— Если бы все эти пустоши освоили и пустили в дело, у каждого была бы своя земля, и ни один дом не знал бы голода. Ах, жаль только — всё это кажется таким простым, а как доходит до дела, ничего не выходит.
— Седьмая девочка, не волнуйся, дядя непременно тебе поможет. Обязательно!
Такой исход превзошёл все ожидания Ци Дуо.
Все вопросы решились гладко, и настроение у неё стало прекрасным.
Шэнь Хуайжэнь договорился с ней встретиться завтра в конце часа змеи в Академии Хуайжэнь — оттуда они вместе отправятся к судье Гу, чтобы обсудить покупку пустошей.
Чжэн Ванжу напомнила мужу:
— Милый, семья Ци Дуо ведь не из богатых. Завтра, когда увидишься с судьёй Гу, постарайся поторговаться за неё, чтобы цена была посправедливее.
— Не беспокойся, дорогая, я всё учту. И не только цену — обо всём, что пойдёт Седьмой девочке на пользу, я позабочусь, — улыбнулся Шэнь Хуайжэнь, успокаивая жену.
Ци Дуо поблагодарила супругов Шэнь, а потом, заметив, что уже поздно, встала и попрощалась.
Выйдя из восточной гостиной, она увидела во дворе троих братьев Шэнь, которые ещё о чём-то беседовали.
Она помахала им на прощание.
Шэнь Нань поднялся, откинув полы одежды, и, бросив на неё косой взгляд, сказал:
— Темнеет. Я провожу тебя домой.
— Не надо, — отмахнулась Ци Дуо.
Но Шэнь Нань даже не стал слушать — развернулся и первым направился к воротам двора, заложив руки за спину.
Шэнь Бинь и Шэнь Линь еле сдерживали смех.
«Какой упрямый мальчишка», — покачала головой Ци Дуо, махнула братьям и пошла следом за ним, неся коробку с едой.
Лунный свет окутал деревню Таньцзячжуан серебристой белизной, придавая ей лёгкую прохладу, но тёплый жёлтый свет из окон смягчал эту холодность, словно укрывая всё одеялом уюта.
Вся деревня дышала спокойствием и теплом, вызывая чувство принадлежности.
Шэнь Нань шёл впереди, Ци Дуо — следом. Оба молчали.
* * *
: Ночные разговоры
Ци Дуо всё ещё размышляла о недавнем разговоре с Шэнь Хуайжэнем, строя в мыслях планы на будущее и полная уверенности в предстоящем деле.
«Надо будет дома составить подробный план, — решила она, — нельзя терять голову».
В этот момент Шэнь Нань заговорил:
— Ци Дуо, ты ведь не обиделась на меня за то, что я тогда сказал?
— А? За что именно? — опешила она.
Он столько всего наговорил — трудно угадать, о чём он.
Шэнь Нань обернулся и бросил на неё раздражённый взгляд, а потом, помолчав, произнёс:
— Ну, за то, что я был против, когда отец предложил взять тебя в дочери.
— Фу-фу, да с чего бы мне обижаться! — рассмеялась Ци Дуо и, желая подразнить его, добавила: — Сейчас я даже не их дочь, а они ко мне так добры! Если бы стала — наверное, совсем избаловали бы. Не переживай, я не стану отбирать у тебя родительскую любовь и не буду с тобой соперничать за внимание, хе-хе.
— Да уж, глупышка! — возмутился Шэнь Нань, лицо его потемнело от досады.
Правда, при лунном свете этого не было видно.
— Неужели ты думаешь, что я боюсь, будто ты отнимешь у меня любовь отца и матери?
— А разве нет? — улыбнулась Ци Дуо, широко распахнув глаза.
На самом деле она и сама не понимала, почему он так резко выступил против. И не верила его прежним объяснениям.
— Ты… Ладно, забудь. Всё равно ты не поймёшь, — бросил он, сердито глянув на неё и чувствуя себя крайне недовольным тем, что его неправильно поняли.
— Откуда мне понять, если ты не скажешь? Расскажи, почему ты был против?
Её любопытство было пробуждено, и она настойчиво допытывалась.
Но Шэнь Нань явно не собирался продолжать эту тему и перевёл разговор:
— Кстати, в последнее время Хань Хэвэнь приносил мне еду — это всё ты готовила?
— А? Откуда ты узнал? Он тебе сказал? — Ци Дуо слегка прикусила губу.
Ей до сих пор было неловко из-за того, что из-за неё его наказали.
— Да он же мерзавец! — зубовно процедил Шэнь Нань. — Сказал, будто еда из семейной таверны. Конечно, правду не выдал бы.
— Тогда как ты догадался?
«Хань Хэвэнь, оказывается, умеет хранить секреты», — подумала она.
Шэнь Нань бросил на неё взгляд, полный презрения к её непонятливости, и указал длинным пальцем на коробку в её руках:
— Я узнал эту коробку. На крышке вырезана слива.
— А? Слива? Когда я её покупала, там точно ничего не было!
Теперь удивилась она.
— Это Хань Хэвэнь, наверное, от скуки вырезал, — пояснил Шэнь Нань.
Ци Дуо была ошеломлена — она и не замечала таких деталей.
Раз уж речь зашла об этом, она поспешила извиниться:
— Прости меня за тот случай. Из-за меня тебе досталось. Сначала тётя Шэнь и остальные скрывали от меня, и я ничего не знала. Узнала только потому, что встретила братьев Шэнь Биня и Шэнь Линя.
Услышав это, Шэнь Нань вспомнил, что Ци Дуо знает, куда именно его ударили, и лицо его мгновенно вспыхнуло от стыда.
Про себя он злобно проклял Шэнь Биня.
— Да за что извиняться? Со мной всё в порядке. Я ведь ничего плохого не сделал — просто отец немного горячился, — махнул он рукой, стараясь говорить великодушно.
— Не вини дядю. Это я сама не подумала. Ты ведь учишься — тебе нельзя отвлекаться на мои дела, — серьёзно ответила Ци Дуо.
Шэнь Нань снова закатил глаза:
— Дубина ты этакая.
Ци Дуо вновь почувствовала себя обескураженной — за что её ругают?
Но тут же раздался его задумчивый голос:
— Ци Дуо, ты правда чувствуешь, что виновата передо мной?
— Да, — кивнула она, глядя себе под ноги.
Шэнь Нань поднял глаза к луне, которая висела над ними, словно серебряный диск, и в его взгляде блеснул отражённый свет.
Он слегка поправил пояс и, покраснев, пробормотал:
— На самом деле это легко исправить. Видишь ли, у всех моих однокашников есть мешочки для трав, а у меня нет. Так что… может, сошьёшь мне один? Тогда я тебя прощу.
— А? Конечно! Без проблем, — охотно согласилась Ци Дуо. Всё оказалось так просто!
Шэнь Нань тихонько улыбнулся.
Они уже подходили к дому Ци Дуо.
Шэнь Нань проводил её до самых ворот и, убедившись, что она вошла, развернулся и пошёл домой в прекрасном расположении духа.
Но едва он переступил порог своего дома, как Шэнь Бинь схватил его за руку и, не дав опомниться, потащил в восточное крыло.
— Второй брат, что ты делаешь? — нахмурился Шэнь Нань, потирая ушибленную руку.
— Да ничего особенного, просто поговорить хочу, — ухмыльнулся Шэнь Бинь, и в его глазах мелькнула лукавая искорка.
Шэнь Линь, обычно такой сдержанный, тоже стоял рядом и улыбался, ничуть не пытаясь вмешаться.
Шэнь Нань был младше братьев на пять–шесть лет, но выглядел куда серьёзнее Шэнь Биня — почти как взрослый.
Это часто раздражало Шэнь Биня, и он частенько поддразнивал младшего брата.
Однако между тремя братьями царила настоящая дружба — они никогда по-настоящему не ссорились. В важных делах старшие всегда уступали младшему, а Шэнь Нань, в свою очередь, глубоко уважал обоих братьев.
Споры и подколки были лишь способом снять напряжение после тяжёлых занятий.
— Мы же только что болтали во дворе! Мне пора в комнату — надо учиться, — сказал Шэнь Нань, сразу заподозрив неладное и направляясь к двери.
Но Шэнь Бинь обхватил его шею и усадил на лавку:
— Ну что ты торопишься, Нань? Раз уж выдалась свободная минутка, отдохни. Книги никуда не денутся. Скажи-ка, Нань, Ци Дуо уже дошла до дома?
— Да. А тебе-то что? — насторожился Шэнь Нань.
— Да просто интересуюсь, разве нельзя? — Шэнь Бинь сделал вид, что обижается. — Кстати, Нань, скажи честно: почему ты тогда возражал против предложения отца? Ведь если Ци Дуо станет нашей сестрой, она сможет жить у нас, и ты будешь видеть её каждый день, играть вместе… Разве не здорово?
Шэнь Нань уловил лисью ухмылку в глазах брата.
— Я уже объяснял причину, — спокойно ответил он, не поддаваясь на провокацию.
— Не верю, — покачал головой Шэнь Бинь и повернулся к Шэнь Линю: — А ты, старший брат?
— Я тоже не верю, — улыбнулся Шэнь Линь и подсел к Шэнь Наню, изображая заботливого старшего брата. — Говори правду, Нань. Мы же свои — чего стесняться?
Но Шэнь Нань, хоть и был младше, не собирался раскрывать карты.
— Я сказал правду. Если не верите — ваше дело, — пожал он плечами с видом полного безразличия.
«Проклятый мелкий хитрец!» — подумал Шэнь Бинь, но тут же придумал новый ход:
— Ладно, Нань, ты просто стесняешься признаться. Я знаю, в чём дело: ты ведь неравнодушен к Седьмой девочке и боишься, что…
Лицо Шэнь Наня, обычно такое невозмутимое, вдруг дрогнуло. Он быстро перебил:
— Второй брат! После того случая мать строго-настрого запретила вам рассказывать Ци Дуо, что меня наказали. А вы с братом нарушили её приказ! Сейчас же пойду и всё расскажу матери.
— Что?! — всполошился Шэнь Бинь. — Но ведь Седьмая девочка обещала никому не говорить!
Он тут же сменил гнев на милость и принялся уговаривать:
— Ну, Нань, родной, прошло же столько времени, рана давно зажила. Не надо расстраивать мать, ладно?
— Хм! Ладно, — важно заявил Шэнь Нань, заложив руки за спину и подняв подбородок. — Но сначала дай слово: больше не будешь болтать всякой ерунды.
— Хорошо, хорошо, обещаю! Больше ни слова! — поднял руки Шэнь Бинь, сдаваясь.
Шэнь Нань фыркнул и, важно ступая, вышел из комнаты.
«Хотели подшутить надо мной? Не так-то просто!»
Шэнь Линь, наблюдая за этим, покачал головой и рассмеялся:
— Бинь, похоже, каждый раз, когда ты пытаешься поддеть Наня, проигрываешь сам. Ха-ха!
Он редко позволял себе так открыто смеяться, но наблюдать за братьями было забавно.
— Да ты издеваешься! — возмутился Шэнь Бинь. — Знаешь, старший брат, иногда мне кажется, что Нань больше похож на отца, чем ты. И в манерах, и в походке — точная копия. И такой проницательный, ни за что не вытянешь из него правду. А ведь раньше он был таким доверчивым — стоило только спросить, и всё рассказывал! А теперь… Эх!
Это замечание вызвало у Шэнь Линя новую волну тихого смеха.
Посмеявшись, он с теплотой подумал, что всё-таки дома, среди родных, гораздо уютнее.
После этого братья отправились в главный зал к родителям.
А Ци Дуо тем временем вернулась домой. Эр Ся и Лю Цзюй мыли посуду, госпожа Сюй убирала столы, а старик Тань с другими мужчинами уже ушли.
В доме ещё витал густой запах вина.
Тань Дэцзинь был весь красный — видимо, основательно выпил.
— Мама, дядя Тан и четвёртый дядя уже ушли? — спросила Ци Дуо.
— Только что вышли. Тётя Шэнь опять устроила такой пир! — ответила госпожа Сюй.
— Да, и дядя Шэнь с тремя братьями тоже пришли — было очень весело, — улыбнулась Ци Дуо и рассказала обо всём: и о продаже лотосовых корней, и о планах купить пустоши.
— Как замечательно! Раз Шэнь-господин помогает, дело точно удастся! — обрадовалась госпожа Сюй и тут же бросила тряпку, даже не доделав уборку.
Тань Дэцзинь, который до этого сидел, еле держась на ногах, вдруг словно протрезвел и, энергично вытирая лицо ладонью, закивал:
— Отлично! Вот уж поистине небеса послали нам покровителя!
— Да что ты такое говоришь! — нахмурилась госпожа Сюй. — Я же просила пить поменьше, а ты не слушаешь! Теперь смотришься, как пьяный кот!
— Хе-хе, да ведь повод хороший! — глуповато улыбнулся Тань Дэцзинь.
Ци Дуо покачала головой, пошла на кухню и приготовила ему средство от похмелья: уксус с сахаром и горячей водой. Как только он выпил, кисло-сладкий вкус мгновенно прояснил ему голову.
http://bllate.org/book/9436/857748
Готово:
