Все присутствующие невольно вздрогнули. Кто в деревне Сяофэн не знал: пить вино в доме старосты — всё равно что идти на пир в логове Лю Бана. Пьёшь вино, а сердце ноет от горечи, душа сжимается от унижения. Без разницы — будь ты местный помещик или уличный мелкий воришка: выйдя оттуда, обязан поклониться Дуань Шэнсюаню и назвать его «господином». Поэтому, хоть Дуань Шэнсюаня и презирали за развратный образ жизни, немало было и тех, кто им восхищался.
Но Янь Сяоу об этом ничего не знала.
Неведение лишает страха.
Она по-прежнему невозмутимо улыбалась:
— Хорошо! Если Сяоу добьётся чего-нибудь в жизни, обязательно приду к вам с мужем и устрою пир на весь мир! А если не добьюсь — сама явлюсь и трижды подряд осушу чашу в наказание!
— Отлично! Договорились!
Завтрак вышел странным на вкус.
После еды Янь Сяоу сразу занялась рекламой. Первым делом она подумала о листовках — раньше их раздавала до мозолей на руках. Теперь же, в древности, это должно быть настоящей новинкой. Как говорится: «И самый душистый виноград в глубоком переулке остаётся незамеченным». Не раскрутившись, как заработать?
Она набросала простую схему листовки и примерно изобразила её на рисовой бумаге. Хотя выглядело это не так красиво, как современная печать, но получилось по-своему колоритно.
Мао Чуньи когда-то научилась нескольким иероглифам у своего отца, лекаря Мао, и теперь аккуратно перерисовывала образец, который дала ей Сяоу. Староста Дуань, поев, не знал — то ли объелся, то ли просто ему нечего делать, — сидел в сторонке и наблюдал, как все хлопочут. Сяоу не обращала на него внимания и делала вид, что не замечает, как Чуньи время от времени косится на Дуань Шэнсюаня. Она усердно занималась своим делом.
Инь Чэнь грамоте не обучался и писать не умел. Янь Сяоу велела ему принести немного вина, которое обычно пил лекарь Мао, добавить туда два яйца и записала список ингредиентов, которые нужно купить и мелко нарубить для смеси.
Солнце прошло путь от востока до запада, а планы Янь Сяоу только начинали воплощаться. Листовок напечатали несколько десятков, необходимые припасы тоже были готовы. Староста Дуань, сидя в кресле, уже не знал, сколько раз задремал. Во сне он услышал, как Янь Сяоу прощается с Мао Чуньи и говорит, что завтра пойдёт раздавать листовки.
Дуань Шэнсюань сонно открыл глаза и увидел перед собой покрасневшую Чуньи, которая собиралась его разбудить. Увидев, что он проснулся, девушка ещё больше смутилась:
— Господин староста… уже стемнело.
Дуань Шэнсюань встал и отряхнул помятую одежду, изобразив, по его мнению, обворожительную улыбку. Но случайно заметил в глазах уже почти уходящей Янь Сяоу лёгкое презрение. Он усмехнулся ей в ответ:
— В такой мороз и метель я провожу вас домой, госпожа Сяоу.
Янь Сяоу опешила и поспешно замахала руками:
— Господин староста слишком заботлив! Я сама прекрасно доберусь.
— Нет-нет, забота о каждом жителе — мой долг как старосты. Да и путь наш, в общем-то, совпадает.
С этими словами он уже направился к выходу. Мао Чуньи тоже поддержала:
— Да уж, совсем стемнело, да и ваш дом так далеко в стороне… Пусть господин староста вас проводит.
Янь Сяоу ничего не оставалось, кроме как следовать за Дуань Шэнсюанем. Свежий снег, недавно расчищенный Инь Чэнем, снова выпал плотным слоем. Сяоу то и дело проваливалась в сугробы и не желала ни слова сказать этому франту, шагавшему впереди. Так они долго шли друг за другом, пока наконец не подошли к её дому.
В этом глухом месте Дуань Шэнсюань вдруг резко обернулся и мягко подхватил Янь Сяоу, которая споткнулась на снегу.
— Осторожнее, — прошептал он так нежно, что Сяоу на миг показалось, будто она снова в детстве: мать подходит к её кровати с тёплым молоком и тихо говорит: «Спокойной ночи, малышка».
Дуань Шэнсюань поправил ей одежду:
— В такую стужу в таком наряде можно замёрзнуть.
Его голос был настолько мягким, что капал, как весенняя роса. Ночь была совершенно тёмной, и Сяоу не могла разглядеть его лица. В голову невольно закрались тревожные мысли: «Глухое место… один мужчина и одна женщина… безлунная ночь… неужели собирается убить и сбросить тело в пропасть?..»
Она неловко кашлянула:
— Господин, я уже дома.
Казалось, Дуань Шэнсюань улыбнулся, но Янь Сяоу не успела разобрать выражение его лица: её внезапно резко дёрнули назад. Из-за неустойчивости она упала прямо в чужие объятия — так сильно, что зубы заболели от удара. Однако запах, окруживший её, был до боли знаком и умиротворяюще приятен. А голос, прозвучавший над ухом в этой ледяной пустыне, был ещё холоднее:
— Я говорил: долг будет возвращён.
Лу Ли крепко обнял Янь Сяоу. Этот запах, эти объятия — всё было так уютно, что Сяоу даже не стала вырываться, а просто прижалась к нему. Что выражало лицо Дуань Шэнсюаня в этот момент — она не знала и знать не хотела.
Неизвестно, сколько она пробыла в этом утешительном тепле, но голова уже начала кружиться. Внезапно Лу Ли отпустил её — и тут же прижал к стене хижины, которая от такого нажима затрещала.
Она никогда не думала, что этот, казалось бы, хрупкий человек обладает такой силой. Она также не предполагала, что этот человек, всегда говорящий либо книжными оборотами, либо ледяным тоном, способен разгневаться. Его обычно спокойные, безмятежные глаза сейчас горели огнём, и Сяоу не смела на них смотреть. Ведь она ничего дурного не сделала! Ведь между ними лишь формальный брак! Но всё равно она чувствовала вину и избегала его взгляда.
Лу Ли молчал, и от этого Сяоу становилось ещё тревожнее. Хотя в помещении было не жарко, щёки её сами собой раскраснелись.
Внезапно она почувствовала тепло на губах. Перед ней было лицо, которое в любом масштабе оставалось безупречным. Янь Сяоу остолбенела, словно окаменела. За всю свою жизнь — ни в прошлом, ни в настоящем — она никогда не испытывала ничего подобного.
Её щёки и так уже пылали, а теперь в тесной хижине стало ещё жарче. Когда Сяоу уже подумала, что задохнётся от этого поцелуя, Лу Ли наконец отстранился.
Его длинные пальцы нежно коснулись уголка её губ. Похоже, он остался доволен своей работой. Прекрасные губы изогнулись в улыбке, создавая картину ещё большей красоты. Янь Сяоу моргала, глядя на этого мужчину, и не могла вымолвить ни слова.
Руки Лу Ли по-прежнему не собирались её отпускать. Его прекрасные глаза прищурились опасно:
— Держись подальше от Дуань Шэнсюаня.
Это звучало не столько как приказ, сколько как нечто иное. Но, увы, её муж всегда обладал особой харизмой, перед которой невозможно было устоять.
Сяоу закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки. Щёки её пылали так сильно, что она всерьёз задумалась — не сварятся ли от этого несколько яиц?
Она пыталась выскользнуть из его объятий, но Лу Ли явно не собирался так легко её отпускать.
Левой рукой он преградил ей путь. Затем наклонился и снова коснулся её губ — на этот раз лишь мимолётно, как стрекоза, коснувшаяся воды. Лизнув свои губы, он произнёс ледяным, почти приказным тоном:
— И помни: ты моя.
На следующий день Янь Сяоу в полубреду ввалилась в дом Мао. Она до сих пор не понимала, что сошло с её мужем вчера вечером. Всё происходившее казалось ей сном. После всего этого они снова легли спать — он на полу, она на кровати, чётко разделив пространство, что вызвало у Сяоу странное чувство разочарования.
— Сестра Сяоу! — радостно встретила её Мао Чуньи. — Почему у тебя губы немного опухли? Не простудилась ли? Может, приготовить лекарство?
Янь Сяоу вздрогнула и замахала руками:
— Нет-нет… ничего… просто вчера вечером в дом залетела пчела и ужалила.
* * *
Пчела! Какая огромная пчела!
Щёки Янь Сяоу покраснели, будто у обезьяны. Но Мао Чуньи была наивной девочкой и, обеспокоенно нахмурившись, спросила:
— Как так? Ведь сейчас зима! Откуда вдруг пчёлы? Может, всё-таки приложить что-нибудь?
Сяоу опустила голову, желая провалиться сквозь землю. Образ вчерашнего мужчины с чуть покрасневшими глазами не давал ей покоя. «Чёрт! Мы же только формально муж и жена! О чём я вообще думаю?!» — мысленно ругнула она себя и решительно тряхнула головой. Подняв глаза, она увидела, что Чуньи с удивлением на неё смотрит.
Чуньи приложила ладонь ко лбу Сяоу:
— Так горячо! Не заболела ли ты?
От этих слов лицо Сяоу ещё больше вспыхнуло, и температура под ладонью Чуньи, казалось, подскочила ещё выше. В глазах девушки мелькнула тревога. Она уже собиралась что-то сказать, но тут подошёл Инь Чэнь и зевнул:
— Сестра Чуньи, пойдёмте в дом помещика на окраине, раздадим те бумажки, что вчера напечатали. Пусть сестра Сяоу приготовит оздоровительные средства и заодно осмотрит учителя.
— Но… сестра Сяоу больна…
— Ничего, сестра Сяоу — целительница, сама справится.
— Эй, Инь Чэнь, стой!
Инь Чэнь потянул за собой Чуньи, и та, всё ещё беспокоясь, уходя, бормотала себе под нос. Её последние слова долетели до ушей Янь Сяоу:
— Не волнуйся, сестра. Я знаю, что у сестры Сяоу за болезнь.
— Какая именно?
— Весенний лишай… Пройдёт, как только наступит весна…
От этих слов Янь Сяоу чуть не хлынула кровь из носа.
К счастью, налетел холодный ветер, и она вздрогнула, наконец приходя в себя.
Откинув занавеску, она вошла внутрь и увидела, что лекарь Мао сидит на кровати и читает книгу. Выглядел он значительно лучше.
Янь Сяоу улыбнулась:
— Как вы себя чувствуете сегодня, дедушка?
Лекарь Мао прищурился:
— Гораздо лучше, всё благодаря вашему лекарству, девушка.
Сяоу подошла к кровати и взяла его за пульс. Лекарь Мао смотрел на сосредоточенную девушку, поджимал высохшие губы, глотал слюну и явно что-то хотел сказать, но колебался.
Янь Сяоу подняла глаза и поймала его неуверенный взгляд.
— Что случилось, дедушка?
Старик неловко улыбнулся:
— Сяоу, ты добрая и трудолюбивая девочка. Позволь старику сказать тебе пару слов от сердца. Если надоест — скажи прямо, и я больше ни слова!
Сяоу нахмурилась:
— Какие слова от сердца, дедушка? Вы ведь даже десяти фраз со мной не сказали, хотя я вас и вылечила.
Лекарь Мао снова сглотнул:
— Чуньи с малых лет живёт со мной в бедности. Её мать умерла, когда ей был всего год. Хорошо, что дочь послушная и понимающая — так мы и сводили концы с концами. Но девочка выросла… пора замуж…
Янь Сяоу посмотрела на этого седого старика и вспомнила вчерашний взгляд Чуньи на Дуань Шэнсюаня. Да, Чуньи — трудолюбива и умна. Но если она выйдет замуж за такого человека, как Дуань Шэнсюань, последствия страшно представить.
Старик, заметив задумчивость Сяоу, наконец решился:
— С детства я уважал учёных людей. И, видя, что ты, Сяоу, надёжная девушка, хочу спросить… не возражаешь ли ты, если моя Чуньи придёт в ваш дом к Лу в качестве наложницы?
Ветер за окном стал ещё сильнее. То место, где её «ужалила пчела», теперь болело невыносимо.
«Разве Лу Ли не бездарность? Неужели старик хочет отправить дочь в ад?!» — мелькнуло в голове у Сяоу. Но, подумав, она поняла: для жителей Сяофэня Лу Ли — неудачник, потому что он читает книги, а не пашет землю. Но лекарь Мао другой: он любит травы, чтение и трудолюбивых людей. Для него брак дочери с семьёй Лу — исполнение всех желаний.
«Да чёрт с ним!» — куснула Сяоу губу, не понимая, что с ней происходит. В груди будто воткнули нож — не вытащишь и не заглушишь.
http://bllate.org/book/9437/857989
Готово:
