Сяоу не пожелала смотреть на него, но, отвёрнувшись, заметила чашку в его руке. Глаза её тут же загорелись, и она стремительно подскочила к Дуань Шэнсюаню.
— Староста, одолжите мне руку помощи, пожалуйста.
— А? — Дуань Шэнсюань улыбнулся уголками губ.
В её глазах сверкала радость:
— Не могли бы вы сходить за молоком? Всё, что я вчера купила, пошло на маску для лица.
С этими словами Сяоу вытащила из кармана несколько мелких серебряных монеток.
— Потрудитесь, староста.
Янь Сяоу улыбнулась, обнажив ровные белые зубы. Дуань Шэнсюань посмотрел на серебро в своей ладони, невольно рассмеялся, но всё же кивнул:
— Хорошо.
Сяоу проводила его взглядом, как он отправился за молоком, а сама тем временем заскочила в дом, набрала горсть чая, раздробила его и бросила в кастрюлю с водой. За окном по-прежнему шумели люди, но это ничуть не мешало Сяоу. Чайные листья танцевали в кипящей воде, постепенно окрашивая её в янтарный оттенок.
Некоторые уже уловили лёгкий аромат, доносившийся из кухни, но не придали этому значения. Вдруг кто-то остроглазый заметил, что Дуань Шэнсюань возвращается с молоком. Несколько дам оцепенели от удивления: неужто господин староста превратился в посыльного? Пока они колебались, Дуань Шэнсюань уже занёс молоко на кухню.
Увидев самый важный ингредиент, Янь Сяоу радостно улыбнулась. Она быстро приняла у него молоко, а Дуань Шэнсюань на мгновение замер, глядя на неё. Вдруг ему показалось, что что-то внутри него растаяло.
Он смотрел на Сяоу, а та была полностью поглощена заваренным чаем. Чем насыщеннее становился настой, тем больше она радовалась. Аккуратно процедив чай через ложку, она осторожно начала вливать молоко, медленно взбивая смесь. Воздух наполнился нежным сочетанием чайного и молочного ароматов. Сяоу действовала неторопливо, чтобы молоко и чай идеально соединились.
Аромат был настолько соблазнительным, что все за дверью вытягивали шеи, пытаясь понять, что же там происходит. А красавица на кухне была так прекрасна, что Дуань Шэнсюань, оперевшись на ладонь, не мог отвести от неё глаз. Внезапно он осознал: она — не просто жена интересного мужа.
Сяоу продолжала взбивать смесь ложкой, добавила немного риса и наблюдала, как пузырьки закипают на поверхности молочного чая. Прозрачная жидкость постепенно приобретала кремовый оттенок, молоко слегка порозовело, а рисовые зёрна, то всплывая, то опускаясь, создавали перед глазами живописную картину. Вкусный аромат заставил всех слюнки течь. Наконец, один из землевладельцев не выдержал:
— Староста! Хозяйка! Что за лакомство вы там готовите? Покажите нам!
Сяоу улыбнулась:
— Хорошие вещи того стоят, чтобы подождать.
Её тонкие пальцы легко держали черпак, и вскоре она разлила напиток по нескольким десяткам чашек. Все в доме, кроме Дуань Шэнсюаня, с нетерпением ждали, когда же увидят это чудо.
Сяоу взглянула на задумчивого старосту:
— Староста, не поможете разнести?
Дуань Шэнсюань вздрогнул, очнулся и поспешно взял у неё поднос с чашками. А из кухни снова донёсся голос Сяоу:
— При покупке оздоровительных средств — бесплатный молочный чай! Без покупки — никакого халявного угощения!
Получившие чашки терпеливо переждали, пока напиток чуть остыл, и сделали большой глоток. Мягкое, бархатистое послевкусие вызвало восторженные возгласы. Сяоу слушала похвалы и радостно улыбалась.
Дуань Шэнсюань смотрел на неё, как заворожённый, и машинально отпил из своей чашки. Его взгляд, до этого устремлённый на Сяоу, вдруг стал пронзительно ясным. Он нахмурился и внимательно посмотрел на неё:
— Ты приготовила еду ваньяньских варваров?
Сяоу нахмурилась. Этот род она слышала не раз: Ваньянь — императорская фамилия Линьцаня, соседнего государства, которое жители Чжаояна считали диким и варварским, врагом на протяжении многих лет.
Сяоу чувствовала себя обиженной. На самом деле рецепт молочного чая она научилась у одной тётеньки из Внутренней Монголии, которая работала у них дома. Увидев сегодня, как Дуань Шэнсюань пьёт чай, она вдруг вспомнила об этом. Но как это связано с Линьцанем?
Она посмотрела прямо в глаза Дуань Шэнсюаню и не знала, что сказать. Несколько человек за дверью тоже услышали его слова и замерли. Одна из дам подошла к старосте и что-то прошептала ему на ухо. Его взгляд из недоверчивого превратился в гневный.
Сяоу узнала этот взгляд — точно такой же был у него, когда он провожал её домой, а Лу Ли разъярился. Дуань Шэнсюань сделал ещё глоток чая, насладился вкусом и холодно произнёс:
— Твой получился даже вкуснее ихнего. Но прошлое лучше забыть.
Впервые его тон прозвучал ледяным. Ранее весёлый староста сел обратно, и вокруг него повеяло холодом. Сяоу с досадой смотрела на него, начав сомневаться в том, что молочный чай действительно связан с Линьцанем.
Чуньи потянула её за рукав:
— Сестра Сяоу, прошлое — оно прошло. Не стоит расстраиваться. Ведь теперь ты замужем за братом Лу.
Сяоу растерялась:
— Последнее время так устала, что кое-что из прошлого совсем вылетело из головы. О каких таких делах вы говорите?
Чуньи испугалась и опустила голову:
— Сяоу-цзе, все знают о твоих отношениях с тем человеком из Линьцаня. Я понимаю, тебе больно, но сейчас...
Сяоу провела ладонью по лбу. Вот оно что! Душа, ранее населявшая это тело, была влюблена в человека из Линьцаня. Неудивительно, что, заварив молочный чай, она вызвала у всех такое странное выражение лица.
Сяоу презрительно усмехнулась:
— Вы слишком много воображаете.
В этот момент дверь аптеки скрипнула.
На фоне падающего снега появилась фигура, будто поднявшая тысячи пылинок. Юноша с чертами лица, достойными кисти художника, держал в руке бамбуковый зонтик и величественно приближался. Холод, исходивший от Дуань Шэнсюаня, мерк перед тем, что принёс с собой этот человек. Все смотрели на него так, будто не знали, презирать его или завидовать.
Сяоу потрогала лоб и посмотрела на Лу Ли, который шаг за шагом подходил ближе:
— Зачем ты пришёл?
Лу Ли сложил зонт и спокойно ответил:
— На приём!
Сяоу не могла сдержать улыбки:
— Какой приём? Я ведь рядом с тобой живу — не замечала, чтобы ты болел!
— Мне тоже нужен приём! — раздался голос за спиной.
Сяоу обернулась: Дуань Шэнсюань встал и улыбался ей. Сяоу нахмурилась — неужели эти двое пришли сорить?
Лу Ли даже не взглянул на старосту, а лишь указал пальцем на стойку за спиной Сяоу:
— Мне вот это. Спасибо, лекарь.
Сяоу обернулась и чуть не расплакалась: Лу Ли выбрал именно йогуртовую маску для лица...
Она хотела что-то сказать, но Лу Ли решительно кивнул, и на его прекрасном лице не дрогнул ни один мускул:
— Именно это лекарство мне и нужно.
Все богачи и дамы в зале затаили дыхание, предвкушая зрелище. Сяоу не могла допустить, чтобы её муж опозорился. Она слегка наклонилась и шепнула так, чтобы слышал только он:
— Лу Ли, это маска для лица. Только женщины ею пользуются.
Зрачки Лу Ли на миг расширились, но тут же раздался его голос, заставивший всех захотеть заткнуть уши:
— Хозяйка, и мне, пожалуйста, одну порцию этого лекарства.
Изящный палец старосты указал прямо на ту самую йогуртовую маску.
Брови Сяоу дрогнули. Она бросила взгляд на Дуань Шэнсюаня, чьи губы едва заметно кривились в насмешке. Лицо Лу Ли снова стало бесстрастным, и он произнёс таким тоном, что Сяоу захотелось удариться лбом об стену:
— Да, именно это. В последнее время ночью сильно устаю, пора позаботиться о состоянии кожи.
«Ночью сильно устаю»? Взгляды всех мгновенно переместились на Сяоу и Лу Ли. Дуань Шэнсюань вскочил, кулаки сжались, а стул с грохотом опрокинулся:
— Хозяйка Янь! Быстрее подавайте лекарство! Так разве можно заставлять клиентов ждать?
Пациенты перестали интересоваться лечением, покупатели оздоровительных средств забыли о покупках — все затаили дыхание, наблюдая за этой троицей. Инь Чэнь неловко улыбнулся и подошёл к Лу Ли:
— Зять, наша лавка — маленький бизнес. Нужно соблюдать очередь. Староста целый день ждёт своей очереди... Может, тебе тоже подождать? Не хочу, чтобы сестрёнка Сяоу попала в неловкое положение...
Дуань Шэнсюань нахмурился, глядя на эту пару, которая, по его мнению, совершенно не подходила друг другу.
Лу Ли едва заметно усмехнулся, его пальцы легли на руку Сяоу, и он спокойно сказал Инь Чэню:
— А разве зять не имеет права на особое отношение?
Глаза Лу Ли становились всё более невинными, а Сяоу, опустив голову, не могла вымолвить ни слова, хотя и чувствовала на себе пристальный взгляд старосты.
Как говорится, «чиновники и торговцы — одна семья». Хоть Сяоу и не любила Дуань Шэнсюаня, но знать его в обиду не давала. Однако если обидеть этого мужчину... Губы Сяоу, однажды ужаленные пчелой, слегка заболели.
Прекрасная хозяйка склонила голову и вымученно улыбнулась:
— Прошу прощения, господа. Сейчас как раз началась распродажа оздоровительных средств. Мне нужно срочно приготовить новую партию.
Она кивнула обоим и аккуратно выдернула руку из ладони Лу Ли. Его ладонь всегда была холодной, как лёд.
Стройная девушка подобрала подол и скрылась за дверью, оставив всем лишь изящный силуэт. Тишина мгновенно сменилась гулом — без главной героини представление прекратилось.
Лу Ли почесал подбородок и занял место на стуле рядом с Дуань Шэнсюанем. Староста встал и вежливо уступил ему своё кресло.
Лу Ли постучал пальцами по подлокотнику и уставился на занавеску, за которой исчезла Сяоу. Дуань Шэнсюань подал ему чашку молочного чая. Лу Ли тихо сказал, и его слова растворились в общем шуме:
— Тебе не скучно со мной играть?
Дуань Шэнсюань лёгкой усмешкой ответил и тоже посмотрел на занавеску:
— Ты скучен. Но она — нет.
Сяоу ловко смешивала ингредиенты для маски. Всё происходящее казалось ей нелепым. Она взглянула на Чуньи:
— Чуньи, выйди и помоги Инь Чэню нанести маску этим двоим. За моего мужа платить не надо — всё-таки твой зять.
Чуньи замерла:
— Сяоу-цзе, а ты сама не пойдёшь? Может, ты сделаешь мужу, а я... старосте...
Щёки девушки покраснели. Сяоу горько улыбнулась:
— Не знаю, что за вражда между Дуань и Лу Ли, но каждый явно старается перещеголять другого. Если мой муж попросит меня сделать маску, староста тут же потребует то же самое. У меня всего две руки — не хочу, чтобы они раньше времени износились.
— Ах! — воскликнула Чуньи, вспомнив недавние события. — Ты права...
— Но если зять тебя попросит? — обеспокоенно спросила она.
Сяоу вытерла руки:
— Скажи ему, что пришло письмо от Гоуцзы: отец заболел, и мне нужно срочно отвезти лекарство. Я уйду через заднюю дверь, сославшись на то, что спереди слишком много людей.
http://bllate.org/book/9437/857991
Готово:
