Господин Хуан кивнул и посмотрел на Шэнь Хуайжэня:
— Чжунхэ, ты пробовал этот лотос?
Лотос предстояло отправить в столицу, и он не мог позволить себе легкомыслия — в противном случае это грозило сорвать важнейшее дело.
Шэнь Хуайжэнь серьёзно кивнул:
— Да, пробовал дважды. Не знаю, в чём тут дело — в кулинарном даре Седьмой девочки или в самом лотосе, но мне показалось, что он вкуснее любого, что я ел раньше.
— Как так? Малышка умеет готовить изысканные блюда? — удивился господин Хуан.
Он знал: Шэнь Хуайжэнь крайне привередлив в еде, а потому если тот хвалит — значит, действительно отлично.
— Хе-хе, неплохо, — без ложной скромности ответила Ци Дуо. Иногда нельзя быть скромной — нужно верить в себя.
Она блеснула глазами и продолжила:
— Дядюшка и тётушка так меня жалуют, что даже если бы я приготовила невкусно, всё равно сказали бы, что вкусно. Поэтому я сама не знаю, хороша ли моя стряпня на самом деле. Господин Хуан, если вы не сочтёте нашу деревенскую простоту слишком грубой и примитивной, приходите сегодня вечером вместе с дядюшкой ко мне домой. Я приготовлю вам несколько блюд — вы их попробуете и дадите мне честную оценку. Хорошо?
Господину Хуану захотелось согласиться.
Однако он опасался, что его визит заставит семью Ци Дуо тратить деньги и силы понапрасну. Он не мог допустить, чтобы из-за него люди страдали.
Поэтому он покачал головой и отказался, сославшись на вечерние дела.
Шэнь Хуайжэнь сразу понял его мысли и с улыбкой сказал:
— Брат Хуан, через несколько дней ты уезжаешь, и неизвестно, когда мы снова увидимся. Такая возможность выпадает редко. Давай позже пригласим также супругу и соберёмся у меня дома — хорошо поболтаем.
— Ладно, — подумав, кивнул господин Хуан.
— Отлично! Тогда я пойду готовить, — обрадовалась Ци Дуо.
— Ха-ха! Ладно уж, разве что ради того, чтобы отведать твоего мастерства, я и согласился на просьбу твоего дядюшки, — поддразнил её господин Хуан.
Шэнь Хуайжэнь, улыбаясь, указал на него пальцем.
Обоим стало необычайно легко на душе — казалось, давным-давно они не радовались так искренне.
Неизвестно, что именно вызывало эту радость — оживлённая суета вокруг или эта маленькая особа рядом.
Посмеявшись, господин Хуан серьёзно обратился к Ци Дуо:
— Послушай, малышка. Хотя я и дружен с твоим дядюшкой, качество лотоса ты должна гарантировать безупречное. Ни в коем случае нельзя допустить срывов. Его везут за тысячи ли в столицу — здесь нельзя быть небрежным.
— Понимаю, господин Хуан. В торговле главное — честность, а качество — превыше всего. Мы ни за что не подсунем вам товар хуже. Отберём только самый лучший лотос, без единого повреждения. Не посмеем подвести вас и дядюшку, возлагавших на нас такие надежды, — ответила Ци Дуо, тоже посерьёзнев.
— Хорошо. Верю твоим словам, девочка. Подготовь для меня пять тысяч цзиней. Цена будет по вашей местной ставке, — щедро сказал господин Хуан.
— Ах, пять тысяч цзиней? Господин, лотос можно хранить максимум два месяца. Если не съедят вовремя — пропадёт напрасно! — удивилась Ци Дуо.
Конечно, она была рада такому объёму заказа, но честно предупредила.
Шэнь Хуайжэнь тоже недоумённо посмотрел на господина Хуана — он ожидал не более тысячи цзиней.
Искреннее замечание Ци Дуо ещё больше расположило к ней господина Хуана; в его глазах заблестела тёплая улыбка.
— Чжунхэ, девочка, не волнуйтесь. Эти пять тысяч цзиней нужны не мне одному. У меня в столице есть двоюродный брат, который занимается торговлей. На этот раз, навещая родные места, я взял на себя поручение привезти ему немного местных деликатесов, — пояснил господин Хуан.
Ци Дуо сразу всё поняла — для торговли такой объём вполне логичен.
Они договорились: цена — двадцать восемь монет за цзинь, через три дня доставить товар на третий причал в Мяньцзян.
От уезда Тунлинь до столицы по реке потребуется примерно двадцать дней.
Ци Дуо посоветовала господину Хуану купить глубокие ёмкости, чтобы в пути хранить лотос в воде; иначе к моменту прибытия в столицу он весь сгниёт.
Господин Хуан сразу внес задаток — сорок лянов серебра, остальные сто лянов — при получении товара.
Поскольку поручителем выступал Шэнь Хуайжэнь, никакого письменного договора заключать не требовалось.
Ци Дуо аккуратно убрала вексель и ещё раз поблагодарила. Её первая крупная сделка состоялась, и груз с плеч мгновенно стал легче.
Шэнь Хуайжэнь и господин Хуан пока не собирались уезжать — они ждали, пока судья Гу закончит замеры площади пустошей.
А Ци Дуо решила вернуться домой и начать готовить ужин.
Тихонько спросила она Шэнь Хуайжэня:
— Дядюшка, какие блюда любит господин Хуан?
— Хе-хе, господин Хуан — настоящий кот, — тихо пошутил Шэнь Хуайжэнь.
Ци Дуо прикусила губу и улыбнулась — значит, он обожает рыбу.
Шэнь Хуайжэнь велел Хэ-шу сначала отвезти Ци Дуо в деревню Таньцзячжуан и передать Чжэн Ванжу, что вечером к ним придут господин Хуан с супругой.
Хэ-шу кивнул и вместе с Ци Дуо отправился в путь.
Однако Ци Дуо попросила его сначала заехать в уездный город — она хотела купить свежую живую рыбу на берегу реки.
Рыбацкие лодки как раз возвращались с уловом. Среди прыгающей рыбы Ци Дуо заметила несколько экземпляров даоюй. В прошлой жизни эта рыба стоила тысячи юаней за цзинь — простым людям было не по карману даже понюхать её запах.
К тому же эта рыба обладала удивительной особенностью: её вкус сильно различался в зависимости от водоёма.
В нижнем течении реки её цена резко падала, поскольку вкус становился иным — менее изысканным.
Уезд Тунлинь находился в нижнем течении Мяньцзян, так что даоюй здесь, скорее всего, недорогая.
Сейчас как раз сезон даоюй — после Цинмин мясо станет жёстким. Ци Дуо спросила цену — пятьдесят монет за цзинь.
Для неё это было не дорого, но для обычных людей всё ещё чересчур дорого, чтобы позволить себе такую покупку.
Ци Дуо скупила всех даоюй, которых только нашла на рынке, — всего три цзиня, по две цзиня с небольшим на каждую рыбину.
«Хе-хе, не волнуйтесь, — мысленно пообещала она, глядя на рыбу в корзине. — Я сделаю так, что ваш вкус станет не хуже тех даоюй, что стоят десятки лянов за цзинь!»
Кроме даоюй она купила ещё гуйюй, травяную карпу и свежих речных креветок.
Затем заглянула на рынок за мясом и другими ингредиентами, прихватила вина — и лишь потом вернулась в деревню Таньцзячжуан.
Госпожа Чжэн Ванжу, услышав от Хэ-шу слова Шэнь Хуайжэня, тут же велела служанке Ли готовиться.
— Ци Дуо, опять считаешь тётю чужой? Пришла к нам в гости и накупила столько продуктов! Сколько раз тебе говорить — не надо так! — мягко упрекнула она, хотя на деле одобряла заботу девочки.
Ци Дуо улыбнулась:
— Тётушка, вы сами виноваты! Ведь вы же сказали, чтобы я считала ваш дом своим.
— Глупышка, разве я могу тебя считать чужой? Это и твой дом тоже, — ласково потрепала её по волосам Чжэн Ванжу.
— Вот именно! Если это мой дом, то разве не естественно, что я покупаю продукты, когда к нам приходят гости? — с улыбкой парировала Ци Дуо.
Чжэн Ванжу на миг замерла, а затем рассмеялась:
— Ты меня совсем запутала, девочка.
— Хе-хе, тётушка, раз мы не чужие, давайте больше не будем церемониться, ладно? — Ци Дуо обняла её за руку и прижалась, как маленькая.
Она знала: тётушка просто переживает, что она потратила деньги.
Но доброту Чжэн Ванжу невозможно отблагодарить никакими деньгами.
Служанка Ли тоже улыбалась:
— Госпожа, седьмая девушка права. Вы ведь как мать с дочерью — зачем же лишние церемонии? Иначе получится неловко.
Глаза Чжэн Ванжу слегка увлажнились. Она нежно погладила лицо Ци Дуо:
— Прости, Ци Дуо, я неосторожно сболтнула. Впредь ни одна из нас не будет говорить таких слов, хорошо?
— Хорошо! Договорились! — оживилась Ци Дуо и протянула мизинец. — Давайте «заключим клятву»!
Видимо, из-за юного возраста этого тела некоторые детские жесты выходили у неё совершенно естественно, без притворства.
Чжэн Ванжу засмеялась ещё веселее, протянула свой мизинец и, соединив их, проговорила:
— Клятва дана, сто лет не изменить!
Служанка Ли смотрела на них, умиленно улыбаясь.
«Эх… Если бы у госпожи была дочь, такая же, как седьмая девушка, в доме всегда было бы весело и шумно. Как хорошо было бы!»
После этой сцены Чжэн Ванжу воодушевилась и засучила рукава:
— Сегодня я помогу Ци Дуо готовить ужин!
— Ой, нет-нет, этого никак нельзя! — заторопилась служанка Ли.
— Почему нельзя? Сегодня мне весело! Не порти мне настроение, Ли, а то я рассержусь! — Чжэн Ванжу высоко закатала рукава, взяла нож и, пригрозив им служанке, нахмурилась.
— Ладно-ладно, молчу уже! Только, пожалуйста, положите нож, госпожа — страшно смотреть! — взмолилась Ли.
— Пф! — не выдержали обе и расхохотались.
Ци Дуо была немного удивлена: обычно тётушка казалась такой спокойной, благородной и сдержанной, а оказывается, у неё есть и такая игривая, озорная сторона!
С Чжэн Ванжу ей всегда было легко — не нужно ничего скрывать или притворяться.
Они вместе обсудили меню и разделили обязанности. Служанка Ли занялась мытьём и чисткой овощей, а также поддерживала огонь в печи.
Сначала хотели позвать Эр Ся помочь, но Чжэн Ванжу и Ли уверили, что справятся вдвоём — они знали, как сейчас занята семья Ци Дуо, где каждый работает за двоих.
Ци Дуо сбегала домой за речными моллюсками, ростками сои и лотосом, заодно перекинулась парой слов с госпожой Сюй.
Во дворе царила умиротворяющая картина: два пушистых щенка кувыркались на земле, а курица неторопливо прогуливалась.
Госпожа Сюй и Эр Ся вместе с тремя женщинами из семьи Ван как раз мыли лотос.
Ци Дуо заметила среди них Чжао Сяочжи — и та тоже трудилась.
Выкапывание лотоса длилось всего три часа и уже закончилось.
— Маленькая тётушка, вы весь день трудились — идите отдыхать! Это дело без вас обойдётся, — подошла Ци Дуо и мягко уговорила.
Чжао Сяочжи обернулась, горько улыбнулась и покачала головой:
— Седьмая племянница вернулась… Да что там уставать — это же пустяки, совсем не утомительно.
Она продолжала говорить, но руки не останавливались — за мгновение вычистила из повреждённого корня всю грязь.
Госпожа Сюй подняла глаза на Ци Дуо и мягко покачала головой.
Ци Дуо отвела госпожу Сюй в дом и рассказала ей о продаже лотоса.
Госпожа Сюй покраснела от волнения и сказала, что без помощи Шэнь Хуайжэня это никогда бы не удалось.
Затем Ци Дуо сообщила о предстоящем ужине и попросила госпожу Сюй с Эр Ся подготовить несколько порций лотоса.
Госпожа Сюй кивнула — раз помогли, нужно обязательно выразить благодарность.
Поговорив с матерью, Ци Дуо набрала в корзину нужные ингредиенты и поспешила обратно к дому Чжэн Ванжу, чтобы начать готовку.
Когда небо совсем стемнело, в дверь дома Шэнь постучали. Служанка Ли бросилась открывать.
Первыми вошли Шэнь Хуайжэнь и господин Хуан, за ними — благородная женщина с осанкой, а замыкали процессию судья Гу и Тань Дэцзинь.
— Жена, выходи скорее — гости пришли! — громко позвал Шэнь Хуайжэнь в сторону главного зала.
Чжэн Ванжу, услышав голос из кухни, вышла навстречу, а за ней — Ци Дуо.
— Госпожа Хуан! Какая неожиданная честь! Проходите, пожалуйста, в дом. А Жунцзе почему не с вами? — приветливо обратилась Чжэн Ванжу к женщине.
— Жунцзе пока у бабушки и ещё не вернулась. Госпожа Шэнь, а вы что… — госпожа Хуан удивлённо смотрела на Чжэн Ванжу: рукава закатаны, руки в масле.
— Хе-хе, услышав, что вы с господином Хуаном придёте сегодня вечером, я решила помочь Ци Дуо на кухне, — улыбнулась Чжэн Ванжу и обернулась к девочке. — Ци Дуо, иди поздоровайся с госпожой Хуан.
Ци Дуо вышла вперёд и учтиво поклонилась всем гостям.
Госпожа Хуан внимательно осмотрела её и спросила Чжэн Ванжу:
— Кто это такая?
— Моя племянница, Ци Дуо, — ответила та.
— Супруга, не думай, что Седьмая девочка молода — она необычайно сообразительна! Я прямо поразился. Именно господин Шэнь хвалил её кулинарное искусство, поэтому я и осмелился прийти сюда, да ещё и тебя позвал — чтобы и ты насладилась этим угощением, — тепло сказал господин Хуан своей жене.
http://bllate.org/book/9436/857755
Готово:
