Старик Тань был словно разъярённый зверь: глаза его покраснели, дыхание участилось, а палец, тычущий в госпожу Чжао, дрожал от ярости.
Судя по всему, он готов был разорвать её на куски.
— Тётушка, что с вами стряслось? — встревоженно воскликнула Чжао Сяочжи и бросилась поддержать госпожу Чжао.
— Не трогай меня! Лучше уж я умру! — оттолкнула та племянницу.
Чжао Сяочжи повернулась к старику Таню:
— Дядюшка, да что же это такое? Вы ведь оба в почтенном возрасте — неужели нельзя спокойно поговорить? Ни в коем случае нельзя поднимать руку! А вдруг кто-то из вас получит ушиб или перелом?
Тань Гуэйхуа прикрыла рот ладонью, зевнула и недовольно нахмурилась:
— Папа, мама, ну зачем вы устраиваете скандал среди ночи? Не можете просто поспать?
— Ха! Сама спроси эту проклятую бабу, какое ещё подлое дело она сотворила! — хлопнул по столу старик Тань.
Чжао Сяочжи тяжело вздохнула.
Она была племянницей госпожи Чжао и, конечно, хотела защитить свою тётю. По тону старика Таня было ясно: госпожа Чжао совершила что-то постыдное.
Не желая, чтобы перед невесткой и внуками раскрылись слабости своей тёти, Чжао Сяочжи мягко попросила госпожу У и Эрлана вернуться домой.
Затем она вместе с Тань Гуэйхуа тихо уговаривала госпожу Чжао. Когда та перестала сопротивляться, они помогли ей подняться.
Тань Гуэйхуа, всё ещё сердитая, спросила отца:
— Папа, да что же такого случилось? Разве стоит так избивать маму?
— Что случилось?! Мы только-только уладили дело с семьёй Линь, потеряли пятьдесят лянов серебра впустую и целыми днями жили в страхе! А эта старая дура, видишь ли, не исправилась и снова задумала то же самое! — мрачно ответил старик Тань и вкратце рассказал о деле с семьёй Хань.
Выслушав историю, Тань Гуэйхуа замолчала.
В душе она думала, что госпожу Чжао действительно заслуженно побили: как можно снова затевать подобное? В прошлый раз, когда боялись, что семья Линь явится забирать девушку силой, они прятались у старшей сестры, но всё равно жили в постоянном страхе — вдруг Лини всё же ворвутся в дом и уведут её?
Но госпожа Чжао по-прежнему не считала себя виноватой и оправдывалась:
— Да в чём моя вина? Я ведь не обещала за Эр Ся никуда выходить! Просто объяснила госпоже Сюй, в чём тут выгода. Я же думала о благе Эр Ся, а не о себе!
Она говорила так уверенно, будто сама страдала от несправедливости.
Ранее она нашла госпожу Сюй и повторила ей дословно те доводы, что приводила сваха Хэ. Но госпожа Сюй даже слушать не стала и решительно отказалась. Тогда госпожа Чжао нагрубила ей, назвав упрямой дурой, которая не ценит хорошую партию, саму к ней поднесённую.
Прежде чем старик Тань успел вспыхнуть гневом, Чжао Сяочжи не выдержала и строго сказала госпоже Чжао:
— Ах, тётушка! Как можно отправлять такую красивую племянницу, как Эр Ся, в наложницы? Это же чистое мучение! У нас во дворе как-то одна жестокая пара продала дочь местному помещику в наложницы. Ох, вы бы знали, как её там мучила первая жена! Заставляла работать как служанку. Однажды девочка тайком сбежала домой и показала нам своё тело — вся в синяках и ушибах от щипков и драк! Сердце кровью обливалось. Даже если живёшь в бедности, нельзя быть такой коротковидной и гнаться за мимолётной выгодой. Нет, никогда нельзя становиться наложницей!
Старик Тань энергично закивал, глядя на Чжао Сяочжи с новым уважением. Он считал её простушкой, а оказалось — умнее самой госпожи Чжао!
— Старая дура! Послушай, как рассуждает Сяочжи! Она понимает больше тебя и знает, что быть наложницей — это позор!
Затем он повернулся к Чжао Сяочжи и Тань Гуэйхуа:
— Ну скажите сами, достойна ли эта старая карга порки? Какой позор!
Госпожа Чжао в ответ обозвала Чжао Сяочжи:
— Ты ничего не понимаешь, так не лезь не в своё дело! Предательница!
Чжао Сяочжи опустила голову.
Старик Тань занёс ногу, чтобы пнуть жену.
Чжао Сяочжи снова бросилась удерживать его.
* * *
Дикие земли были успешно куплены, и теперь нужно было немедленно приступать к расчистке и вспашке.
Вчера благодаря ходатайству господина Хуаня семья Ци Дуо получила в награду двух волов и одну лошадь.
По правилам, на каждые сто му необработанных земель полагался один вол для помощи в распашке. Однако господин Хуань решил, что лучше дать двух волов и лошадь, чем пять или шесть волов — ведь лошадь тоже очень полезна.
Ци Дуо вместе с Тань Дэцзинем и Тань Дэбао отправились в уездную управу, чтобы лично получить скотину у судьи Гу.
Увидев Ци Дуо, судья Гу встретил их с необычайной любезностью. Он не осмеливался ни задерживать, ни чинить препятствий и сам повёл троих в хлев, чтобы они выбрали лучших животных.
За годы службы на чиновничьем поприще судья Гу мало чему научился, кроме умения читать лица и ловко подстраиваться под обстоятельства.
Вчера за обедом в доме Шэнь он заметил, как Чжэн Ванжу буквально боготворит Ци Дуо, защищает её в каждом слове, а Шэнь Хуайжэнь смотрит на девушку с такой же теплотой, будто она его родная дочь.
Кроме того, господин Хуань и его супруга не раз хвалили Ци Дуо и просили судью в будущем всячески поддерживать её семью и помогать в трудностях.
Господин Хуань также отметил, что если семья Ци Дуо сможет успешно освоить более пятисот му диких гор и земель, это послужит примером для других жителей уезда Тунлинь. И тогда освоение пустошей в регионе пойдёт полным ходом!
В завершение он добавил, что если показатели освоения земель в уезде значительно улучшатся, ему лично могут повысить в должности.
Эти слова всколыхнули сердце судьи Гу. Кто же не мечтает о карьерном росте?
Он уже много лет занимал пост уездного судьи и давно мечтал о более высоком положении — стать префектом или даже губернатором. Тогда он будет управлять огромной территорией, к нему потянутся ещё больше людей, желающих заручиться его поддержкой, и, конечно, доходы станут куда выше!
Мысль о белоснежных слитках серебра не давала ему уснуть всю ночь.
Теперь он твёрдо решил не только не чинить препятствий Ци Дуо, но и всячески льстить ей, чтобы та потом хорошо отозвалась о нём перед Шэнь Хуайжэнем.
Он знал, что уже в следующем году Шэнь Хуайжэнь, возможно, вновь займёт высокий пост при дворе. Если удастся заручиться поддержкой такого могущественного покровителя, карьера будет обеспечена!
Судья Гу представил им отобранных волов и лошадь. Ци Дуо, не разбираясь в скотине, посмотрела на Тань Дэцзиня.
Тот одобрительно кивнул:
— Отличные волы и лошадь.
Лошадь была приручённой, спокойной, с ясными глазами и блестящей шерстью — явно ухоженной и здоровой.
Оба вола имели мощные ноги и толстые, крепкие рога — тоже первоклассные.
Ци Дуо улыбнулась и поблагодарила судью:
— Благодарю вас, господин судья!
— О, госпожа Ци, не стоит благодарности! — ответил судья Гу с величайшей серьёзностью. — Ведь это приказали сами господа Хуань и Шэнь. Но даже если бы вы никого не знали, я всё равно выполнил бы свою обязанность. Ведь я — отец и мать для жителей уезда Тунлинь! Кого же мне ещё защищать и поддерживать, как не своих подданных? Это моя скромная обязанность, и, пожалуйста, не упоминайте обо мне перед господином Шэнем — мне будет неловко от таких похвал!
На словах он просил не упоминать его перед Шэнем, но на самом деле напоминал, что именно этого и ждёт.
Ци Дуо прекрасно поняла его замысел и мысленно фыркнула:
«Если бы вчера не было дяди Шэня, ты, подлый чиновник, потребовал бы с нас налоги сразу за пять лет! А сегодня ещё и притворяешься честным! Наглец!»
Конечно, эти слова она держала в уме, а на лице сияла радостной улыбкой:
— Господин судья, вы и вправду истинный защитник народа! Дядя Шэнь особенно ценит таких чиновников, как вы. Обязательно расскажу ему обо всём по возвращении. Мы не станем вам мешать — пойдём.
— Ха-ха, это моя обязанность! Прошу, госпожа Ци, берегите себя! — судья Гу улыбался так широко, что лицо покрылось морщинами.
При среднем росте, с правильными чертами лица и благородной осанкой, он производил впечатление честного и добродетельного чиновника.
Но на самом деле был до мозга костей продажным.
Несмотря на его учтивость, Ци Дуо, Тань Дэцзинь и Тань Дэбао почтительно поклонились ему и лишь затем повели скотину из хлева.
Как только они вышли, Тань Дэбао с изумлением спросил Ци Дуо:
— Ци Дуо, всего несколько дней прошло, а уездный судья уже так к тебе относится? Что случилось? Почему твой статус так резко возрос?
Он не знал, какие события привели к таким переменам.
— Хе-хе, четвёртый дядя, вы не в курсе. Всё это заслуга тёти Шэнь и дяди Шэня! — весело прищурилась Ци Дуо.
И она вкратце рассказала ему, что произошло.
Тань Дэцзинь слушал, глупо улыбаясь, и в душе ликовал: «Есть ли ещё хоть одна дочь в округе, которая смогла бы сравниться с моей?»
Тань Дэбао, узнав правду, искренне обрадовался.
Он знал: в этом мире всё нелегко. Когда у тебя нет денег, богачи начинают тебя унижать; когда появляются деньги, тут же находятся бандиты и хулиганы, которые хотят отнять твоё добро. Но если у тебя есть надёжная поддержка — все проблемы решаются сами собой.
— Ци Дуо, ты становишься всё более удивительной! Скоро ты станешь знаменитостью всего уезда Тунлинь! — смеясь, восхитился Тань Дэбао.
— Четвёртый дядя, не смейтесь надо мной! Мы же одна семья — вы лучше всех знаете, на что я способна.
— Именно потому, что я знаю твои возможности, и говорю так! Это лишь вопрос времени! — серьёзно ответил Тань Дэбао.
Ци Дуо улыбнулась, но не стала продолжать тему. Вместо этого она обратилась к Тань Дэцзиню:
— Папа, четвёртый дядя и дядя Тан Ху сейчас живут в маленькой хижине у лотосового пруда на Луфахуэ. Это же не выход — хижина слишком примитивна, плохо защищает от ветра и дождя, люди там мучаются. Может, построим там нормальные дома? Я давно об этом думаю, но раньше не решалась — ведь не было ясно, удастся ли купить эти земли. Теперь же весь склон Луфахуэ принадлежит нам, так что можно строить просторные и крепкие дома. Что вы думаете, папа, четвёртый дядя?
Она задала вопрос при Тань Дэбао, демонстрируя, что полностью доверяет Тань Дэцзиню и не сомневается в его согласии.
И действительно, Тань Дэцзинь тут же кивнул:
— Хорошо.
Тань Дэбао тоже не возражал:
— Брат, Ци Дуо, мне-то всё равно — я холостяк, мне везде жить можно. Но вчера, когда дядя Тан узнал, что вы купили земли, он сказал, что хочет остаться здесь надолго. Если он действительно решит работать у нас постоянно, а ведь у него семья с детьми, им обязательно понадобится нормальное жильё.
Ци Дуо кивнула и спросила:
— Четвёртый дядя, а как вы вообще познакомились с дядей Тан Ху? Насколько хорошо вы его знаете?
Этот вопрос давно вертелся у неё на языке, но всё как-то не получалось задать.
Услышав о прошлом, в глазах Тань Дэбао мелькнула глубокая боль.
Знакомство с Тан Ху стало поворотной точкой в его жизни, но причина этого знакомства была такой мучительной, что он не хотел к ней возвращаться.
— Старший дядя, четвёртый дядя, что вы здесь делаете? — раздался удивлённый голос Ван Хунлэя слева.
Мысли всех троих прервались, и они обернулись.
Ван Хунлэй, одетый в гражданское платье, быстро шёл к ним от лавочки у дороги.
— А, Хунлэй… У нас дела, — холодно ответил Тань Дэцзинь.
После вчерашних слов судьи Гу его отношение к Ван Хунлэю ещё больше ухудшилось.
Ван Хунлэй перевёл взгляд на волов и лошадь, которых они вели за собой, и нахмурился. В его глазах мелькнуло подозрение.
— Старший дядя, эти волы и лошадь — государственная собственность! Как вы посмели их увести? Неужели… — начал он, явно подозревая, что Тань Дэцзинь и его спутники украли скотину.
— Зятёк, а откуда ты знаешь, что это государственные животные? — удивилась Ци Дуо.
Ведь волы и лошади выглядят почти одинаково. Как он сразу распознал?
Ван Хунлэй презрительно усмехнулся и указал на копыта:
— Посмотрите сами — на их ногах выжжены государственные клейма. Это сделано специально, чтобы предотвратить кражу. Если поймают вора, он уже не сможет отпереться.
http://bllate.org/book/9436/857758
Готово:
