Господин Хань слегка склонил голову, подмигнул Третьей Персик, стоявшей за госпожой Ян, своими миндалевидными глазами и, ловко взмахнув веером, ушёл, не обернувшись и не проявив ни тени сожаления.
Лишь перед тем, как сесть в карету, он снова оглянулся в сторону дома Ци Дуо и едва заметно приподнял уголки губ.
— Сестрёнка Эр Ся, жди меня, твоего старшего брата!
Третья Персик смотрела ему вслед, и взгляд её стал мечтательным.
— Третья Персик, на что ты там уставилась? — лёгким шлепком по руке одёрнула её Старшая Слива.
— Ни на что… ничего такого… — заторопленно отвела глаза Третья Персик, чувствуя себя виноватой.
Старшая Слива, увидев такое выражение лица, вдруг кое-что поняла и сразу же серьёзно произнесла:
— Третья Персик, хоть господин Хань и выглядит как красавец, но он далеко не добропорядочный человек. У него дома полно жён и наложниц — настоящий распутник и повеса.
Она опасалась, что юная девушка, увидев столь красивого мужчину, может увлечься им, и спешила предостеречь Третью Персик, чтобы та возненавидела этого человека.
— Старшая сестра, мы всё это знаем. В прошлый раз в уезде этот мерзкий господин Хань не только приставал ко второй сестре, но и хотел увезти её силой. К счастью, вмешалась госпожа Шэнь и спасла вторую сестру, иначе… — вмешалась Пятая Абрикос.
Старшая Слива удивлённо посмотрела на госпожу Ян и Третью Персик:
— И такое было?
— Ах, да, — кивнула госпожа Ян.
— Почему же вы раньше мне об этом не сказали? Знай я раньше, обязательно бы высказала этому Хань Хэчэну пару ласковых! — возмутилась Старшая Слива.
— Просто не было подходящего случая… Ладно, это всё уже в прошлом. Давайте лучше зайдём в дом и поговорим о важных делах, — махнула рукой госпожа Ян, не желая вспоминать тот день.
Старшая Слива кивнула и потянула Третью Персик за собой в дом.
Ни госпожа Ян, ни Старшая Слива, ни Пятая Абрикос так и не заметили, что сердце Третьей Персик уже начало биться по-иному.
Тан Ху отправил своих людей вперёд к причалу деревни Гуанмин, а сам пошёл проститься с семьёй Тань Дэбао.
Семья Ци Дуо тоже ждала его: без помощи Тан Ху они вряд ли смогли бы так спокойно остаться в стороне от сегодняшних событий.
Пельмени уже были слеплены. Ци Дуо достала новые чернила, кисть, бумагу и тушь, развернула красную бумагу, растёрла тушь и начала писать объявление о найме работников.
Корнеплоды лотоса на склоне Луфахуэ требовали немедленной уборки, поэтому первоочередной задачей было найти подходящих людей. Что до сбыта урожая — у Ци Дуо уже был план, но сначала нужно было выкопать корнеплоды.
Тань Дэбао провёл Тан Ху в дом.
Увидев, что Ци Дуо пишет, Тан Ху искренне удивился:
— Племянница Ци Дуо, вы ещё так юны, а уже пишете такие прекрасные иероглифы! Восхищаюсь, восхищаюсь!
Хвалить её за каллиграфию Ци Дуо не осмеливалась: в прошлой жизни она привыкла писать ручкой, а иероглифы кистью получались лишь посредственными.
Хотя… для большинства древних людей, не умеющих читать и писать, её почерк действительно выглядел впечатляюще.
— Дядя Тань, вы преувеличиваете, — покраснев, улыбнулась Ци Дуо.
Тан Ху заинтересовался содержанием объявления и снова удивлённо спросил:
— Племянница Ци Дуо, вы это просто так пишете или всерьёз собираетесь нанимать людей?
— Всерьёз. Как только допишу, сразу повешу объявление, — ответила Ци Дуо с улыбкой.
Объявление было написано лишь наполовину — размер оплаты ещё не указан.
— Ого, вот это странно! В это время года ещё лотосовые корнеплоды? Когда-то я сам копал их на найме, но всегда — осенью или зимой. Никогда весной! — изумился Тан Ху.
Ци Дуо радостно спросила:
— Дядя Тань, вы копали лотосовые корнеплоды?
— Да, несколько лет до того, как поступил на службу к семье Линь, — кивнул Тан Ху, недоумевая, почему она так обрадовалась.
Ци Дуо посмотрела на Тань Дэбао, словно спрашивая его мнения.
Тань Дэбао понял, о чём она думает: они как раз обсуждали, как бы не нанять людей, которые не умеют правильно копать корнеплоды и испортят весь урожай.
А Тан Ху, имеющий многолетний опыт, идеально подходит для обучения других.
Он одобрительно кивнул Ци Дуо и обратился к Тан Ху:
— Брат Тань, Ци Дуо хочет попросить у вас одну большую услугу.
— О? В чём дело? — удивился Тан Ху.
— Дядя Тань, копка корнеплодов лотоса — дело тонкое. Мы очень боимся, что новички всё испортят и уничтожат весь урожай. Не могли бы вы попросить у господина Линь выходной и приехать к нам, чтобы обучить остальных правильной технике? За это мы готовы заплатить вам пять лянов серебра, — сказала Ци Дуо.
— Конечно! Это же пустяк. Только насчёт платы — забудьте. Если будете настаивать, я вообще не приду, — легко согласился Тан Ху. Для него это действительно было ничем.
К тому же Тань Дэбао когда-то оказал ему услугу, и теперь он мог отплатить добром.
— Огромное спасибо вам, дядя Тань! — обрадованно захлопала в ладоши Ци Дуо.
Насчёт оплаты она больше не настаивала, но непременно найдёт способ щедро вознаградить Тан Ху.
Теперь, когда нашёлся учитель, тревога Ци Дуо наконец улеглась.
Тань Дэцзинь перевёл разговор на события во дворе и спросил, как всё разрешилось.
Тан Ху рассказал подробности.
Узнав, что старик Тань выплюнул пятьдесят лянов, а госпожа Ян взяла в долг двести пятьдесят лянов под проценты, Ци Дуо с удовлетворением кивнула. Такова цена коварства. Пусть в следующий раз подумают, прежде чем так унижать других.
Если же решатся — последствия будут куда тяжелее.
Ци Дуо прищурилась. «Кто не трогает меня — того не трогаю. Кто осмелится — не прощу!»
Она всегда держала своё слово.
Однако остался один вопрос, который никак не давал ей покоя. Подумав, она спросила:
— Дядя Тань, есть одна вещь, которую я никак не пойму. Даже если молодой господин Линь с трудом женится из-за своей болезни, разве не слишком велико приданое, предложенное господином Линь?
Тан Ху загадочно усмехнулся:
— Племянница Ци Дуо, кто такой господин Линь? То приданое лишь кажется блестящим снаружи… На самом деле всё совсем не так, хе-хе. Но ладно, уже поздно, мне пора. А то упущу паром.
Он встал, чтобы проститься, не желая продолжать разговор.
Ци Дуо понимала, что он теперь на службе у семьи Линь, и не настаивала. В конце концов, всё приданое уже вернулось обратно, и неважно, что там было не так.
Эта неприятность наконец завершилась, и теперь за Эр Ся можно не волноваться. Ци Дуо почувствовала облегчение.
— Брат Тань, мы так вам благодарны! Жаль, что вы заняты, иначе обязательно бы выпили до дна! — ещё раз искренне поблагодарил Тань Дэбао.
— Да что вы! Это ведь моя работа. Господин Линь заранее предполагал, что может не удастся увезти невесту, иначе зачем бы он не прислал восьминосилую карету? Он просто боялся опозориться, если бы пришлось уезжать с пустыми руками.
Брат Бао, я всё устрою и послезавтра утром приеду учить вас копать корнеплоды, — весело сказал Тан Ху.
Тань Дэцзинь протянул ему свёрток:
— Брат, это немного сладостей для детей.
Тан Ху сначала отказался, но Ци Дуо добавила:
— Если дядя Тань не примет — значит, считает подарок слишком малым.
Поняв, что семья искренна, Тан Ху с благодарностью принял свёрток.
Тань Дэбао запряг вола и лично отвёз Тан Ху к причалу деревни Гуанмин, заодно поболтав по дороге.
Ци Дуо вывела Эр Ся из комнаты и крепко обняла её за руку:
— Старшая сестра, теперь можешь быть спокойна! Всё закончилось отлично, и ты свободна!
Эр Ся опустила голову и незаметно вытерла уголок глаза:
— Дуо, если бы не вы все, придумавшие такой план, мне бы не избежать этой беды.
Она посмотрела на Тань Дэцзиня, госпожу Сюй и Ци Дуо и почтительно поклонилась:
— Отец, мать, Дуо… Простите, что заставила вас переживать.
— Глупышка, какие глупости говоришь! Мы же одна семья. Если с кем-то случается беда, все должны помогать. Пойдём, будем варить пельмени — как раз к возвращению четвёртого дяди подоспеем! — Ци Дуо ласково ткнула пальцем в лоб Эр Ся, подражая манере госпожи Сюй.
— Верно! Как сказала Дуо — мы одна семья, и каждый должен помогать другому, — поддержал Тань Дэцзинь и посмотрел на Эр Ся и Лю Цзюй: — Ся, Цзюй, теперь, когда дело с семьёй Линь улажено, вы можете спокойно учиться у Дуо. Это пойдёт вам на пользу в будущем.
Он надеялся, что обе девушки станут такими же способными, как Ци Дуо, и после замужества не будут страдать и терпеть обиды.
— Поняли, отец, — в один голос ответили Эр Ся и Лю Цзюй.
— Отец, я тоже хочу учиться у третьей сестры! — добавил Люлан.
— Отлично! Вы все трое должны учиться у неё, а то одной Дуо будет слишком тяжело, — улыбнулась госпожа Сюй.
Большая беда миновала, и тени тревоги исчезли с лиц всех домочадцев. Теперь их улыбки сияли, словно весеннее солнце в марте — яркие и тёплые.
Когда пельмени были готовы, Ци Дуо первой отнесла порцию Чжэн Ванжу и рассказала ей обо всём, чтобы та успокоилась.
Услышав хорошие новости, Чжэн Ванжу тоже обрадовалась за семью Ци Дуо и больше не тревожилась.
Но, увы, жизнь редко бывает спокойной — едва одна волна улеглась, как уже поднимается следующая.
* * *
Госпожа Сюй, как обычно, рано встала, чтобы приготовить завтрак.
Оделась, завязала фартук и направилась на кухню. По пути ей показалось, что в воздухе уже плавает аромат еды.
«Кто же сегодня так рано начал готовить?» — подумала она.
Подойдя к кухонной двери, она собралась её открыть, но дверь внезапно распахнулась изнутри.
— Мама, доброе утро! — раздался звонкий голос, за которым последовал смех, словно звон колокольчиков.
Госпожа Сюй вздрогнула и инстинктивно отступила на шаг, но, заглянув внутрь, не смогла сдержать улыбки.
Перед ней стояли три сестры — Ци Дуо, Эр Ся и Лю Цзюй — и сияли, глядя на неё.
— Вы что затеяли? Почему так рано встали и молча подкрались? Вы меня напугали! — ласково упрекнула она, входя в кухню.
Девушки переглянулись и улыбнулись.
По знаку Ци Дуо Лю Цзюй выбежала вперёд и обняла мать за руку:
— Мама, пойдём-ка в дом, хорошо?
— Но мне же нужно завтрак готовить… — начала было госпожа Сюй.
Не дав договорить, Лю Цзюй уже подталкивала её обратно в главный дом.
Там Тань Дэцзинь и Люлан уже были на ногах и радостно улыбались.
— Что с вами всеми? Почему вы так глупо улыбаетесь? — удивилась госпожа Сюй, чувствуя, что происходит что-то необычное.
Едва она произнесла эти слова, как в комнату вошли Эр Ся и Ци Дуо.
Эр Ся держала в руках синюю чашу с цветочным узором, а Ци Дуо — изящную деревянную шкатулку. Обе подошли к матери и улыбнулись.
— Мама, с днём рождения! — хором воскликнули Эр Ся, Лю Цзюй, Люлан и Ци Дуо.
От неожиданности госпожа Сюй замерла. Лю Цзюй мягко усадила её на стул.
— Мама, вот ваша долголетняя лапша, — Эр Ся поставила чашу перед ней. Внутри была длинная лапша, два золотисто-жареных яйца и аромат зелёного лука.
Ци Дуо открыла шкатулку. Внутри лежала серебряная подвеска с выгравированными иероглифами «Мир и благополучие».
— Мама, это копия той подвески, которую вам подарила бабушка. Хотя это не оригинал, но теперь она от нас четверых и отца. Она несёт то же самое пожелание — пусть вы будете здоровы, счастливы и всегда улыбаетесь. С днём рождения! — нежно сказала Ци Дуо.
Вчера, размышляя, что подарить матери, Ци Дуо спросила отца, чего бы госпожа Сюй хотела, но у неё никогда не было. Ведь подарок должен быть таким, чтобы она действительно обрадовалась.
http://bllate.org/book/9436/857713
Готово:
