Однако, судя по всему, он уже вышел из тени того удара — и это прекрасно.
Взгляд Шэнь Наня упал на коробку с едой в руках Ци Дуо. Он слегка нахмурил брови, будто что-то вспомнив, но вскоре уголки его губ тронула тёплая улыбка.
Из дома вышли также Шэнь Бинь и Шэнь Линь. Ци Дуо радостно подошла к ним и приветливо поклонилась, после чего направилась в цветочную гостиную, чтобы поздороваться с Шэнь Хуайжэнем.
Чжэн Ванжу махнула служанке Ли и весело сказала:
— Расставляй еду!
Ци Дуо последовала за служанкой Ли на кухню, чтобы приготовить соус для судака-белки. Соус обязательно нужно делать прямо перед подачей — горячий и дымящийся, только так он будет вкусен.
Когда все блюда заняли свои места на столе, образовав целое изобилие, судак-белка оказался в самом центре. Ци Дуо принесла горячий соус и аккуратно вылила его на рыбу. Зажаренная до золотистой корочки рыба зашипела: «Ззззз!»
— Слушайте, это же голос белки! — засмеялась Ци Дуо.
Шэнь Хуайжэнь с восхищением разглядывал судака-белку: рыба была не только ярко окрашена и блестящая, но и источала насыщенный аромат.
— Ах, Ци Дуо! — воскликнул он. — Я пробовал это блюдо в знаменитом ресторане «Тайхэлоу» в Сучжоу. Там, помнится, рыбу сначала жарили, а потом тушили в соусе. А ты льёшь горячий соус прямо перед подачей — метод совершенно иной. Да и форма твоей рыбы действительно напоминает белку! Название полностью оправдано. Признаюсь честно, Ци Дуо, твои руки — настоящее чудо!
Если бы такое блюдо подал пожилой, опытный повар, он, возможно, не удивился бы так сильно.
Чжэн Ванжу и три брата Шэнь с улыбками смотрели на девушку.
— Дядюшка, не хвалите меня так! — смущённо сказала Ци Дуо. — Лучше попробуйте на вкус, а то вдруг разочаруетесь?
— Ци Дуо, иди сюда, садись рядом со мной, — позвала Чжэн Ванжу и усадила её рядом с собой. — Ну же, ешьте! Линь, Бинь, Нань, попробуйте кулинарное искусство Ци Дуо — это же истинное наслаждение!
Чжэн Ванжу никогда не скупилась на похвалу в адрес Ци Дуо.
Все взяли палочки. Шэнь Хуайжэнь первым отведал кусочек, и лишь тогда остальные последовали его примеру.
— Ммм, восхитительно! Рыба хрустящая снаружи, нежная внутри, кисло-сладкая, тает во рту, а после проглатывания во рту ещё долго остаётся свежий рыбный аромат. Прекрасно, просто прекрасно! — первым одобрил Шэнь Хуайжэнь.
— Вкус действительно изумительный. Лучшая рыба, какую я когда-либо пробовал, — мягко похвалил Шэнь Линь.
Шэнь Бинь подмигнул Ци Дуо и усмехнулся:
— Ци Дуо, ведь говорят: «Прошло всего три дня с тех пор, как расстался с учёным — и уже надо смотреть на него по-новому». А ты изменилась так сильно! С таким мастерством тебе стоит открыть собственный ресторан!
— Хе-хе, братья, не насмехайтесь надо мной, — засмеялась Ци Дуо.
— Отец и два брата уже всё сказали, — невозмутимо произнёс Шэнь Нань, проглотив кусочек рыбы и бросив на Ци Дуо косой взгляд. — Мне нечего добавить.
— Ты опять дразнишь Ци Дуо! — упрекнула его Чжэн Ванжу, на этот раз по-настоящему рассердившись.
Слова Шэнь Наня действительно поставили Ци Дуо в неловкое положение, и она не знала, как ответить на предложение Шэнь Хуайжэня. В душе она даже немного обиделась: «Шэнь Сяосань, Шэнь Сяосань! Неужели я так плоха? Разве быть твоей сестрой — ниже моего достоинства? Как ты можешь так меня презирать? Невыносимо!»
Быть отвергнутой ребёнком больно ударило по самолюбию взрослой девушки.
Шэнь Линь и Шэнь Бинь с лёгкой усмешкой наблюдали за Шэнь Нанем, явно наслаждаясь зрелищем.
— Да, Нань, — сказал Шэнь Бинь, улыбаясь брату. — Ци Дуо не только красива и послушна, но и готовит изумительно. Если бы она стала нашей сестрой, мы каждый день наслаждались бы её блюдами. Почему же ты против? А?
С этими словами он приподнял бровь и забавно скорчил рожицу.
— Нань, твои слова действительно лишены смысла, — тихо упрекнул Шэнь Линь, хотя в глубине глаз мелькнула насмешливая искорка.
— Шэнь Нань, немедленно извинись перед Ци Дуо! — строго сказал Шэнь Хуайжэнь. — Ты зря учил священные книги, если позволяешь себе такие грубости!
Увидев, что все обрушились на Шэнь Наня, Ци Дуо сжалась от жалости и поспешила вмешаться:
— Дядюшка, тётушка, братья, всё в порядке! Нань-гэ всегда шутит со мной. Не сердитесь на него!
Под пристальными взглядами всех присутствующих лицо Шэнь Наня покрылось подозрительным румянцем. Он опустил чёрные глаза и понял, что поторопился и сказал лишнее. Однако, несмотря на упрёки семьи, он сохранял спокойствие и не выглядел испуганным. А защита Ци Дуо заставила уголки его губ слегка приподняться.
Глубоко вдохнув, он поднял голову и серьёзно обратился ко всем:
— Отец, мать, вы неправильно поняли мои слова. Ци Дуо сейчас — опора своей семьи. На ней держится всё хозяйство. Если она станет вашей дочерью и войдёт в нашу семью, что скажут дядюшка и тётушка Тань? Все мы знаем, какая она замечательная, но благородный человек не отнимает у других то, что им дорого. Неужели вы хотите причинить боль дядюшке и тётушке Тань?
Поэтому я и возразил против предложения отца.
Это, вероятно, были самые длинные слова, которые он когда-либо произносил за всю свою жизнь. Но они не только спасли его положение, но и позволили в полной мере восхвалить Ци Дуо.
Шэнь Хуайжэнь и Чжэн Ванжу облегчённо выдохнули, и их лица смягчились.
Ци Дуо чуть прищурилась. «Ну ладно, хоть вернул мне немного лица».
Шэнь Бинь скривился: «Фу, этот мелкий хитрец быстро соображает!»
Шэнь Линь улыбался мягко.
— Ты, мальчик, всегда говоришь наполовину! — упрекнула Шэнь Наня Чжэн Ванжу. — Хотел нас рассердить?
— Мама, в следующий раз я буду внимательнее, — искренне признал Шэнь Нань.
— Ладно, виноват я, — сказал Шэнь Хуайжэнь, улыбаясь и завершая тему. — Нань прав: Ци Дуо так хороша, что мы хотим взять её к себе, но дядюшка и тётушка Тань, конечно, не захотят с ней расставаться. Нам остаётся только завидовать. Ну, давайте есть!
Ци Дуо поспешила сказать несколько скромных слов, и инцидент был благополучно исчерпан. Наоборот, эта маленькая сцена лишь добавила веселья за столом.
Все продолжали есть и шутливо говорили Ци Дуо, что, хоть она и не может стать дочерью семьи Шэнь, пусть считает их дом своим и почаще заходит в гости — особенно чтобы угостить их своими блюдами.
Ци Дуо с улыбкой согласилась. Это чувство, когда тебя окружают заботой и любовью, было по-настоящему тёплым и счастливым. Особенно взгляд и улыбка Чжэн Ванжу — не родная мать, а лучше матери.
После обеда Ци Дуо хотела помочь служанке Ли убрать со стола, но Шэнь Хуайжэнь остановил её и пригласил в восточную гостиную поговорить.
Там остались только Шэнь Хуайжэнь и Чжэн Ванжу; три брата вышли во двор прогуляться и переварить пищу.
На самом деле, даже если бы Шэнь Хуайжэнь её не задержал, Ци Дуо всё равно собиралась остаться — ей нужно было обсудить вопрос покупки пустошей.
Чжэн Ванжу первой ласково спросила:
— Ци Дуо, я слышала от деревенских жителей, что твой отец недавно объявил перед всеми, будто теперь хозяйкой в доме будешь ты. Это правда?
Ци Дуо смущённо улыбнулась:
— Да, папа так и сказал, тётушка уже знаете.
Чжэн Ванжу улыбнулась ещё теплее:
— Конечно знаю! Такая замечательная новость не могла пройти мимо меня.
Затем она посмотрела на Шэнь Хуайжэня, давая ему знак заговорить.
Тот кивнул и мягко сказал Ци Дуо:
— Ци Дуо, твой отец — человек смелый. Нужна большая решимость, чтобы публично признать, что домом управляет дочь.
Ци Дуо и Чжэн Ванжу улыбнулись.
Шэнь Хуайжэнь продолжил:
— Раз теперь ты главная в доме, я сразу обращусь к тебе. У меня есть дело.
— Дядюшка, говорите, я сделаю всё, что в моих силах, — поспешила ответить Ци Дуо.
Она заметила, что с тех пор, как Шэнь Хуайжэнь впервые пообедал у них дома, его отношение кардинально изменилось: он стал тёплым, доброжелательным, совсем не похожим на бывшего высокопоставленного чиновника.
— Дело вот в чём, — начал Шэнь Хуайжэнь. — Твоя тётушка на днях побывала в академии и рассказала мне про лотосовые корнеплоды. Продать сразу урожай с десяти му пруда — задача непростая. Но, к счастью, сейчас не сезон сбора лотоса, так что это редкость. И, как раз кстати, у меня есть друг — господин Хуан, он всё ещё служит при дворе. Сейчас он навещает родину, а через несколько дней возвращается в столицу. Он как раз собирается взять с собой местные деликатесы. Услышав от твоей тётушки про ваши корнеплоды, я сразу порекомендовал их господину Хуану, и он согласился. Но он хочет сначала лично осмотреть качество — ведь то, что везут в столицу, должно быть безупречным. Ци Дуо, уверена ли ты в качестве ваших корнеплодов?
Эта новость одновременно поразила и обрадовала Ци Дуо — это было поистине спасение! Продажа лотосовых корнеплодов как раз стала главной заботой в эти дни, и она только начала продумывать план, как вдруг дядюшка принёс такую удачу — словно манна небесная!
Она была бесконечно благодарна Чжэн Ванжу: та постоянно думала о ней, и такая забота встречается далеко не у каждого.
«С такими людьми рядом у меня нет права не стараться изо всех сил!» — подумала Ци Дуо, и у неё даже нос защипало от волнения.
— Благодарю вас, дядюшка и тётушка, за то, что всегда держите мои дела в уме! — сказала она. — Можете не сомневаться: я абсолютно уверена в качестве наших корнеплодов!
— Отлично! Уверенность — уже половина успеха, — кивнул Шэнь Хуайжэнь. — Кстати, твоя тётушка уже привозила мне корнеплоды, и я их пробовал. Да и сегодняшние блюда из лотоса — клецки и фаршированные корнеплоды — тоже убедили меня в их превосходном качестве.
— Хе-хе, спасибо, дядюшка, что поддерживаете! — засмеялась Ци Дуо. — А скажите, как господин Хуан хочет осмотреть корнеплоды?
Шэнь Хуайжэнь на мгновение задумался:
— Давай так: завтра или послезавтра приведи его к пруду, пусть сам увидит, как корнеплоды выкапывают из ила — свежие, только что из воды.
— Хорошо! Всё, как вы и тётушка решите, — кивнула Ци Дуо. Это было легко выполнимо.
Она уже мечтала: если их корнеплоды понравятся господину Хуану и он повезёт их в столицу, это будет настоящая честь!
— Отлично, отлично, Ци Дуо! — сказал Шэнь Хуайжэнь. — Будь спокойна: если господин Хуан одобрит твои корнеплоды, с продажей не будет никаких проблем. Кроме того, я знаком с торговцами из других провинций — постараюсь наладить для тебя связи.
— Дядюшка, тётушка… Я… Я даже не знаю, как выразить свою благодарность! — голос Ци Дуо дрогнул. — Только, пожалуйста, не позволяйте нашим делам мешать вашим важным обязанностям — нам будет неловко от этого.
Чжэн Ванжу мягко улыбнулась:
— Не волнуйся, Ци Дуо. Твой дядюшка не позволит этому случиться.
Шэнь Хуайжэнь вдруг вспомнил недавний эпизод с Шэнь Нанем, слегка смутился и, махнув рукой, перевёл разговор на другую тему.
Они ещё немного поговорили о лотосовых корнеплодах, а когда тема была исчерпана, Ци Дуо решилась поднять второй важный вопрос — покупку пустошей.
Она робко посмотрела на Шэнь Хуайжэня и Чжэн Ванжу, опасаясь, что её просьба вызовет затруднения.
Но к её удивлению, лицо Шэнь Хуайжэня озарила радость, и он с удовольствием хлопнул ладонью по столу:
— Отличная новость! Да, да! Знаешь ли, Ци Дуо, в нашем государстве Да Мин огромное количество гор и полей лежит в запустении, в то время как множество людей не имеют ни земли, ни средств к существованию. Императорский двор постоянно поощряет простых людей осваивать и возделывать пустоши.
http://bllate.org/book/9436/857747
Готово:
