Это не составило бы труда для Ци Дуо. Она сбегала к соседям — в дом Тань Да Ма, поймала петуха и вырвала у него несколько длинных хвостовых перьев. Вернувшись домой, она использовала эти жёсткие перья как ёршики, засовывая их в отверстия лотосового корня.
Две дочери Тань Да Ма и его старшая невестка сами вызвались помочь.
Ци Дуо не стала отказываться: почти двести пятьдесят килограммов лотоса четверым было бы не осилить до скончания века.
Старшую дочь Тань Да Ма звали Тань Цюйхуа, ей было пятнадцать лет; младшую — Тань Дунхуа, тринадцати. Цюйхуа была плотного сложения, с тёмной кожей — сразу видно, что работящая. Дунхуа выглядела худощавее, но руки и ноги у неё тоже были проворные.
Обе сестры были молчаливыми и немногословными.
Невестка Ван была невысокого роста и ничем не примечательной наружности, но по характеру — полная противоположность своим свояченицам: весёлая, разговорчивая и прямодушная. При этом руки её ни на секунду не останавливались — тоже мастерица.
Цюйхуа с Дунхуа, Ван, Эр Ся и Лю Цзюй — все пятеро занялись промывкой лотоса. Ци Дуо вместе с госпожой Сюй отбирали корни: подравнивали неровные срезы, а затем опускали их в воду. Если оставить на воздухе, срезы быстро потемнеют и станут некрасивыми, а завтра уже не продашь.
Благодаря помощи сестёр Цюйхуа и Дунхуа и невестки Ван нагрузка на Ци Дуо значительно уменьшилась.
Все трудились до самого ужина и успели промыть больше половины. Тогда Ван и её свояченицы встали и попрощались — им пора было домой готовить ужин и кормить кур.
Ци Дуо заметила, как старательно и аккуратно они работали, и решила нанять этих троих специально для промывки лотоса — по десять монет в день. Хотя, честно говоря, целый день работать им не придётся.
Свояченицы и невестка обрадовались: ведь живут они прямо по соседству, домашние дела не пострадают, а ещё можно заработать немного карманных денег.
Правда, сразу соглашаться было неловко, поэтому они немного поотговаривались, но после уговоров Ци Дуо с благодарностью приняли предложение.
Десять монет в день — сумма, конечно, небольшая, но даже взрослый мужчина, нанимаясь на подённую работу, редко получает больше пятнадцати монет в день, да и то за тяжёлый труд без передышки с утра до вечера.
Вернувшись домой, они рассказали обо всём Тань Да Ма.
Тот тут же снова прибежал и стал благодарить Ци Дуо так горячо, что та даже смутилась.
Тань Дэцзинь с братьями и Тан Ху всё ещё не вернулись с поля. Ци Дуо и госпожа Сюй занялись ужином на кухне.
Лю Цзюй и Эр Ся отправились отнести немного лотоса старику Тань. Это и так планировалось подарить, просто раньше Ци Дуо из-за злобы на госпожу Чжао нарочно заявила, что не даст ни кусочка.
Ци Дуо вымыла мелкие обрезки лотоса, нарезала их тонкой соломкой, добавила пшеничную муку, зелёный лук и соль, тщательно перемешала и стала жарить на масле аппетитные лепёшки до золотистой корочки с обеих сторон.
— Дуо, хочу тебе кое-что сказать, — неожиданно заговорила госпожа Сюй, сидя у печи и подкладывая дрова.
— Что случилось? — спросила Ци Дуо с улыбкой.
— Сегодня к нам заходила сваха, чтобы сватать твою старшую сестру, — вздохнула госпожа Сюй.
Раньше она бы никогда не стала говорить об этом с Ци Дуо.
Но теперь всё изменилось. После истории с семьёй Линь она перестала считать дочь ребёнком — Ци Дуо стала настоящей опорой семьи, и только с ней можно было спокойно обсудить важное дело.
Ци Дуо замерла, перестав жарить лепёшки.
Однако радости в ней не было.
По реакции матери она сразу поняла: предложение вряд ли хорошее.
— Кто жених? И кто эта сваха? — спросила Ци Дуо.
— Сваху я раньше не видела, она из уездного города, фамилия Хэ. А жених, возможно, тебе знаком, — ответила госпожа Сюй.
— О, правда? Кто он? — Ци Дуо заинтересовалась.
— Старший сын управляющего трактиром «Юэкэлай», фамилия Хань. Ты его знаешь? — уточнила госпожа Сюй.
— А?! Старший брат Хань Хэвэня? — удивилась Ци Дуо.
Она знала, что Хань Хэвэнь — пятый сын, Хань Хэлинь — второй, значит, этот жених — их старший брат.
Но Хань Хэлиню уже немало лет, а старшему брату и того больше — как так получилось, что он до сих пор не женился?
С семьёй Хань Ци Дуо общалась лишь по делам: знала Хань Хэвэня и Хань Хэлина, больше никого. Они были почти чужими. Почему же семья Хань вдруг решила свататься к её старшей сестре?
Семья Хань — богатая и знатная, а их дом — простые крестьяне. Такое неравное родство выглядело крайне подозрительно.
«Опять какое-то странное сватовство!» — мысленно вздохнула Ци Дуо.
— Она назвала имя — Хань Хэчэн, двадцать пять лет, говорит, будто очень красив и мягок в характере. Но словам свахи я не верю, — сказала госпожа Сюй. — Поэтому и сообщаю тебе: узнай сама, что к чему.
— Дядя Нянь как-то упоминал, что у семьи Хань не только трактир, но и сотни му пахотной земли, да ещё и другие доходные дела. Если Хань Хэчэну уже двадцать пять, почему он до сих пор холост? Неужели у этого старшего сына есть какой-то тёмный секрет?
Старший сын Хань… Подожди-ка! Мама, неужели этот господин Хань и есть тот самый «господин Хань»?
Ци Дуо вдруг связала воедино образ «господина Хань» с первенцем семьи Хань — и внутри всё похолодело.
Лицо госпожи Сюй тоже побледнело:
— Господин Хань? Тот самый мерзавец, который в деревне пытался похитить Третью Персик?
— Да, именно он, — кивнула Ци Дуо. — Помнишь, однажды вечером зять даже привёл его к нам домой.
Внезапно ей пришла в голову ещё одна мысль.
Господин Хань пытался похитить Третью Персик. Госпожа Ян тогда что-то говорила. Встреча с господином Хань в трактире «Юэкэлай». Дядя Нянь вышел и всё уладил. Потом Ван Хунлэй неожиданно привёл господина Ханя к ним домой. А в уездном городе Ван Хунлэй вёл себя слишком любезно… И вот теперь Хань Хэчэн присылает сваху за Эр Ся…
Ци Дуо соединила все эти события и почти уверилась: Хань Хэчэн и есть тот самый господин Хань.
Она предположила, что, скорее всего, господин Хань услышал от госпожи Ян, будто Эр Ся необычайно красива. Поскольку он дружит с Ван Хунлэем, мог расспросить его, правда ли это. А Ван Хунлэй хорошо знает Эр Ся и, конечно, подтвердил бы, а заодно и решил бы воспользоваться случаем, чтобы поживиться.
Не зря тогда, во время разборок с семьёй Линь, Ван Хунлэй вдруг привёл господина Ханя к ним домой и несколько раз настаивал на том, чтобы повидать Эр Ся.
Когда они уходили, господин Хань оглядывался через каждые три шага. Тогда Ци Дуо удивилась, но не придала значения. Теперь же всё стало ясно — он хотел увидеть Эр Ся!
«Проклятый Ван Хунлэй! Чтоб тебе пусто было!» — мысленно выругалась Ци Дуо.
«И правда: не родственники — не в одну семью. Такой же подлый, как и Тань Дэйинь с женой. Опять замышляют козни против моей старшей сестры! Неужели им жизни мало?»
— Мама, а сваха сказала, будет ли старшая сестра главной женой или наложницей? — спросила Ци Дуо, едва сдерживая гнев.
— Говорила, что главной женой, — ответила госпожа Сюй.
— Вы же не дали согласия? — поспешно уточнила Ци Дуо.
Госпожа Сюй быстро покачала головой:
— Да как можно? Сваха мне незнакома, да и дело серьёзное — не стану же я так сразу соглашаться.
— Отлично, мама. Завтра я как раз собиралась в «Юэкэлай». Уточню, один ли и тот же человек — этот мерзавец Хань и Хань Хэчэн. Если окажется, что да, то в следующий раз, когда сваха придёт, мы обязательно потребуем объяснений: почему господин Хань вдруг решил жениться на моей сестре.
— Хорошо, Дуо. Обязательно выясни всё до конца. Если кто-то снова захочет нас обмануть, на этот раз я сама пойду и устрою им разнос! — решительно сказала госпожа Сюй, стиснув зубы.
Она ведь слышала от Ци Дуо, кто такой господин Хань.
Ци Дуо полностью одобрила её намерения.
Лю Цзюй и Эр Ся вскоре вернулись с лотосом. Ци Дуо спросила, что сказала госпожа Чжао. Те ответили, что та лишь мрачно нахмурилась и, не проронив ни слова, велела им уходить.
Ци Дуо презрительно фыркнула и ничего не ответила.
Первая партия лепёшек из лотоса уже была готова. Ци Дуо угостила ими госпожу Сюй, Эр Ся и Лю Цзюй. Все в один голос восхитились: хрустящие, ароматные и очень вкусные.
Ци Дуо велела Лю Цзюй отнести немного лепёшек семье Тань Да Ма — в благодарность за помощь Ван и её своячениц.
Лю Цзюй весело насобирала двадцать лепёшек и отправилась к соседям.
На плите варился рис — сегодня Тань Дэцзинь, Тань Дэбао и Тан Ху копали лотос и сильно устали, без риса сил не хватит.
Над кастрюлей с рисом стояла пароварка, в которой грелась вчерашняя тушёная свинина. Аромат мяса, смешиваясь с паром от риса, разносился по всему дому и заставлял всех невольно сглатывать слюну.
Ци Дуо поручила Эр Ся жарить лепёшки, а сама поставила вторую сковороду, нарезала свинину тонкими ломтиками и приготовила пряное блюдо «шуйчжу жоупянь» на подушке из нежных ростков сои.
Учитывая вкусы всех, она положила немного меньше перца, чем обычно.
Кроме этого, она быстро обжарила стебли бок-чой и бамбуковые побеги, а также сварила лёгкий суп с яйцом и грибами.
Когда всё было готово, вскоре вернулись Тань Дэцзинь и остальные.
Отдохнув немного после тяжёлого дня, все — включая Тан Ху — немного постеснявшись, сели за стол и с удовольствием принялись за еду.
— Ого, как вкусно! Даже лучше, чем в том трактире в деревне! — восхищённо сказал Тан Ху, пробуя блюда.
— Дядя Тан, всё это приготовила Ци Дуо. Если вам нравится, ешьте побольше! — с гордостью заявил Тань Дэбао.
После еды, приготовленной Ци Дуо, другая пища казалась пресной и невкусной.
Тан Ху поднял большой палец в знак одобрения:
— Племянница Ци, ты просто молодец! В таком юном возрасте умеешь не только торговать, но и готовить лучше поваров из лучших трактиров. Прямо волшебница!
Ци Дуо смущённо почесала затылок и застенчиво улыбнулась:
— Дядя Тан, вы слишком хвалите меня. У меня и талантов-то особенных нет. В будущем нам ещё много раз понадобится ваша помощь, так что ешьте, не стесняйтесь!
Она взяла чистые общинные палочки и положила две сочные кусочки тушёной свинины в миску Тан Ху.
— Племянница Ци, ты слишком скромна, — рассмеялся Тан Ху, а затем обратился к Тань Дэцзиню и госпоже Сюй: — Брат и сноха, вам крупно повезло — такая замечательная дочь! Настоящее счастье!
— Ха-ха, Ци Дуо действительно послушная. Она заботится обо всём — и дома, и в делах. Именно она придумала, как копать и продавать лотос. Без неё весь урожай сгнил бы в пруду, — с гордостью ответил Тань Дэцзинь, не скупясь на похвалу дочери.
— Я это заметил, — кивнул Тан Ху. — Кстати, племянница Ци, как ты планируешь продавать лотос?
Сейчас ведь нигде нет свежего лотоса на рынке. Деревня Хулинь — большая, там много состоятельных семей. Думаю, если привезти туда лотос, его точно раскупят.
Раз он собирался работать у Ци Дуо, ему, конечно, хотелось, чтобы её дела шли в гору — тогда и у него будет постоянная работа и стабильный доход.
На прошлой неделе, на следующий день после возвращения из дома Тань, четвёртый господин Линь, увидев обеденный стол, разозлился и сказал, что каждый день одно и то же, уже тошнит, и спросил, нельзя ли приготовить что-нибудь новенькое.
Тан Ху тогда вспомнил про лотос Ци Дуо — ведь сейчас это редкость и диковинка.
Ци Дуо блеснула глазами и подхватила:
— Дядя Тан, ваш совет отличный! Но мы совсем не знакомы с деревней Хулинь. Не знаете ли вы там кого-нибудь? Может, в трактирах или богатых домах?
Тан Ху кивнул:
— Я прожил в Хулине три-четыре года. Правда, денег не нажил и успехов особых не добился, но людей знаю. Если понадобится, могу представить вас. Например, в «Цзуйсянлоу» и «Даохуалоу» — тамошние управляющие мне немного знакомы.
— Прекрасно! Раз вы так сказали, я теперь совсем не боюсь продавать лотос! — обрадованно улыбнулась Ци Дуо.
Слова Тан Ху действительно придали ей уверенности.
Позже она планировала не только завоевать все крупные деревни уезда Тунлинь, но и выйти на рынки соседних уездов — Ванъсон и Нинцзи, чтобы все тамошние жители попробовали знаменитый лотос из Луфахуэ.
— Дуо, не радуйся слишком рано, — вдруг охладил её пыл Тань Дэбао. — Лотос-то легко выкопать, но если продавать его медленно, он сгниёт. Разве что у тебя есть способ сохранить его свежим надолго. Иначе… эх!
Хотя это и прозвучало как холодный душ, слова его были абсолютно справедливы.
http://bllate.org/book/9436/857726
Готово:
