Увидев, как муж всячески хвалит Ци Дуо, госпожа Хуан перестала относиться к ней свысока. В её глазах засияла тёплая улыбка, и она ласково сказила:
— Добрый ребёнок, мы все такие прожорливые — совсем тебя замучили! Да ещё и твою тётю заодно утомили, ха-ха!
Все дружно рассмеялись. Одним этим замечанием она словно стёрла невидимую черту между ними, и атмосфера вдруг стала гораздо легче.
— Госпожа Хуан, вы слишком добры, — улыбнулась Ци Дуо. — Вы с господином Хуан пришли отведать моих блюд — это для меня величайшая честь! Я только радуюсь, как же можно говорить об усталости? Да и моя тётя Чжэн Ванжу очень гостеприимна. Она часто упоминала вас, говорила, что вы прекрасный человек, и надеялась, что вы будете чаще навещать её. Сегодня она сама готовит — значит, ей очень приятно, и уставать ей некогда.
Она подняла глаза на Чжэн Ванжу:
— Правда ведь, тётя?
— Ну да, конечно! — рассмеялась Чжэн Ванжу. — Я-то уже хотела пожаловаться на усталость, но раз ты так сказала, мне теперь стыдно признаваться в этом!
Шэнь Хуайжэнь тоже смеялся вслед за всеми.
Смех разносился по двору.
Шэнь Хуайжэнь повёл гостей в цветочную гостиную, чтобы попить чай и поболтать. Чжэн Ванжу велела служанке Ли заварить чай и подать угощения, а сама поспешила умыть руки и присоединиться к госпоже Хуан.
Ци Дуо тем временем начала готовить.
Тань Дэцзинь отправился за стариком Танем и старостой рода Тань — так велел Шэнь Хуайжэнь.
Он рассуждал так: господин Хуан явно благоволит Ци Дуо, а староста рода Тань обладает достаточным авторитетом в деревне Таньцзячжуан. Если тот начнёт рассказывать о сегодняшнем событии, положение семьи Ци Дуо в деревне укрепится, и никто не посмеет их обижать.
Кроме того, старик Тань — дедушка Ци Дуо. Хотя они и разделили дом, он всё равно остаётся старшим поколением, которого следует уважать.
Шэнь Хуайжэнь всегда особенно ценил почтение к старшим. Именно из-за этого много лет назад он женился на второй жене — по материнскому приказу. Из-за этого он до сих пор чувствовал вину перед Чжэн Ванжу. Хотя его сердце никогда не принадлежало Хуан Мэй, Чжэн Ванжу из-за этого пережила немало обид, и он надеялся провести остаток жизни, заглаживая свою вину.
Изначально он не хотел приглашать судью Гу на обед — ему было противно сидеть за одним столом с таким человеком. Но ради Ци Дуо пришлось позвать и его.
Ведь здесь, вдали от столицы, судья Гу — главный в уезде Тунлинь. От него зависит всё: большие дела и мелкие. Поддерживать с ним хорошие отношения семье Ци Дуо точно не повредит.
Вскоре из кухни потянуло аппетитными ароматами. Шэнь Хуайжэнь предложил всем занять места за столом — пора обедать.
Старик Тань и староста рода Тань были вне себя от волнения — им казалось, будто они во сне. За всю свою долгую жизнь они ни разу не сидели за одним столом с таким высокопоставленным чиновником.
И всё это — благодаря Ци Дуо.
В деревне Таньцзячжуан все знали: только Ци Дуо часто бывает в доме Шэнь, ест и играет там.
Пройдя первое волнение, старик Тань почувствовал гордость — за сына и внучку, таких достойных и успешных.
Блюда одно за другим появлялись на столе: паровой даоюй, мясо по-дунбэйски, креветки в кипятке, судак-белка, лотос в цветочной заварке, жареные листья лотоса, рыба в кисло-остром соусе, шуйчжу юй, холодные ростки сои, голова рыбы с рубленым перцем, рыбные котлеты в кисло-сладком соусе, рыбные потрошки в сухом горшочке, суп из рёбер с корнеплодами лотоса…
Были и мясные, и овощные блюда, острые и нежные, солёные и сладкие — каждый мог выбрать себе по вкусу.
Стол быстро заполнился. Глядя на обилие яств, госпожа Хуан с недоверием спросила:
— Это всё приготовила седьмая девушка?
Она знала лишь имя девушки, но не фамилию, поэтому называла её просто «седьмая девушка».
— Конечно! — улыбнулась Чжэн Ванжу и пригласила всех: — Не сидите же без дела! Берите скорее, пока горячее. Остынет — будет не так вкусно.
Госпожа Хуан посмотрела на господина Хуан и с улыбкой заметила:
— Милый, похоже, эта трапеза была устроена специально для вас — смотрите, почти всё из рыбы!
Шэнь Хуайжэнь пояснил:
— Седьмая девушка очень внимательна. Раньше она спрашивала меня, какие блюда любит господин Хуан, и я рассказал ей.
Увидев, что на столе собраны именно его любимые яства, господин Хуан был искренне доволен.
За этим обедом все единодушно хвалили каждое блюдо, утверждая, что даже в лучших ресторанах не готовят так вкусно.
Особенно их поразил даоюй. После того как господин Хуан и Шэнь Хуайжэнь съели рыбу, оба удивлённо спросили Ци Дуо:
— Девочка, этот даоюй, должно быть, с реки Гэцзян? Его ведь продают по несколько десятков лянов серебра за цзинь!
— Ах!
Все за столом изумились: оказывается, эти маленькие рыбки стоят целое состояние! Это не еда — это серебро!
Особенно поражены были старик Тань и староста рода Тань — им ещё никогда не доводилось пробовать столь дорогие блюда.
— Но ведь даоюй встречается редко, — недоумевал господин Хуан, глядя на Ци Дуо. — Рыба с Гэцзяна не может попасть сюда!
Ци Дуо улыбнулась в ответ:
— Господин Хуан, вы ошибаетесь. Это местный даоюй. Просто если правильно его приготовить, вкус ничуть не уступит гэцзянскому.
Господин Хуан вновь одобрительно поднял большой палец.
За годы службы в столице он отведал все возможные деликатесы, но сегодня кулинарное мастерство Ци Дуо искренне поразило его.
Ци Дуо скромно улыбалась про себя: благодаря своим особенным способностям и волшебной воде вкус блюд действительно стал намного лучше.
Видя, как все едят с удовольствием, она радовалась ещё больше.
После обеда, когда господин Хуан и судья Гу собирались уезжать, в их экипажи положили по корзине корнеплодов лотоса.
Ци Дуо также хотела заручиться поддержкой судьи Гу и тайком вручила ему банковский вексель.
Но тот решительно отказался его принять — взял только лотос и сказал, что в будущем, если у неё возникнут трудности, она смело может обратиться к нему, не церемонясь.
С таким покровителем, как Шэнь Хуайжэнь, и с одобрения такого влиятельного лица, как господин Хуан, судья Гу боялся даже думать о взятках — опасался, что стоит ему спрятать вексель за пазуху, как уже завтра лишится своего чина.
Ци Дуо помогла служанке Ли убрать со стола, потом ещё немного пообщалась с Чжэн Ванжу и Шэнь Хуайжэнем и наконец отправилась домой.
Вернувшись, она с удивлением обнаружила в своём доме старика Таня и старосту рода Тань.
* * *
: Нечестивое дело
В доме звучал весёлый смех.
Видимо, все обсуждали что-то приятное — уголки губ у каждого были приподняты.
Старик Тань держал Люланя у себя на коленях, лицо его светилось добротой.
Атмосфера в комнате была по-домашнему тёплой.
Увидев, что Ци Дуо вернулась, Лю Цзюй улыбнулась и потянула её сесть рядом с собой.
Староста рода Тань тут же поднял большой палец:
— Ци Дуо, молодец! Молодец! В таком юном возрасте у тебя и решимость, и смекалка, и настоящее мастерство! Скажу тебе прямо: во всей деревне Таньцзячжуан нет ни одной девушки, которую бы хвалил трёхчиновник из столицы! Ты — первая!
Ци Дуо, помнишь, когда твой отец заявил перед всеми, что домом теперь заправляешь ты, я тогда даже обиделся — думал, какая же девчонка может быть хозяйкой дома? Теперь же вижу: твой отец оказался дальновидным. Этот дом тебе по плечу — без сомнений! Да что там дом — даже всей деревней Таньцзячжуан ты бы управлять могла!
Ци Дуо, если бы не ты, старику вроде меня и мечтать не приходилось бы сидеть за одним столом с господином Хуаном! Ты не только прославила свою семью, но и меня, и всю нашу деревню! Не волнуйся — насчёт тех пятисот му пустошей: я организую людей, чтобы помочь вам с расчисткой. Не пропустим сезон!
Такие похвалы заставили Ци Дуо сильно сму́титься.
В прошлой жизни она была обычным поваром. Здесь же, благодаря своим способностям и волшебной воде, её кулинарное искусство лишь немного превосходит других.
Кроме этого, она ничем особенным не отличалась.
Здесь она тоже ничего сверхъестественного не делала — просто применяла некоторые методы из прошлой жизни, и все решили, будто она невероятно умна и талантлива.
Она отлично понимала свои реальные возможности!
Ци Дуо никогда не считала древних людей глупыми. Ведь множество великих изобретений — четыре великих изобретения, глубокомысленная традиционная китайская медицина — всё это создано их мудростью и до сих пор вызывает восхищение потомков.
Она посмотрела на старосту и серьёзно сказала:
— Дедушка-староста, вы так говорите — мне неловко становится. Я не такая, как вы описываете. Просто чуть смелее других. На самом деле, я многого не знаю.
Например, в какое время года сеять ту или иную культуру, когда пахать поля, когда пропалывать и удобрять посевы, из чего строить дом — обо всём этом я почти ничего не понимаю.
Люлань с детства болезненный, слабый от природы. Мы с сёстрами — девочки, в поле много не наделаем. У мамы после родов остались недуги, здоровье плохое. Вся тяжесть лежит на отце — он один не справляется.
Я просто стараюсь найти выход, чтобы нам жилось легче. И, честно говоря, мне просто повезло. Те блюда, что я сегодня готовила, другие повара в ресторанах делать не умеют. Я продала рецепты нескольким заведениям и получила больше пятисот лянов серебра. Иначе откуда бы у нас взялись деньги на покупку земли?
Ведь прошло совсем немного времени с тех пор, как они разделили дом. Все знали, сколько стоят речные моллюски, и внезапное появление денег на землю вызывало вопросы.
Особенно подозрительно это выглядело для старика Таня — он лучше всех знал финансовое положение семьи.
Поэтому Ци Дуо воспользовалась моментом и объяснила происхождение денег.
— Что?! За один рецепт дали сотни лянов? — удивился староста.
— Да, — кивнула Ци Дуо. — Эти блюда раньше никто в нашем уезде не готовил. Кто купит рецепт — у того ресторан сразу станет популярнее других. Большие рестораны богаты, им не жалко нескольких сотен лянов. А если не купят — боятся, что я продам рецепт конкурентам.
— Вот это и называется «ценность в редкости», — вставил старик Тань. — Как в прежние времена: многие торговцы наперебой покупали соевый соус нашей семьи. Один даже уговаривал отца продавать только ему, чтобы его бизнес процветал.
Вспоминая прошлое, его глаза загорелись.
Упоминание соевой мастерской подхватил и староста — начал рассказывать, как в былые времена семья Тань процветала и славилась.
Разговор завёлся, и перед Ци Дуо развернулась картина прошлого её рода.
Это был первый раз с момента перерождения, когда она услышала живые рассказы о былом величии семьи Тань.
Постепенно речь зашла о той самой красавице-тётке из рода Тань.
— …Когда тётка выходила замуж, мне было всего четыре или пять лет… Ах, какая же она была красавица! Не хуже Эр Ся… Жаль только, судьба её оказалась нелёгкой… — вздохнул староста с сожалением.
В деревне Таньцзячжуан все носили фамилию Тань и были в родстве.
Дед старосты и дед старика Таня были двоюродными братьями, поэтому эта тётка приходилась старосте двоюродной тётей — довольно близкое родство.
Старик Тань продолжил:
— Да, если бы не та беда в её доме, наш род не пришёл бы в такое упадок. С её помощью семейное дело точно расширилось бы и процветало бы ещё сильнее. Увы, говорят: «Богатство не переходит через три поколения». Похоже, это правда.
В его голосе звучали и мечты, и горечь, и несогласие с судьбой.
Староста указал на Тань Дэцзиня и сказал старику Таню:
— Старший брат, не говори так уныло! У Дэцзиня теперь есть такая дочь, как Ци Дуо — богатство и слава вашей семьи скоро вернутся. Готовься, скоро будешь сидеть дома и наслаждаться жизнью как настоящий старейшина!
— Ха-ха, пусть твои слова сбудутся! — вздохнул с надеждой старик Тань.
— Кстати, дедушка-староста, дедушка, — спросила Ци Дуо, — а где сейчас потомки нашей тётки? Как они живут?
Этот вопрос давно её интересовал, но никто не мог дать ответа.
Староста и старик Тань одновременно покачали головами:
— После того как их сослали, кто осмелился бы навещать её? Можно было и самому пострадать. Прошло уже шестьдесят лет — никто не знает, что с ними стало…
Ци Дуо тоже тихо вздохнула. Прошлое ушло безвозвратно, прекрасная женщина давно покинула этот мир.
Все немного помолчали, сетуя на судьбу, а потом, заметив, что уже поздно, староста и старик Тань встали, чтобы проститься.
Госпожа Сюй слегка сжала губы и, обращаясь к старику Таню, мягко сказала:
— Отец, я хотела бы кое о чём с вами поговорить.
http://bllate.org/book/9436/857756
Готово:
