Ци Дуо опустила глаза, а затем расплылась в сияющей улыбке:
— Бабушка, я ведь не сказала, что не приму маленькую тётю! Я лишь вежливо заметила ей: у нас дома ничего не приготовлено, и, возможно, не будет вкусных блюд — пусть не обижается. Это же обычная вежливость. Разве вы этого не поняли?
К тому же многие из этих блюд приготовлены не нами, а тётей Шэнь. Их и следовало бы отправить ей.
Она даже несколько раз моргнула, изображая полное невиновность.
— Ты… — задохнулась от злости госпожа Чжао.
По тону Ци Дуо было ясно: она вовсе не хочет оставлять гостью. Именно поэтому госпожа Чжао и разозлилась. Но теперь её удар словно угодил в мягкую вату — и безвредно отскочил назад.
Госпожа Чжао была как боевой петух: стоит ей начать ругаться, как она жаждет, чтобы ей ответили тем же. Тогда её боевой пыл разгорится ещё сильнее, и она получит истинное удовольствие от ссоры. А если собеседник остаётся спокойным и безразличным, она чувствует себя глупо и теряет интерес.
— Да, мама, маленькая тётя — наша гостья, мы ведь не говорили, что не будем её кормить. Вы снова неправильно поняли Ци Дуо, — поддержала дочь госпожа Сюй.
Слово «снова» ясно указывало на привычные выходки госпожи Чжао.
Чжао Сяочжи, увидев это, поспешила в кухню и потянула за руку госпожу Чжао:
— Вторая тётушка, не злитесь. У старшей тёти много дел на кухне, я и не собиралась здесь обедать. Пойдёмте.
— Фу! Да что ты такое говоришь? Неужели это я хочу здесь есть, раз ты не хочешь? — тут же переключилась госпожа Чжао на Чжао Сяочжи.
— Вторая тётушка, я не то имела в виду… — растерянно оправдывалась Чжао Сяочжи.
Она тоже считала поведение госпожи Чжао чрезмерным и хотела успокоить ситуацию. Кто знал, что сама попадёт под горячую руку.
Госпожа Сюй вздохнула про себя. Всё должно было быть так просто, но госпожа Чжао всё испортила.
Не желая, чтобы Чжао Сяочжи страдала, она взяла её за локоть:
— Маленькая тётя, обязательно останьтесь ужинать. Кстати, ребёнок с вами?
— Нет, — тихо покачала головой Чжао Сяочжи, её слегка помутневшие глаза выражали глубокую усталость.
Госпожа Сюй сделала приглашающий жест в сторону комнаты:
— Мама, маленькая тётя, на кухне тесно, здесь не развернуться. Пройдите пока в дом, я сейчас чай заварю.
Госпожа Чжао сердито фыркнула на Ци Дуо и, наконец, вывела Чжао Сяочжи из кухни.
— Сяочжи, ты дурочка! Я специально хотела, чтобы ты хоть немного наелась, а ты тут же подставляешь мне подножку! — как только они вышли, госпожа Чжао зашипела сквозь зубы.
— Вторая тётушка, я… я понимаю вашу доброту. Просто не хочу, чтобы старшая тётя смеялась надо мной, — тихо ответила Чжао Сяочжи.
— Смех? Да эта Сюй — хромая дрянь, еле ноги передвигает! Какое право она имеет смеяться над тобой? Слушай, у твоего старшего двоюродного брата пруд с лотосами скоро принесёт хороший доход. Жизнь семьи точно наладится. А когда дела пойдут в гору, нужен будет кто-то, кто умеет хозяйствовать. Ты, дурочка, почему не льнёшь к нему поближе?
— Вторая тётушка, я… я не могу так поступать, — запнулась Чжао Сяочжи, уши её покраснели.
Госпожа Чжао больно ущипнула её за тыльную сторону ладони:
— Дура! Как ты могла стать такой трусливой? Если хочешь хорошей жизни, ради неё можно всё! Подумай не только о себе, но и о Дунцзы! За несколько лет ты совсем одурела!
Чжао Сяочжи опустила голову и больше не произнесла ни слова. В её глазах блестели слёзы.
— Мама! — Тань Дэцзинь вышел из переднего флигеля и, увидев госпожу Чжао, поспешил к ней.
— Старший, посмотри-ка, кто это! — радостно воскликнула госпожа Чжао, лицо её сразу стало добрым.
Тань Дэцзинь даже не заметил, что рядом с матерью стоит кто-то ещё. Лишь после её слов он взглянул в ту сторону.
— Ну же, посмотри, кто это! — госпожа Чжао подтолкнула Чжао Сяочжи к нему.
— Старший двоюродный брат… — тихо произнесла Чжао Сяочжи, опустив голову.
Тань Дэцзинь не видел её лица, но голос показался знакомым.
— Это… — начал он, глядя на мать.
«Разве он меня не узнал? Значит, я правда постарела и стала некрасивой…» — горько подумала Чжао Сяочжи.
Вспомнив все свои годы лишений, она почувствовала, как слёзы вот-вот хлынут из глаз.
— Это Сяочжи! Как ты её не узнал? На что смотрят твои глаза? — недовольно бросила госпожа Чжао.
— Ах, Сяочжи! Ты… как ты сюда попала? Когда приехала? А ребёнок? — поразился Тань Дэцзинь.
Госпожа Чжао быстро сообразила:
— Старший, поболтай немного с Сяочжи. Старшая невестка пригласила нас остаться на ужин, я пойду позову отца.
Не дав ему возразить, она похлопала Чжао Сяочжи по руке, многозначительно улыбнулась и ушла.
— Мама, позвольте мне пойти за отцом, — поспешил Тань Дэцзинь.
— Мне нужно кое-что сделать дома, — махнула рукой госпожа Чжао и вышла за ворота.
Перед тем как скрыться из виду, она обернулась к кухне и еле заметно усмехнулась.
Оставшись наедине с Чжао Сяочжи, Тань Дэцзинь почувствовал неловкость. Чтобы избежать сплетен, он потер руки:
— Э-э… Сяочжи, пройди в дом, я зайду на кухню, пусть старшая невестка поговорит с тобой.
Чжао Сяочжи шевельнула губами, желая его задержать, но не смогла вымолвить ни слова. Она лишь смотрела, как он уходит.
Тань Дэцзинь быстро вошёл на кухню. Оттуда доносился аппетитный аромат жареных лотосовых котлет.
— Что ты здесь делаешь? Готовы ли уже лотосовые корнеплоды? — мягко спросила госпожа Сюй.
— Ага, только что закончил. Минсюй, ты пригласила Сяочжи остаться на ужин? — спросил Тань Дэцзинь.
— Хм, даже если бы бабушка не пригласила, мы бы сами её угостили, — проворчала Лю Цзюй у печи, явно недовольная.
Тань Дэцзинь окинул взглядом жену и дочерей — все выглядели раздражёнными.
— Что случилось? Разве бабушка опять что-то сказала? — осторожно спросил он.
— Ах, ничего особенного. Хорошо, что мы всё равно собирались звать родителей на ужин — дома хоть немного еды осталось. Иначе пришлось бы перед маленькой тётей краснеть от стыда, — вздохнула госпожа Сюй.
Это была правда. Без подготовки отказаться от приглашения было бы неловко, и пришлось бы резать несущую курицу.
Чжао Сяочжи — племянница госпожи Чжао, двоюродная сестра Тань Дэцзиня. По правилам вежливости её стоило угостить.
Но госпожа Чжао вела себя так грубо и властно, совершенно не считаясь с чувствами Ци Дуо и других, что у них возникло желание отказать.
Лю Цзюй рассказала отцу всё, что произошло.
Тань Дэцзинь нахмурился:
— Мама, почему она так себя ведёт? Ведь это же вызывает раздражение!
— Минсюй, что делать теперь? Мы ведь не можем просто выставить Сяочжи за дверь. Она-то здесь ни в чём не виновата, — растерянно сказал он.
Ци Дуо, вылавливая котлеты из масла, произнесла:
— Ладно уж, папа, мама. Впервые бабушка заставляет нас принимать гостей. Сделаем это ради дедушки. Но если повторится — не вините нас, что мы не станем уважать бабушку. Почитать старших — наш долг, но и старшие должны уважать труд младших. Если переходить все границы, никто не захочет их почитать.
— Да, даже не ради дедушки, а ради маленькой тёти мы не можем её прогнать, — кивнула госпожа Сюй.
Она всегда относилась к Чжао Сяочжи с добротой.
Тань Дэцзинь наконец перевёл дух — он боялся, что из-за такой мелочи снова начнётся конфликт с матерью.
— Минсюй, пойди поговори с Сяочжи, а я позову отца и третьего брата, — сказал он.
— Хорошо, я как раз ждала, пока закипит вода, — согласилась госпожа Сюй.
Тань Дэцзинь направился к выходу.
— Папа, сегодняшнее дело лучше рассказать дедушке. Пусть он заранее предупредит бабушку, чтобы в следующий раз так не делала, — посоветовала Ци Дуо.
Характер госпожи Чжао был ужасен. Если уступить ей сейчас, она обязательно повторит это снова и снова.
Нужно заранее подготовить старика Таня, чтобы потом не пришлось терпеть её гнев, когда ей откажут.
— Знаю, знаю… Ты уж больно серьёзная, — покачал головой Тань Дэцзинь и вышел.
Быть между родителями и женой с дочерьми — тяжёлое бремя. К кому ни склонись — сердце болит. Хорошо, что семья уже разделилась, и таких моментов стало меньше. Но он искренне надеялся, что родители и жена с дочерьми смогут жить в мире. Однако, судя по всему, пока мать не изменится, это невозможно.
Ци Дуо больше не думала об этом. Времени оставалось мало — нужно было успеть в дом Шэнь к ужину.
После того как она пожарила котлеты, настала очередь жареной рыбы гуйюй. Взяв за хвост, она опустила рыбу в кипящее масло и обжарила до золотистого цвета, отдельно обработав голову.
Затем она аккуратно выложила рыбу на белоснежное блюдо, придав ей форму белки.
Нарезала фаршированный лотос с клейким рисом и разложила по тарелкам. Все три блюда она поместила в пищевой контейнер, объяснила Лю Цзюй, как завершить последний этап приготовления рыбы, и, взяв с собой нарезанные грибы и бамбуковые побеги, попрощалась с матерью и поспешила в дом Шэнь.
Как только служанка Ли открыла дверь, Ци Дуо услышала весёлый смех во дворе — там царило оживление.
— Ли Шу, у вас сегодня гости? — улыбнулась она.
— Хо-хо, нет гостей! Просто вернулись хозяин и молодые господа, — радостно ответила служанка Ли.
— Правда? Тётя Шэнь, наверное, счастлива до слёз! — засмеялась Ци Дуо, входя во двор.
— Ещё бы! Госпожа велела приготовить целый стол, сказала, что семья давно не ужинала вместе. Особенно просила сделать твои любимые клейкие рисовые шарики, — добавила служанка Ли.
Ци Дуо охватило тёплое чувство — в день семейного воссоединения тётя Шэнь всё равно пригласила её. Очевидно, она действительно считала Ци Дуо частью своей семьи.
Клейкие рисовые шарики любила прежняя Ци Дуо.
— Ли Шу, я тоже принесла несколько блюд. Посмотрите, можно ли их подать к столу? — Ци Дуо приподняла контейнер.
— Да что вы! Блюда, приготовленные вами, господин и госпожа всегда хвалят! Конечно, можно! — поспешно ответила служанка.
Чжэн Ванжу, беседовавшая с мужем и сыновьями, услышала шум и вышла наружу.
— Ци Дуо, иди скорее! Уже почти время ужинать! — помахала она рукой, но сама уже спешила навстречу.
— Госпожа, Ци Дуо принесла еду, — доложила служанка Ли.
Чжэн Ванжу подошла ближе и ласково упрекнула:
— Ты что, девочка! Пригласили тебя поужинать — зачем ещё блюда нести? Боишься, что у тёти дома нечего есть?
— Хе-хе, конечно, нет! Просто сегодня подарили рыбу гуйюй, и я решила приготовить — хотела, чтобы тётя попробовала. Не знала, что вернутся дядя и братья — отлично, будет ещё одно блюдо на столе! — объяснила Ци Дуо.
— Ах, рыба гуйюй! Это же дорогой деликатес! Быстро уноси обратно — пусть твои родители попробуют. Такую рыбу обычно не покупают, а тётя уже ела, — испугалась Чжэн Ванжу и попыталась отказаться.
— Тётя, у нас дома ещё одна осталась, — заверила Ци Дуо, а затем тихо спросила: — Тётя, а Нань-гэгэ вернулся?
Не успела Чжэн Ванжу ответить, как из-за её спины раздался знакомый ворчливый голос:
— Хм! Я уж думал, ты совсем забыла, что у тебя есть такой брат!
Это был Шэнь Нань. Он вышел из-за спины матери — Ци Дуо его не заметила.
Его лицо по-прежнему было красиво, глаза сияли, как звёзды, но в чертах исчезла юношеская наивность, появилась зрелая уверенность.
— Хе-хе, как можно! — широко улыбнулась Ци Дуо.
Увидев Шэнь Наня, она почувствовала неожиданную радость. Этот парень из-за неё перенёс столько неприятностей.
http://bllate.org/book/9436/857746
Готово:
