— На десяти му пруда можно выкопать немало лотосовых корней. Только вот… если всё сразу вытащить, продать разом будет нелегко. А что не удастся сбыть — надо как-то сохранять, иначе испортится, и это будет настоящая беда, — с тревогой сказала Чжэн Ванжу.
— Тётушка права, я сама об этом думаю последние дни, — отозвалась Ци Дуо, чувствуя тепло в груди: её собственные опасения разделяла и эта заботливая женщина.
Правда, она уже решила: если не найдёт способа долго хранить лотосовые корни, придётся переработать их в крахмал и продавать уже его.
Чжэн Ванжу задумалась на мгновение, потом мягко успокоила девушку:
— Ци Дуо, не тревожься так сильно. Сначала выкопайте корни — раз товар есть, я верю, его обязательно продадут. Как только твой дядя вернётся, я ему всё расскажу, пусть тоже подумает, как помочь. Если весь урожай удастся реализовать, вашей семье в будущем будет гораздо легче жить.
Она уже представляла, сколько денег может принести продажа лотоса, и от волнения готова была сделать всё возможное, чтобы помочь.
— Тётушка, вы опять за меня переживаете… Но не стоит беспокоить дядю Шэня, он и так каждый день устаёт, обучая учеников. Не хочу добавлять ему хлопот, — ответила Ци Дуо.
На самом деле, она боялась просить помощи у Шэнь Хуайжэня — между ними оставалась небольшая неловкость.
Чжэн Ванжу нежно погладила её по волосам и ласково улыбнулась:
— Глупышка, не говори таких чужих слов. Если трудно — смело обращайся.
— Да, тётушка, я знаю. Обязательно обращусь, — с благодарностью кивнула Ци Дуо.
Побеседовав ещё немного о выкапывании лотоса, Ци Дуо отправилась домой.
Ещё у ворот двора она услышала голос госпожи Чжао изнутри.
Ци Дуо догадалась: та, верно, пришла расплатиться за работу семьи Тань. Вчера во дворе госпожа Чжао прямо сказала, что сама будет выплачивать им деньги, и никто другой не должен в это вмешиваться.
Так и оказалось. Едва Ци Дуо переступила порог, госпожа Чжао тут же закричала:
— Ци Дуо! Куда ты запропастилась? Я тебя целую вечность жду!
— Бабушка пришла за расчётами? — прямо спросила Ци Дуо, игнорируя остальное.
— Ну, — фыркнула госпожа Чжао.
Ци Дуо кивнула и поставила перед ней заранее подготовленную корзину лотосовых корней:
— Бабушка, возьмите немного свежего лотоса для вас и дедушки.
В корзине было около двадцати цзинь — все корни были целыми и высшего качества.
Госпожа Чжао бросила взгляд на огромную кучу лотоса во дворе, потом на корзину и презрительно скривилась: по сравнению с общей массой этот подарок казался ничтожным.
— О-о-о, какие же вы щедрые! — съязвила она.
Ци Дуо не ответила, а достала учётную книгу, чтобы проверить, сколько лотоса выкопали люди семьи Тань и рассчитать плату.
Пробежав глазами цифры, она невольно покачала головой: девять человек из семьи Тань выкопали всего двести десять цзинь лотоса, из которых шестьдесят цзинь оказались повреждёнными — значительно больше, чем у других.
— Бабушка, всего получается триста тридцать монет, — сказала Ци Дуо и стала доставать деньги из кошелька.
— Ци Дуо! Я, конечно, не умею читать и плохо считаю, но твой дедушка отлично разбирается в цифрах! Не думай, что нас можно обмануть! Сегодня твои третий дядя, третья и вторая тёти выкопали двести десять цзинь лотоса, по две монеты за цзинь — это четыреста двадцать монет! Откуда у тебя триста тридцать?! — госпожа Чжао уселась на длинную скамью посреди двора и начала говорить с язвительной интонацией.
Ци Дуо сдержала раздражение и объяснила ей причину, полагая, что, возможно, старик Тань или сама госпожа Чжао просто не поняли условий.
— Ерунда! Такие правила можно рассказывать другим, но не нам! — взорвалась госпожа Чжао после объяснений, вместо того чтобы успокоиться.
☆
Беспричинный гнев госпожи Чжао разозлил всю семью Ци Дуо.
Девушка давно терпела эту женщину, но сегодня решила больше не сдерживаться и не щадить её лицо.
Раз сама госпожа Чжао не стыдится своего поведения, зачем ей сохранять ей репутацию?
Однако Ци Дуо жестом остановила госпожу Сюй, которая уже хотела вступить в спор.
Госпожа Сюй была невесткой, и если бы она поссорилась со свекровью, люди обвинили бы её в непочтительности. А Ци Дуо — всего лишь ребёнок, ей не страшны такие пересуды.
Глубоко вдохнув, чтобы унять гнев, Ци Дуо указала на корзину с лотосом и сказала Лю Цзюй и Эр Ся:
— Сестры, заберите эту корзину обратно. Это лотос, за который мы сами заплатили. Завтра пойдём его продавать.
Лю Цзюй и Эр Ся кивнули и действительно унесли корзину в комнату у ворот, сложив лотос обратно.
Глаза госпожи Чжао загорелись яростью.
Ци Дуо холодно посмотрела на неё и серьёзно произнесла:
— Правила одинаковы для всех. Наши деньги не падают с неба. Вчера при старосте рода всё было чётко сказано и подписано. Кроме того, сегодня десятки людей копали лотос, и только третий дядя с семьёй показали худший результат: всего двести цзинь, из которых более шестидесяти — повреждённые клубни. Эти повреждённые экземпляры мы не сможем продать, а наоборот — понесём убыток, платя вам за работу.
Бабушка, вот триста тридцать монет. Получите.
Она протянула госпоже Чжао три связки монет и тридцать отдельных.
Госпожа Чжао скрежетнула зубами и оттолкнула её руку. Несколько монет упали на землю и покатились в разные стороны.
— Четыреста двадцать монет! Вы что, хотите обмануть нас с работой?! Теперь, когда мы разделились, вы не можете заставлять нас работать даром! Давайте все деньги немедленно! — упрямо настаивала госпожа Чжао.
По её мнению, Ци Дуо заработает огромные деньги на продаже лотоса, а потому скупится на пару сотен монет — просто возмутительно!
В любом случае, она требовала именно четыреста двадцать монет и даже решила, что завтра отправит Тань Гуэйхуа и Старшего Молодого Господина тоже копать лотос.
Ци Дуо передала деньги матери и строго посмотрела на госпожу Чжао:
— Бабушка, если вы не согласны с расчётом, давайте пойдём к старосте рода и пусть он рассудит. Вчера всё было ясно сказано, и все поставили подписи или отпечатки пальцев.
— Ты, маленькая нахалка! Как ты смеешь так со мной разговаривать?! Твои родители тебя балуют и не бьют, так я сама тебя проучу! — закричала госпожа Чжао, замахнувшись, чтобы ударить Ци Дуо по лицу.
— Мама, нельзя! — вскричала госпожа Сюй, пытаясь вмешаться.
Ци Дуо легко уклонилась и отвела мать в сторону, покачав головой — не вмешивайся.
— За что вы меня бьёте? — спросила Ци Дуо, в глазах которой уже пылал гнев. Иметь такую родственницу — настоящее несчастье на десять жизней вперёд.
— Маленькая дерзкая! За что бить? Я твоя бабушка, ты — моя внучка! Этого достаточно! — закричала госпожа Чжао, снова подняв руку.
Ци Дуо не уклонилась. Вместо этого она резко схватила бабушку за запястье, прищурилась и сказала:
— Бабушка? Вы мне бабушка? Настоящая бабушка всегда желает добра своим внукам, помогает и поддерживает их. А вы? Вы делаете всё наоборот — мешаете, доводите до отчаяния, хуже любого чужого человека! Все остальные принимают условия без вопросов и благодарят нас. Только вы недовольны, придираетесь и оскорбляете нас. Разве так ведёт себя бабушка?
Пойдёмте к старосте рода! Посмотрим, кто из нас неуважителен к старшим!
С этими словами Ци Дуо изо всех сил потащила госпожу Чжао к воротам, решив действительно идти к старосте.
Госпожа Сюй открыла рот, понимая, что слова дочери слишком резки.
Но в глубине души она согласна: такая «старшая» действительно редкость, и уважать её не за что.
— Ты… ты, маленькая нахалка… — лицо госпожи Чжао стало багровым. Когда последний раз её так прямо и жестоко ругала внучка?
Идти к старосте она не смела: ещё дома старик Тань предупредил — не переусердствуй, не устраивай скандал.
А теперь, если её потащат к старосте, об этом узнает вся деревня.
Ци Дуо всего одиннадцать лет — ей всё сойдёт с рук. А ей, пожилой женщине, будет стыдно перед всеми.
Госпожа Сюй заметила колебание на лице свекрови, быстро сообразила и подошла к дочери:
— Ци Дуо, нельзя идти к старосте! Если все в деревне узнают, куда девать лицо твоему дедушке и бабушке?
Казалось, она уговаривала дочь, но на самом деле напоминала: вина лежит не на Ци Дуо, а на госпоже Чжао.
Ци Дуо вытерла глаза — они покраснели от слёз — и упрямо заявила:
— Нет! Я не только пойду к старосте, но и соберу всех в деревне, чтобы все вместе судили: кто прав, а кто виноват!
Она продолжала тянуть госпожу Чжао с прежней силой.
— Ты что, совсем упрямая?! Быстро отпусти бабушку! — госпожа Сюй делала вид, что пытается разнять их.
— Нет! Бабушка говорит, что мы обманываем её с деньгами. Это слишком обидное обвинение — мы не можем его терпеть! — стояла на своём Ци Дуо.
— Ладно, ладно! Давай сюда деньги! — наконец, скрежеща зубами, госпожа Чжао сдалась. Она поняла: Ци Дуо действительно не шутит.
Ци Дуо отпустила её и протянула деньги:
— Раз вы недовольны расчётом, пусть третий дядя и его семья больше не приходят. Не хочу, чтобы из-за таких пустяков возникали конфликты. Мы не собираемся пользоваться вашей выгодой.
Госпожа Чжао тяжело дышала от злости. Если Тань Дэцай не будет ходить копать лотос, они потеряют эти деньги.
Хотя сумма и не велика, но дома сидеть — с неба монеты не падают.
— Маленькая нахалка! Запомни мои слова! — процедила она сквозь зубы. — В будущем расчёты будут по правилам. Но завтра пусть твоя младшая тётя и Старший Молодой Господин тоже пойдут копать!
— Нет. Завтра Третья Персик, Сызыза и Пятая Абрикос пусть не приходят. Им не подходит такая работа, а уж тем более младшей тёте и Старшему Молодому Господину, — резко отказалась Ци Дуо.
— Почему не подходит? Копают — платят по весу! — в глазах госпожи Чжао сверкала расчётливость и злоба.
— Хотите, чтобы они пришли? Тогда пусть копают только целые клубни! Если будут повреждённые — пусть сами нам платят! Сегодня они втроём не выкопали ни одного целого клубня. Лотоса они испортили больше, чем стоило! — тон Ци Дуо становился всё твёрже.
— Ты смеешь им запрещать?! — снова взорвалась госпожа Чжао.
— Это мой пруд с лотосом. Кого пускать, решаю я, — подняла подбородок Ци Дуо.
Госпожа Чжао долго смотрела на неё, как будто вырезала ножом кусок мяса, потом кивнула:
— Хорошо. Маленькая нахалка, ты запомни мои слова!
Бросив эту фразу, она направилась к выходу. Уже у ворот она обернулась и указала на кучу лотоса:
— А тот лотос? Где он?
Ци Дуо безнадёжно посмотрела в небо: наглость зашкаливает!
— Вы же сказали, что он вам не нужен, — холодно ответила она.
Госпожа Чжао со злостью топнула ногой и ушла, мучаясь от жалости к себе: как же она не взяла корзину сразу!
Закрыв ворота, госпожа Сюй тяжело вздохнула:
— Ах, заработать немного денег — такая нелёгкая задача.
— Да, только не ожидала, что на нашем пути встанут свои же родные. Это особенно больно, — добавила Лю Цзюй.
В сердце Ци Дуо стояла горькая тоска: лучше бы у неё вообще не было такой семьи.
Но нельзя позволить поведению госпожи Чжао испортить настроение. Впереди ещё много дел.
Нужно было вымыть все повреждённые клубни. Ци Дуо решила тщательно промыть их и рассортировать: то, что можно продать — продавать подешевле, а то, что нет — жарить во фритюре или делать лепёшки. Нельзя допустить потерь.
Три сестры пошли к пруду за водой, чтобы мыть лотос.
Снаружи лотос легко отмыть, но грязь внутри отверстий вымыть трудно. Если не очистить её полностью, лотос станет непригоден в пищу.
http://bllate.org/book/9436/857725
Готово:
