты вернулся.
Её томные глаза могли свести с ума любого мужчину. Но перед ней стоял не мужчина.
Лу Ли молча подбросил одеяло, закрывая её «весеннюю картину».
— Скучно, — коротко бросил он и принялся убирать в доме, будто красавица на ложе была для него прозрачной.
Женщина оперлась на локоть и с интересом разглядывала его, словно перед ней был бесценный шедевр живописи.
— Эй-эй, какое отношение! Я еле выскользнула из-под носа у того обезьяньего вора Ту И, чтобы навестить тебя и сделать сюрприз, а ты вот как встречаешь!
Тишина…
— Ну хотя бы скажи: «Давно не виделись», или «Ты ещё красивее стала», или «Фигура просто великолепна»!
Тишина…
Лу Ли продолжал протирать печку, не обращая внимания. Женщина с отвращением посмотрела на него:
— Ты можешь хоть немного обратить на меня внимание?!
Руки Лу Ли не замедлили движения:
— Хочешь, чтобы я отправил письмо твоему мужу? Он наверняка скажет всё, что тебе нужно услышать!
— Лу Ли! — возмутилась женщина.
Но он сделал вид, что не слышит. Она нахмурилась, словно испекла пирожок, и облизнула губы:
— Женился — и забыл сестру! Если будешь таким ледяным, жена убежит к другому!
Пальцы Лу Ли дрогнули. В голове невольно всплыла картина: снежная ночь, Янь Сяоу и Дуань Шэнсюань… Он сжал кулак.
— Зачем ты пришла?
Женщина облизнула острые клыки:
— Сначала скажи: «Сюэцзе, ты снова стала прекраснее!» — тогда и расскажу.
Лу Ли с досадой посмотрел на неё. Они с Лу Сюэ появились на свет в один день, но характеры у них были совершенно разные. Он лишь покачал головой и продолжил протирать печку.
— Да я серьёзно! — Лу Сюэ потрогала одеяло на ногах, которое явно не сочеталось с её роскошной лисьей шубой. — Твоя новая жена устроила такой переполох, что даже мать обеспокоилась… Ты…
— Пусть делает, что хочет, — тихо сказал Лу Ли, глядя на чистую печку.
Пальцы Лу Сюэ задрожали. Она не могла поверить своим глазам — её брат изменился…
В аптеке семьи Мао Янь Сяоу торопливо вошла в комнату вслед за Чунь И. В просторной, аккуратной спальне на кровати лежала открытая деревянная шкатулка — пустая.
На лбу Чунь И выступили капли пота:
— Это наследство от матери… Обычно я даже не осмеливалась носить его с собой, а прятала под подушкой… Кто мог знать, что оно исчезнет…
Янь Сяоу сжала её руку, пытаясь успокоить:
— Не паникуй. Такую вещь вряд ли украл случайный вор — ведь он не знал бы, что под подушкой лежит амулет. Скорее всего, кто-то из знакомых знал о нём. Вспомни, кому ты недавно рассказывала об этом амулете?
Чунь И покраснела от волнения и уже не могла вспомнить, с кем делилась этой тайной. Она лишь крепче сжала руку Янь Сяоу, почти плача:
— Сяоу-цзецзе, только не говори об этом отцу… Я боюсь… боюсь…
Янь Сяоу кивнула:
— Понимаю. Сейчас схожу к Дуань Шэнсюаню, может, он что-нибудь придумает. А ты попробуй вспомнить, с кем говорила.
Чунь И кивнула и прижала к груди пустую шкатулку. Янь Сяоу быстро вышла из комнаты.
— Эй, карлик проклятый, посмел царапаться!
— Старая ведьма…
…
Ван Юйцай и бабка Янь всё ещё дрались, окружённые толпой зевак. Янь Цю стоял в стороне, ошеломлённый тем, во что превратилась его сестра. Соседи смеялись, наблюдая за этим позором. Янь Гоцзы тоже сражался с несколькими здоровяками и уже был весь в синяках.
Янь Сяоу, и так раздражённая, увидев эту сумятицу, громко крикнула:
— Всем прекратить немедленно!
Бабка Янь и Ван Юйцай замерли. Янь Гоцзы тоже остановился, услышав голос сестры, но здоровяки продолжали избивать его, и он рухнул на землю.
— Я сказала: прекратить! Вы что, глухие?! — холодный взгляд Янь Сяоу скользнул по здоровякам и остановился на Ван Юйцае. — Вели своим людям прекратить!
Ван Юйцай опешил:
— Да кто ты такая, чтобы приказывать мне!
Янь Сяоу презрительно фыркнула:
— Ха! Ван Юйцай, если тебе не стыдно, то мне за тебя стыдно! Сколько времени прошло с тех пор, как я отказалась выходить за тебя в жёны, а ты всё ещё устраиваешь здесь цирк перед аптекой! Неужели тебе совсем не стыдно?
Её слова прозвучали так резко, что здоровяки сразу отпрянули. Янь Сяоу подошла и помогла подняться избитому Янь Гоцзы, с сочувствием осматривая его раны. Затем она повернулась к бабке Янь:
— Я называю вас «мамой» из уважения, но не злоупотребляйте этим!
— Неблагодарная тварь! Ты… — начала было бабка Янь.
— У вас нет права требовать от меня почтения! Мне не повезло родиться от вас — это мой единственный стыд!
Бабка Янь хотела что-то сказать, но из толпы раздался одобрительный возглас:
— Молодец, девочка! Таких, как они, надо учить уму-разуму!
Эти слова заставили Ван Юйцая и бабку Янь съёжиться. Янь Сяоу поддержала Янь Гоцзы:
— Если хотите драться — катитесь подальше! Здесь вас никто не станет хоронить!
Янь Гоцзы показал на себя, потом на хромающую бабку Янь:
— Мама… мама…
Янь Сяоу с сочувствием посмотрела на него:
— Тише, малыш. Сейчас обработаю твои раны, а потом пойдём домой.
Она огляделась в поисках Дуань Шэнсюаня, но его нигде не было. Тогда она спросила у лекаря Мао:
— Дедушка, вы не видели Дуань Шэнсюаня?
Лекарь Мао удивился:
— Староста? Он только что был здесь… Наверное, ушёл.
Янь Сяоу нахмурилась. В этот момент она заметила, как одна фигура крадётся прочь из толпы, оглядываясь по сторонам с явным страхом. Это был Инь Чэнь.
Сердце Янь Сяоу сжалось. Она передала Янь Гоцзы лекарю Мао:
— Дедушка, пожалуйста, обработайте ему раны. Мне нужно кое-что проверить.
Лекарь Мао кивнул. Янь Сяоу незаметно последовала за Инь Чэнем. Тот выглядел крайне встревоженным и то и дело ощупывал карман на груди, совершенно не замечая преследовательницы.
Она шла за ним неизвестно сколько времени, пока не оказалась у красных черепичных крыш — резиденции старосты.
«Странно…» — подумала она, наблюдая издалека.
Инь Чэнь огляделся, затем осторожно постучал пять раз по стене. Янь Сяоу нахмурилась, глядя, как с другой стороны стены раздалось три ответных стука.
Инь Чэнь обрадовался:
— Цюэ’эр, я достал деньги! Скоро смогу выкупить тебя!
Янь Сяоу сжала губы. Кто же эта Цюэ’эр, ради которой Инь Чэнь пошёл на такое?
Инь Чэнь вытащил из кармана аккуратно сложенный платок и бережно развернул его. В лучах солнца засверкал золотой амулет долголетия.
— Цюэ’эр, совсем скоро я освобожу тебя, — прошептал он.
Не успел он договорить, как из-за угла выскочили несколько здоровяков. Прежде чем Инь Чэнь успел опомниться, его повалили на землю и начали избивать. Золотой амулет покатился в сторону и остался лежать в одиночестве. Ветерок поднял уголок платка, и тот дрожал на холодном ветру.
Из ворот вышел сам староста — толстый, с выпирающим животом. Он с презрением наблюдал за происходящим.
— Прекратить! — раздался звонкий голос, будто сошедший с небес.
Все замерли и повернулись к источнику звука.
В углу двора стояла девушка в простой одежде. Её лицо было скромным, но в чёрных глазах светилась такая решимость, что нельзя было не восхититься.
Староста узнал её и вежливо улыбнулся:
— А, Сяоу-цзюнь! Какой приятный сюрприз!
Янь Сяоу ответила ледяной улыбкой:
— Господин староста, не сочтите за труд объяснить: почему вы избиваете слугу из моей аптеки?
Она подошла и подняла с земли амулет, но в голосе её не было и тени униженности. Инь Чэнь с изумлением смотрел на неё, но она даже не взглянула в его сторону, устремив взгляд на старосту.
Тот громко рассмеялся:
— Ха-ха! Так это ваш человек! Всё недоразумение, просто недоразумение!
Улыбка Янь Сяоу оставалась холодной:
— Вчера вы принимали моё лекарство от бессонницы. Как вы спали прошлой ночью?
— Благодаря вам, Сяоу-цзюнь, я отлично выспался!
— Раз это недоразумение, я заберу своего слугу. Этот мальчик всегда путается — послала его купить кое-что, а он, видимо, снова заблудился и зашёл к вам. Прошу прощения за доставленные неудобства.
Её слова звучали вежливо и безупречно. Староста похлопал себя по животу:
— Ничего страшного, всё в порядке!
Оба понимали, что за этими словами скрывается совсем другое. Янь Сяоу отстранила здоровяков и помогла подняться Инь Чэню. Тот опустил голову, не решаясь взглянуть на неё. Янь Сяоу обернулась к старосте и вежливо улыбнулась:
— Простите за беспокойство.
— Да что вы! Всё хорошо!
http://bllate.org/book/9437/857998
Готово:
