Раз Лу Ли был рядом, Сяоу не пришлось бы возвращаться домой по тёмным улицам. Она заодно растёрла в ступке несколько трав, смешала их и спрятала получившуюся мазь в маленький флакон, который убрала в рукав.
— Чем занимаешься? — спросил Лу Ли.
— Отличное средство для защиты, — ответила Янь Сяоу, ещё раз взглянув на записку в руке. Пришло время обзавестись новым домом.
Был полдень, погода стояла чудесная. Янь Сяоу легко и грациозно вошла в таверну «Цзуйнин», сворачивая то направо, то налево. Городок кипел жизнью, и его оживлённая суета затмевала собой скромную деревню Сяофэн.
Едва она подошла к двери, как её остановил служка:
— Девушка, сегодня вы не можете войти.
Янь Сяоу ещё не успела ответить, как из окна верхнего этажа высунулась чья-то голова:
— Пусть эта деревенщина войдёт!
Служка презрительно оглядел Янь Сяоу с ног до головы и неохотно пропустил её. Сяоу не обратила на него внимания, подобрала подол и весело застучала каблучками по лестнице. Наверху располагались отдельные комнаты — изящные и утончённые. Ван Юйцай нетвёрдой походкой вышел из одного из кабинетов:
— Сяоу, сюда! — позвал он и потянулся, чтобы схватить её за рукав.
Сяоу ловко отстранилась.
Они уселись друг против друга. Ван Юйцай накладывал ей на тарелку одно блюдо за другим:
— Попробуй, это лучшее, что умеет готовить их повар. Вкус — первый в городе!
Янь Сяоу даже не подняла глаз, а вместо этого взяла серебряную иглу и стала проверять каждое блюдо на яд.
— Кажется, мы пришли сюда, чтобы поговорить о покупке земли под строительство дома, — сказала она.
— Да ладно тебе, не будь такой чужой! Сегодня просто встреча старых друзей. Если все будут довольны, вопрос с землёй решится сам собой.
Этот Ван Юйцай, говорящий без обычного «чёрт побери», действительно казался не самим собой. Янь Сяоу холодно подняла глаза и прямо в упор увидела мерзкую улыбку на его странном лице. Как бы ни приукрашивал он свои слова, он всё равно оставался тем самым отвратительным землевладельцем.
Янь Сяоу взяла палочками кусочек рыбной фрикадельки и едва проглотила его — во рту разлился неприятный рыбный привкус, от которого она поморщилась.
— Ну как?
— Слишком много рыбы, настоящий вкус так и не раскрылся, — ответила она.
Лицо Ван Юйцая мгновенно изменилось.
— Такие вещи нельзя говорить вслух… особенно здесь…
Янь Сяоу с подозрением посмотрела на него, но не успела задать вопрос, как дверь кабинета распахнулась. В комнату вошёл могучий детина, чьи шаги заставляли пол дрожать. Он подошёл прямо к Янь Сяоу:
— Эти блюда тебе не по вкусу?
Сяоу на мгновение опешила, но прежде чем она успела ответить, Ван Юйцай кашлянул:
— Шеф-повар Дин, эта простушка из деревни просто не знает, какого аромата достигают ваши блюда. Прошу вас, ради меня не принимайте близко к сердцу!
Из ноздрей шеф-повара вырвалось презрительное фырканье:
— Землевладелец Ван, вы наш давний клиент, ради вас я готов уступить. Но ради этой замарашки в деревенской одежонке? Ни за что! Я, Дин Жиртрест, справедливый человек. Раз уж ты критикуешь мою еду, готовь сама! Если сумеешь меня убедить — я уйду. Если нет — убирайся сама, и чем дальше, тем лучше!
Янь Сяоу про себя усмехнулась: вот оно, типичное высокомерие повара. Брови Ван Юйцая забавно задёргались:
— Это…
— Хорошо, — перебила его Сяоу, — я, конечно, не велика, но готова сразиться с вами.
Ван Юйцай с изумлением смотрел на Янь Сяоу — в её глазах не было и тени страха. С раннего детства Сяоу обожала возиться с кастрюлями и сковородками, за что не раз получала от матери. Кроме того, попробовав пару блюд Дин Жиртреста, она поняла: всё не так уж и сложно. Видимо, в этом глухом месте просто некому составить ему конкуренцию, оттого он и возомнил себя великим мастером.
Услышав согласие Сяоу, шеф-повар сначала опешил, а потом в его взгляде появилось откровенное насмешливое презрение:
— Что ж… прошу, девушка!
Сяоу последовала за жестом Дина вниз, к кухне. Ван Юйцай покраснел от злости:
— Эй! Она же мой гость! Чёрт побери, это мой гость!
Но двое уже ушли, никому не было дела до его криков. Ван Юйцай досадливо потрепал себя по волосам:
— Чёрт побери! Целыми днями учил учителя хорошим манерам и вежливым словам — всё коту под хвост!
С этими словами он тоже заторопился следом за ними вниз.
Слуги таверны «Цзуйнин» выстроились в ряд, наблюдая за предстоящим состязанием между своим шефом и какой-то деревенской девчонкой. Некоторые зевали — ведь в поединке, где силы столь неравны, не было никакого интереса.
Шеф-повар Дин с презрением посмотрел на Янь Сяоу:
— Выбирай ингредиенты для соревнования.
Сяоу окинула взглядом кухню и сразу же схватила ближайший кусок свинины с прослойками жира:
— Возьмём вот это.
Толпа слуг тут же фыркнула. Ведь всем в городе было известно: шеф-повар Дин Жиртрест — непревзойдённый мастер мясных блюд! Если бы эта деревенская девчонка выбрала яблоки или груши, проиграла бы не так позорно. Но мясо? Это гарантированное поражение!
Дин Жиртрест, хлопая себя по животу, громко рассмеялся:
— Ты уверена, что хочешь именно это? Мясо — моя специальность!
Сяоу кивнула:
— Уверена. Начинаем.
Ван Юйцай сел на стул и принялся усиленно обмахиваться, беспрестанно повторяя: «Чёрт побери, чёрт побери…». Янь Сяоу бросила взгляд на то, как Дин Жиртрест натирает мясо мукой, и сама приступила к работе.
Металлический нож звонко стучал по деревянной разделочной доске — звук получался удивительно приятным. Кухонная утварь в таверне была явно намного лучше, чем в доме Лу Ли.
Мясо, лук, имбирь, чеснок — никто не успел толком разглядеть, как Сяоу уже нарезала всё мелкими кубиками и сложила в миску. Дин Жиртрест недоуменно покосился на неё: брови Сяоу были спокойны, а пальцы порхали над доской, будто исполняя изысканную мелодию.
Белая марля завернула смесь пряностей — перца сычуаньского, корицы и лаврового листа. В чугунную сковороду влили янтарное масло, добавили сахар и начали обжаривать. Звук был настолько приятен, что Дин Жиртрест начал терять сосредоточенность. Слуги вытягивали шеи, пытаясь понять, что же затевает эта девчонка. Сяоу подняла миску с нарезанным мясом — настоящее представление только начиналось.
Сахар на сковороде уже приобрёл насыщенный красноватый оттенок. Сяоу влила соевый соус и высыпала всё мясо в сковороду. Свежее мясо мгновенно окрасилось в тёмный цвет, и вокруг поплыл соблазнительный аромат. Никто больше не обращал внимания на блюда Дина — все глаза были прикованы к этой деревенской девчонке.
Даже Ван Юйцай, сидевший в углу и ругавшийся без умолку, принюхался:
— Чёрт побери, да как же вкусно пахнет!
От этого аромата он откинулся на спинку стула и провалился в сон.
Лопатка Сяоу звонко стучала о чугунную сковороду. Аппетитные кусочки мяса равномерно переворачивались, и аромат становился всё насыщеннее. Дин Жиртрест начал нервничать, вытирая пот со лба, и движения его стали суетливыми.
А Сяоу по-прежнему работала размеренно и спокойно.
Она подняла железный чайник и аккуратно залила водой мясо, затем добавила немного рисового вина. Аромат вина и мяса слились воедино. Пёс Дина Жиртреста жалобно залаял — видимо, проголодался.
Жидкость постепенно выпаривалась, Сяоу добавила специи и стала томить мясо. Чем гуще становился соус, тем сильнее разносился аромат, щекоча ноздри. Дин Жиртрест уже переходил к финальному этапу, но его кусочки мяса, шипящие в масле, уступали Сяоу и по цвету, и по запаху.
Соус почти полностью выпарился. Сяоу сняла крышку — блюдо готово!
Слуги уже держали в руках палочки, готовые наброситься на еду. Едва мясо Сяоу оказалось на блюде, его моментально расхватали. Сяоу улыбнулась и вытерла руки, оставив Дина Жиртреста стоять в одиночестве с его тарелкой.
Она взяла палочками кусочек его мяса, прожевала и сказала:
— Ну, это, конечно, гораздо вкуснее, чем та рыбная котлета. Жаль только, что при жарке чуть перегрели масло.
— Прочь с дороги! — рявкнул Дин Жиртрест, и слуги поспешно расступились.
Он схватил палочками кусок мяса Сяоу — жирного, но не приторного — и отправил в рот. Аромат мгновенно наполнил рот и долго не выветривался.
Дин Жиртрест опустил голову, глядя на Янь Сяоу:
— Я проиграл.
Помолчав немного, он снова поднял глаза:
— Скажи, как называется это блюдо?
— Тушёная свинина по-китайски, — улыбнулась Сяоу. — На самом деле, ваша кулинария тоже неплоха. Просто не стоит быть таким самоуверенным.
— Как тебя зовут?
Сяоу прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Не могу похвастаться громким именем. Меня зовут Янь Сяоу, обычная деревенская девчонка из Сяофэна.
— Янь Сяоу? Та самая Янь Сяоу из Сяофэна, что выпускает оздоровительные средства? — Дин Жиртрест с изумлением смотрел на неё и больше не осмеливался проявлять хоть каплю презрения.
Сяоу удивилась — неужели слава о её средствах уже докатилась до города? Она лишь кивнула.
Ван Юйцай как раз проснулся, потирая заспанные глаза:
— Ну что, закончили?
— Да, — ответил Дин Жиртрест. — Я проиграл.
— А?! — Ван Юйцай подскочил с места и недоверчиво уставился на Янь Сяоу. Он повернулся к Дину: — Сяоу, как ты вообще оказалась в «Цзуйнине» с этим землевладельцем?
Ван Юйцай замялся. Сяоу сделала паузу:
— Я хочу купить участок земли. Но вся земля в Сяофэне принадлежит землевладельцу Вану. Я пришла договориться с ним.
— Договориться? О чём договориться? Разве это не простая сделка: деньги — и земля? — громко спросил Дин Жиртрест, отчего Ван Юйцай сжался на стуле и горько усмехнулся:
— Чёрт побери, я ведь как раз и пришёл обсудить цену с Янь Сяоу! Девушка, давайте поднимемся наверх.
Дин Жиртрест с подозрением посмотрел на Ван Юйцая, но всё же позволил Сяоу и землевладельцу уйти наверх. Слуги тем временем с удовольствием ели тушёную свинину с белым рисом. Дин Жиртрест проводил взглядом уходящих и задумался.
Ван Юйцай сел напротив Янь Сяоу, растянул губы в уродливой улыбке:
— Сяоу…
— Хватит пустых слов, — перебила его Сяоу. — Мы здесь, чтобы обсудить вопрос с домом.
Ван Юйцай сглотнул:
— Сяоу, если ты пойдёшь за меня, то сейчас же…
— Ага, — насмешливо перебила она, — сейчас же получишь богатство, драгоценности и будешь жить в роскоши, ничего не делая? — В её глазах читалось откровенное презрение.
— Че… — Ван Юйцай захлебнулся на полуслове, его черты лица исказились от внутренней борьбы.
— Ты же не учёный, чего притворяешься! — съязвила Сяоу. Хотя у них и были некоторые прошлые встречи, и Ван Юйцай знал, что эта девушка решительна и смела, её грубоватая прямота всё равно застала его врасплох.
Ван Юйцай в ярости вскочил на стул:
— Чёрт побери, Янь Сяоу! Сама напросилась! Лучше бы вышла замуж за того неудачника — голодала бы, но хотя бы не унижалась передо мной из-за какого-то дома!
— Хм, — фыркнула Сяоу. — Землевладелец Ван, советую хорошенько приглядеться: кто здесь кому унижается? Мне, конечно, нужен участок земли. Если вы согласны продать — я заплачу рыночную цену без единой монетки меньше. Если нет — прощайте навсегда!
— Ты… — Ван Юйцай скрипнул зубами и в ярости бросился на Сяоу. Та крепко стиснула губы. Схватка двух тигров обязательно оставит раны… хотя, скорее всего, это будет схватка тигра и кошки!
— А-а-а! — раздался вопль наверху.
Дин Жиртрест вздрогнул и поспешил наверх вместе с несколькими слугами.
Дин Жиртрест и его слуги ворвались в комнату на втором этаже, с грохотом распахнув дверь. Все замерли от изумления.
Внутри Ван Юйцай сидел на полу, прикрывая глаза руками. Янь Сяоу стояла рядом и с презрением смотрела на него.
Дин Жиртрест подошёл к Сяоу:
— Девушка Сяоу, с вами всё в порядке?
http://bllate.org/book/9437/857996
Готово:
