Ци Дуо тоже кивнула с лёгкой улыбкой и, наконец, сумела перевести разговор на другую тему.
— Ци Дуо, не слушай этого глупого мальчишку, — раздался у неё в ушах голос Шэнь Наня как раз в тот момент, когда Хань Хэвэнь смотрел на неё с улыбкой. В ту же секунду её ладонь согрелась — кто-то взял её за руку.
И потянул вперёд.
Она торопливо подняла глаза и поняла: это Шэнь Нань уводит её прочь.
— Шэнь Нань! — донёсся сзади скрежещущий зубами голос Хань Хэвэня.
— Не обращай на него внимания, — бросил Шэнь Нань, глядя на Ци Дуо и слегка приподнимая бровь.
Ци Дуо надула губы и попыталась вырваться:
— Отпусти, я сама пойду.
Только теперь Шэнь Нань осознал, что потерял самообладание, и поспешно разжал пальцы. Сердце заколотилось так сильно, будто хотело вырваться из груди. Щёки залились румянцем, он не смел обернуться на неё и просто угрюмо шагал вперёд.
Но лёгкая улыбка, играющая на его губах, выдавала настоящее настроение.
Тайком он сжал кулак — в ладони ещё ощущалось тепло от её руки.
— А где тётушка? — Ци Дуо огляделась, но госпожи Чжэн Ванжу нигде не было. Ей и в голову не приходило, о чём сейчас думает Шэнь Нань.
— Мать встретила знакомых и велела нам пока идти к Люлану. Она скоро подойдёт, — мягко ответил Шэнь Нань.
— А… — Ци Дуо слегка кивнула.
Чтобы скрыть своё замешательство, Шэнь Нань начал показывать ей здания академии и объяснять их назначение.
Благодаря его рассказу Ци Дуо узнала, что академия обучает не только классическим наукам, но также предлагает занятия музыкой, игрой в го, каллиграфией и живописью. Ученики могут выбирать то, что им по душе.
Ци Дуо сочла это отличным решением — так никто не превратится в книжного червя, механически заучивающего тексты без понимания.
Пока они беседовали, Хань Хэвэнь, всё ещё сердитый, догнал их.
Он вклинился между Ци Дуо и Шэнь Нанем, решительно разделив их, и бросил Шэнь Наню вызывающий взгляд.
Ци Дуо безмолвно уставилась на деревья у дорожки: «Да что за ребёнок!»
У Шэнь Наня даже глаз дернулся — ему хотелось одним ударом отправить Хань Хэвэня в небытие. «Проклятый мелкий нахал!»
Хань Хэвэнь проигнорировал убийственный взгляд Шэнь Наня и прямо взял Ци Дуо за руку:
— Сестрёнка Ци Дуо, пойдём, я покажу тебе задний сад. Там сейчас цветут шикарные розы — тебе обязательно понравится!
Он улыбался, прищурившись, радостно и сияюще.
Ци Дуо попыталась вырваться:
— Господин Хань, мне нужно навестить брата.
— А?! Почему опять «господин Хань»? — Хань Хэвэнь бросил на неё недовольный взгляд.
— Братец Вэнь, — проглотив комок в горле, крайне неохотно произнесла Ци Дуо.
Хань Хэвэнь одобрительно кивнул:
— Вот так-то лучше. Раз ты зовёшь меня братцем, значит, твой брат — и мой брат. Не волнуйся, теперь в нашей академии я буду за ним присматривать и никому не дам его обидеть!
Он так сильно хлопнул себя по груди, что звук разнёсся далеко, будто боялся, что Ци Дуо ему не поверит.
Шэнь Нань косо посмотрел на него.
— Спасибо, братец Вэнь, — весело отозвалась Ци Дуо.
Если за Люланом будет присматривать ещё один человек — это только к лучшему.
— Да что за благодарности между братьями! — Хань Хэвэнь важно махнул рукой, заложив другую за спину.
Ци Дуо прикусила губу и тихо улыбнулась.
Втроём они направились к месту, где жил Люлан.
— Сяо Ци! — раздались два тёплых голоса у неё за спиной.
Это были Сюй Юйсюань и Вэнь Сюйи.
Ци Дуо быстро обернулась и увидела, как по каменной дорожке слева к ним подходят двое юношей.
В синем халате был Сюй Юйсюань, в белом — Вэнь Сюйи. Оба улыбались ласково, как весенний свет.
Ци Дуо оставила Шэнь Наня и Хань Хэвэня и пошла навстречу Сюй Юйсюаню и Вэнь Сюйи.
Хань Хэвэнь посмотрел на Шэнь Наня, и они последовали за ней.
— Господин Вэнь, брат Сюй, вы как здесь оказались? — с любопытством спросила Ци Дуо.
Сюй Юйсюань приподнял бровь и улыбнулся:
— Я пришёл повидаться с одним человеком и как раз собирался заглянуть к вам домой. Сюйи составил мне компанию.
«К нам домой?» — Ци Дуо опустила глаза. Неизвестно, будет ли госпожа Сюй рада видеть Сюй Юйсюаня.
— Сяо Ци, а ты как здесь? — спросил Сюй Юйсюань.
— Мой брат поступил в академию, поэтому вся семья приехала его проводить, — пояснила Ци Дуо с улыбкой. — Кстати, брат Сюй, зачем ты искал меня?
— Конечно, за лотосовыми корнями! Уже несколько дней тебя не видно — в Гастрономе столько дел, что некогда вырваться. Сегодня наконец появилась свободная минутка, — ответил Сюй Юйсюань с улыбкой.
В прошлый раз Ци Дуо поручила ему помочь с продажей корней, и с тех пор он не терял времени — нашёл для неё несколько клиентов.
Услышав это, Ци Дуо обрадовалась. Корни почти выкопали, уже вырыли несколько больших ям для хранения, и каждый день, глядя на эти ямы, она невольно тревожилась.
Она поспешила позвать Тань Дэцзиня и госпожу Сюй, чтобы те встретились с Вэнь Сюйи и Сюй Юйсюанем у ворот академии.
— Ци Дуо, а кто эти двое? — нахмурился Шэнь Нань.
— О, партнёры по бизнесу, — просто пояснила Ци Дуо и побежала к родителям.
Тань Дэцзинь, узнав, что нашлись покупатели на корни, не стал медлить — к тому же Люлан уже устроили.
К счастью, академия недалеко от дома, да и Ци Дуо с семьёй почти каждый день ездят в город, так что можно часто навещать сына. Госпожа Сюй, хоть и не хотела расставаться, всё же спокойно уехала.
Как только Ци Дуо и остальные ушли, из-за угла внезапно выскочили три тёмные фигуры.
* * *
Присмотревшись, можно было разглядеть, что посередине, в пурпурно-красном парчовом халате, стоял мерзавец Янь Сыхун.
Его глаза были прищурены, в них сверкала злоба.
За ним следовали двое юношей того же возраста, тоже в парчовых халатах — один в зелёном, другой в синем.
— Старший брат Хун, все ушли. Начинаем? — спросил зелёный у Янь Сыхуна.
По их поведению было ясно: во всём этом троице главным был Янь Сыхун.
— Идём, — кивнул Янь Сыхун и первым направился к комнате Люлана.
Люлан впервые оказался вдали от родителей и учился в академии — всё вокруг казалось ему новым и удивительным.
Чаншэн раскладывал его вещи и заправлял постель, а сам Люлан стоял у письменного стола и с восторгом разглядывал новый точильный камень для чернил, который купила ему Ци Дуо.
Вдруг в комнате стало темнее.
И Люлан, и Чаншэн это почувствовали и одновременно посмотрели на дверь.
Там стояли трое, загораживая свет.
— Вы кто такие? — спросил Люлан.
Чаншэн был старше и раньше работал на стороне, поэтому сразу понял, что гости явно с плохими намерениями. Он инстинктивно встал рядом с Люланом — нельзя допустить, чтобы обидели молодого господина.
Янь Сыхун с товарищами вошли в комнату.
Осмотревшись, Янь Сыхун важно уселся в кресло у окна и полуприкрыл глаза, глядя на Люлана.
Он не ответил на вопрос мальчика, лишь многозначительно посмотрел на своих спутников.
— Хм! Мелкий, вы ведь новенькие, верно? — холодно фыркнул синий юноша, получив знак от Янь Сыхуна.
— Да, а что? — отозвался Люлан. Несмотря на троих противников, он не испугался.
Зелёный юноша сделал шаг вперёд и протянул к Чаншэну руку, похожую на куриный коготь:
— Раз новенькие, должны знать правила академии. Давай сюда!
— Какие правила? Что давать? — Люлан растерялся.
— Плату за защиту! — зелёный юноша презрительно фыркнул и пошевелил пальцами.
— Что за плата за защиту? Не понимаю, — покачал головой Люлан.
Шэнь Нань объяснял ему правила академии, да и наставник повторил их сегодня. Ни в одном из правил не говорилось ни о какой «плате за защиту».
Чаншэн всё понял: перед ними простые грабители.
Он быстро наклонился к уху Люлана и что-то прошептал.
Люлан широко распахнул глаза и покраснел от злости.
— Эй, мелкий, быстрее доставай! Не заставляй нас применять силу! — синий юноша нахмурился и шагнул ближе к Люлану.
— Молодые господа, мы из бедной семьи. На обучение в академии ушли все наши сбережения. У нас нет денег, прошу вас, смилуйтесь! — Чаншэн встал перед Люланом и поклонился троице, стараясь казаться как можно более униженным.
Он знал, что уступчивость может не помочь, но всё же надеялся избежать драки — не хотел создавать проблем молодому господину.
«Обязан выполнить поручение господина и госпожи, — думал он. — Нельзя добавлять им хлопот».
— Фу! Да кто вам поверит! Если нет денег, как вы можете держать слугу и учиться в академии? Быстрее давай! — синий юноша резко толкнул Чаншэна.
Он ожидал, что тот упадёт, но Чаншэн стоял, будто врос в пол.
Синий юноша изумился, решив, что ему показалось, и изо всех сил снова толкнул — но Чаншэн и не дрогнул.
Янь Сыхун заметил неладное:
— Что происходит?
— Н-ничего… — пробормотал синий юноша. «Неужели этот пёс такой тяжёлый? Может, я просто сегодня не позавтракал?» — успокаивал он себя.
Люлан молча наблюдал за происходящим, плотно сжав губы. Его глаза метнулись, брови слегка нахмурились.
— Вам нужны деньги? У меня есть, — чистым голосом сказал он.
Чаншэн торопливо обернулся и пытался глазами предостеречь молодого господина.
— Тогда быстро давай! Ты всё-таки умный парень, — протянул руку зелёный юноша.
Люлан будто не заметил предупреждающего взгляда Чаншэна и сказал зелёному:
— Просто я ещё мал, родители не доверяют мне деньги. Все деньги у брата Шэнь Наня. Пойдёмте вместе ко мне — сами у него и спросите.
Только Шэнь Нань сможет прогнать этих мерзавцев.
Услышав имя Шэнь Наня, лица троицы изменились.
Янь Сыхун нахмурился, помолчал немного, потом поднял глаза и зловеще уставился на Люлана:
— Мелкий ублюдок, не пытайся меня обмануть! Быстро отдай деньги, иначе получишь по заслугам!
— Закрой дверь, — приказал он зелёному юноше.
Люлан, хоть и был ещё ребёнком и впервые в академии, на этот раз побледнел.
Чаншэн нахмурился и закрыл собой Люлана.
Зелёный юноша направился к двери. Но в тот самый момент, когда она почти закрылась, дверь с грохотом распахнулась.
На пороге появились суровые лица Шэнь Наня и Хань Хэвэня.
Увидев их, Янь Сыхун невольно опустил ногу, которую до этого закинул на колено, и встал. Его лицо стало мрачным.
— Брат Шэнь Нань, они требуют с меня «плату за защиту». Что это такое? — Люлан, увидев Шэнь Наня, радостно бросился к нему и поднял на него глаза.
Не дожидаясь ответа, Хань Хэвэнь прищурился и резко толкнул Янь Сыхуна:
— Янь Сыхун, тебе, видно, кожи мало? Опять за своё?
— Нет, недоразумение… — Янь Сыхун опустил голову, пряча злобу в глазах.
Синий и зелёный юноши инстинктивно спрятались за спину Янь Сыхуна, словно побитые собаки.
— Янь Сыхун, слушай сюда! Люлан — наш младший брат, и если вы посмеете его обидеть, это будет значит, что вы объявили войну нам. Мы сдерём с тебя шкуру! — холодно предупредил Хань Хэвэнь.
— Да, понял, — кивнул Янь Сыхун, делая вид, что послушен.
Шэнь Нань расспросил Люлана и Чаншэна и, убедившись, что с ними всё в порядке, немного успокоился.
Хань Хэвэнь грозно крикнул троице:
— Вон отсюда!
Янь Сыхун с товарищами, опустив головы, как послушные внучата, потопали к выходу.
— Янь Сыхун, это последний раз, — сказал Шэнь Нань, пристально глядя на него. Его тёмные глаза были остры, как клинки, пронзающие до самых костей. — Если ещё раз увижу, как ты ведёшь себя как отъявленный хулиган, лично отправлю тебя в суд.
http://bllate.org/book/9436/857784
Готово:
