— О-о, — пробормотала Мао Чуньи, растерянно кивая.
Янь Сяоу быстро собрала волосы в узел и поспешила к задней двери. Обязательно нужно будет хорошенько разузнать: какая ненависть связывает старосту Дуаня и Лу Ли?
Сяоу взяла немного оздоровительных трав и направилась к дому Янь. После тяжёлой болезни отца Ху Доу, по словам Инь Чэня, тому стало гораздо лучше, но в аптеке было так неотступно много работы, что у Сяоу не находилось времени навестить его как следует.
Зима в деревне Сяофэн была по-своему прекрасна. Хотя пронизывающий холод щипал каждого, кто был одет не слишком тепло, белоснежный покров словно облачал деревню в чистое льняное одеяние. На некоторых ветвях за ночь образовался прозрачный иней — хрупкий, как хрустальный башмачок Золушки из сказки.
Дети с покрасневшими от мороза щёчками весело гонялись друг за другом, смеясь и крича. Сяоу шла, держа в руках пакет с оздоровительными средствами, и незаметно для себя замедлила шаг.
— Убью тебя, дурак! Тупица! Убью!.. — раздался детский голосок.
Сяоу насторожилась и увидела у ворот дома Янь кучку ребятишек, которые, судя по всему, избивали кого-то.
Она быстро подошла ближе и как раз застала, как один мальчишка пинал ногой того, кто сидел посреди круга. Этим безмолвным, терпеливо переносящим побои человеком оказался старший брат Сяоу — Янь Гоцзы.
— Что вы делаете?! — гневно крикнула Сяоу.
Ребятишки мгновенно разбежались. Сяоу подошла и помогла брату встать, стряхивая снег с его одежды:
— Гоцзы-гэ, ты цел?
Гоцзы опустил голову и протянул ей то, что крепко сжимал в ладони:
— Сестрёнка… птичка… сестрёнка, для птички…
Сяоу заглянула ему в руку — там дрожала маленькая птичка, робко выглядывая из-под пальцев. Сяоу осторожно взяла её, и вдруг вспомнилось, как несколько дней назад она сама училась вместе с братом ловить птиц. Сердце её сжалось от жалости.
— Брат, какая красивая птичка, — сказала она мягко.
Гоцзы почесал затылок и глуповато заулыбался. Сяоу нежно погладила его грубые, покрытые мозолями ладони:
— Птичка очень красива. Давай отпустим её, хорошо?
Гоцзы обиженно надул губы:
— Сестрёнка… не любит… любит птичку, не любит Гоцзы…
Сяоу покачала головой, чувствуя, как слёзы запрыгали в глазах:
— Нет, Сяоу любит и птичку, и Гоцзы. Просто разве не красивее ли смотреть, как птица летит в небе?
Гоцзы задумался, крепко сжал губы и вдруг кивнул. Затем он встал и быстро зашагал в дом. Сяоу растерялась, но тут же увидела, как он вернулся, неся в руках неуклюжую коробочку, сделанную из чего-то непонятного. Внутри, свернувшись клубочком, сидели птицы.
У Сяоу защемило сердце, и слеза скатилась прямо на губы. Гоцзы испугался и поспешно стал вытирать ей лицо:
— Сестрёнка радуется! Радуется!
Сяоу улыбнулась сквозь слёзы, и Гоцзы тоже заулыбался своей простодушной улыбкой. Вместе они открыли клетку, и одна за другой в небо взмыли десятки птиц. Улыбка Гоцзы была такой же чистой и ясной, как зимнее небо. Сяоу смотрела на улетающих птиц и на брата — и вдруг почувствовала, что быть в этом мире — настоящее счастье.
Но этот миг красоты продлился недолго. К ногам Сяоу со звонким стуком упал камешек.
— Подлая девчонка! Раз её выгнали из дома мужа, так хоть бы совесть имела! А ты ещё и наших детей обижаешь! Совсем стыда нет!
Сяоу подняла глаза и увидела женщину лет тридцати с лишним, с желтоватым, измождённым лицом. За спиной женщины стоял мальчик — тот самый, что только что бил Гоцзы. Он робко тыкал пальцем в Сяоу, и слёзы уже навернулись у него на глазах, будто именно Сяоу его обидела.
— Сестрица, — вежливо спросила Сяоу, — чем я перед вами провинилась?
Женщина зло сверкнула глазами:
— Железко, говори!
Мальчик, которого звали Железко, сразу заревел и продолжал указывать на Сяоу:
— Эта сестрица… она меня ругала!
Сяоу приподняла бровь. Малец нагло врал, не моргнув глазом. Так вот как — нападают первыми, а потом ещё и жалуются? В таком возрасте уже столько коварства! Интересно, кем он вырастет?
Женщина нахмурилась:
— Слышали? Ваша дочка — настоящая бесстыдница! Сама невесть зачем вернулась в родительский дом, наверняка её выгнали, и теперь всю злость вымещает на моём ребёнке!
Её крик привлёк внимание отца Сяоу — Ху Доу. После недавней болезни он всё ещё выглядел бледным и измождённым. Увидев дочь, он удивился, но тут же заметил конфликт и поспешил вперёд с заискивающей улыбкой:
— Жена У, что случилось? Кто обидел Железко?
— Кто обидел? — фыркнула женщина. — Спроси-ка у своей хорошей дочки, какие «добрые дела» она творит! Сама невесть зачем вернулась в дом отца, наверняка её выгнали, и теперь она злится на моего ребёнка!
Лицо Ху Доу стало серьёзным, когда он повернулся к Сяоу:
— Сяоу, я ведь ещё не спрашивал: почему ты просто так вернулась домой?
Сяоу опешила. Она совсем забыла, что в этом мире замужняя дочь не может без причины возвращаться в родительский дом — такие возвраты требуют особых ритуалов и согласия. Её внезапное появление, конечно, выглядело так, будто её выслали из дома мужа.
Она мягко улыбнулась отцу:
— Папа, не волнуйся. Мы с Лу Ли не особо цепляемся за эти формальности. Сегодня в аптеке было свободно, и я решила проведать тебя — проверить, как твоё здоровье. А что до вас, сестрица У!
Сяоу сделала шаг вперёд. Чем яростнее смотрела на неё женщина, тем решительнее становился взгляд Сяоу. Та попятилась, испугавшись.
— Сестрица У, это ведь ваш сын первым начал бить моего брата! Я лишь прогнала их. Как это теперь стало моей виной?
Женщина замялась, но не сдавалась. Она бросила взгляд на Железко. Тот, увидев решимость Сяоу, тоже испугался и опустил голову, но слёзы снова потекли по щекам. Ну и актёр!
— Да у него же силы — хоть быка завалит! Как мой малыш мог его обидеть?! — возмутилась женщина.
— Брат, подойди сюда, — сказала Сяоу и потянула Гоцзы к себе. Затем она засучила ему рукав. На тёмной коже виднелись множественные синяки и ушибы.
— Сестрица У, вы хотите сказать, что мой брат сам себя так избил?
Женщина поняла, что проигрывает, но упрямо выпалила:
— А почему бы и нет!
Все ещё не веря своим ушам, Сяоу вдруг шагнула вперёд и резко пнула Железко в ногу. Мальчик вскрикнул от боли и, потеряв равновесие, упал на землю.
— Что ты делаешь?! — закричала женщина, бросаясь к сыну. Тот плакал ещё громче, но на коленке лишь лёгкая царапина — крови не было.
Ху Доу тоже схватил Сяоу за руку:
— Сяоу, зачем ты это сделала?
— Отплатила тем же! — холодно ответила она.
— Чем? — недоумевали окружающие, не понимая выражения.
На губах Сяоу играла насмешливая улыбка:
— Не смотри на меня так. Это ваш сын сам упал!
— Ты! Ты! Ты врешь, глядя мне в глаза!
— Замолчи! — рявкнула Сяоу.
И от этого окрика все замерли. Её присутствие было таким внушительным, что никто не смел приблизиться.
— Сестрица У, вы сами знаете, кто первый начал врать. Не верю, что вы ничего не знали, когда ваш сын и другие дети издевались над моим братом. Не верю, что вы не замечали, как Гоцзы терпит всё молча, если только речь не заходит обо мне. Я была к вам вежлива, но раз вы не уважаете меня — почувствуйте теперь, каково это!
Женщина растерянно молчала. Сяоу достала платок и, не глядя на них, стала вытирать кончик своей обуви.
— В следующий раз, если снова начнёте врать и обвинять других, я, Янь Сяоу, не ограничусь лёгким пинком по ноге. Бить вашего ребёнка — грязное дело!
Железко дрожал всем телом, даже плакать перестал от страха. Женщина, прижимая сына к себе, побледнела от злости:
— Янь Сяоу! Я пойду к начальству!
Сяоу шагнула вперёд и встала на небольшой камень неподалёку:
— Подавайте жалобу! Янь Сяоу всегда поступает честно и не боится рассказать всю правду на суде. А вот вам, сестрица У, советую запомнить: если вы или ваш сын снова посмеют обидеть моего брата, я лично доведу дело до судьи — даже если обидчик всего лишь ребёнок!
Уходящие мать и сын дрогнули всем телом.
Ху Доу с изумлением смотрел на дочь — неужели это та самая Сяоу, которую он растил?
Та улыбнулась ему:
— Папа, я принесла петуха и немного лекарственных трав. Пойдёмте внутрь.
Ху Доу кивнул. Сяоу огляделась:
— Мама пошла играть в карты?
Он снова кивнул. Сяоу тяжело вздохнула — бабка Янь так измучила отца, что тот стал всё более покорным и безвольным.
Они вошли в дом. На столе лежали фрукты, овощи и травы. Сяоу удивилась:
— Папа, кто это принёс?
Ху Доу добродушно улыбнулся:
— Ты разве не знаешь? Вчера приходил твой дорогой зять. Сказал, что ты занята, и сам решил проверить, как у меня со здоровьем.
От слова «зять» у Сяоу по коже пробежали мурашки, но в душе стало тепло: оказывается, Лу Ли такой внимательный.
— Папа, береги эти вещи! Не дай маме их продать!
Ху Доу почесал затылок:
— Ты же знаешь её характер… Я её не удержу.
Сяоу вздохнула, но тут же оживилась:
— Ладно, забудем грустное. Я сварю тебе куриного супа!
Глаза Ху Доу загорелись:
— Ты умеешь варить куриный суп?
— Конечно! Недавно научилась у Мао Чуньи в доме лекаря Мао. Гоцзы-гэ, хочешь курочки?
— Хочу… хочу есть сестрёнкину еду…
Сяоу прищурилась и улыбнулась. Её тонкие, изогнутые, как полумесяц, глаза вызвали у Ху Доу чувство гордости: это его дочь!
Сяоу ловко нарезала курицу на кусочки, бросила их в кипящую воду. Белое мясо постепенно теряло кровавый оттенок, всплывая и опускаясь в кастрюле, будто рассказывая миру о красоте жизни. Большой половник уверенно двигался в её руке. Ху Доу с изумлением смотрел на девушку и думал: неужели это действительно та самая дочь, которую он вырастил?
http://bllate.org/book/9437/857992
Готово:
