Это зелёное растение и называть-то не стоило — Тань Дэцзинь сразу его узнал:
— Ах, да ведь это водяной сельдерей! Очень вкусная штука.
Ци Дуо, разумеется, знала, что такое водяной сельдерей. В прежней жизни она часто его ела. В уезде, соседствующем с её родным городом, даже был знаменитый центр выращивания этого овоща.
Как ясно из названия, водяной сельдерей растёт в воде. В пищу употребляют только стебли, предварительно удалив листья. Его можно подавать в салате или жарить — он обладает свежим ароматом и освежающим вкусом, а ещё помогает очищать организм от жара и токсинов, снижает давление и считается очень полезным и экологически чистым овощем.
Раз уж его можно есть, Ци Дуо, конечно, не собиралась упускать такую возможность. Жаль только, что они не взяли с собой никаких инструментов — без них собрать растения будет непросто. Лучше всего для этого подошёл бы серп.
— Папа, давайте сегодня вернёмся домой и хорошенько всё обсудим: как нам выкапывать весь этот прудовой корень лотоса и как собирать водяной сельдерей. Завтра лучше уже начать работу — чем скорее, тем лучше, — предложила Ци Дуо.
— Хорошо, тогда пошли домой, — кивнул Тань Дэцзинь в знак согласия.
Отец и дочь, радостно переговариваясь, поднялись на высокий берег и рассказали Тань Дэбао, что обнаружили в пруду.
Тань Дэбао тут же воскликнул, что этот пруд — настоящая находка. Втроём они с воодушевлением забрались на повозку и двинулись домой, по пути обсуждая, как лучше выкапывать корни лотоса.
В семье Ци Дуо было мало людей, поэтому без наёмных работников не обойтись — иначе на выкопку всего урожая у них ушло бы не меньше года-полутора.
— Но нанимать людей — это ведь немалые расходы, — обеспокоенно заметил Тань Дэцзинь. — Один работник в день стоит как минимум десять монеток. Кто-то трудится усердно, а кто-то ленивый — за целый день и пары цзинь не выкопает. Тогда все деньги пойдут прахом, и ещё неизвестно, сколько своих придётся вложить.
Ци Дуо тоже тревожилась об этом.
Корни лотоса легко ломаются, а места излома быстро чернеют и портятся. В то же время целые корни при правильном хранении могут сохраняться до двух месяцев, так что их не нужно торопиться продавать.
К тому же копать лотос вручную — дело крайне утомительное. Если платить фиксированную сумму за день работы, обязательно найдутся те, кто станет бездельничать.
Тогда она придумала другой способ оплаты.
— Папа, дядя, давайте платить не за день, а за количество выкопанного. Например, за каждый цзинь корня — одну или две монетки. Тогда, кто больше выкопает, тот больше и заработает. А если кто-то захочет лениться — пожалуйста, только денег не получит. Уверена, ради заработка все будут стараться изо всех сил.
Глаза Тань Дэцзиня и Тань Дэбао загорелись — идея была отличной.
— Ци Дуо, ты молодец! Такой план — и лентяям не протолкнуться. С таким расчётом мы быстро выкопаем весь пруд, — одобрил Тань Дэбао, но тут же добавил с сомнением: — Только разве не слишком дорого — по одной-двум монеткам за цзинь? Получается, кто-то за день может заработать сотню монет!
Ци Дуо вздохнула:
— Дядя, даже если кому-то удастся заработать сотню монет, это будет честно заработанная плата. Выкапывать корни лотоса — тяжёлый труд. Ведь там сплошная грязь! Чтобы вытащить корень целым, нужно приложить немало усилий.
Папа, ты сам сейчас выкопал один корень — каково было?
— Да, Ци Дуо права, — подтвердил Тань Дэцзинь. — Это действительно нелегко. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы вытащить этот корень из ила.
Тань Дэбао посмотрел на Ци Дуо и ласково погладил её по волосам:
— Ци Дуо, ты добрая девочка. За это тебя ждёт счастливая судьба.
Ци Дуо улыбнулась, приподняв брови. Дело не в доброте — просто она не хотела быть такой же жадной и бесчувственной, как богатые помещики.
Когда повозка подъехала к окраине деревни Таньцзячжуан, они увидели группу людей, идущих им навстречу с палками и дубинами в руках.
* * *
: Семья Линь пришла за невестой (1)
Увидев их вид, Ци Дуо сразу заподозрила, что эта толпа идёт устраивать кому-то неприятности.
Неожиданно ей в голову пришла мысль о семье Линь.
Неужели это они? Если так, то приехали чересчур быстро — ведь до условленного дня свадьбы ещё оставалось дней десять.
Хотя, конечно, это всего лишь догадка. Сейчас уже поздно, и если бы семья Линь действительно собиралась приехать, они вряд ли стали бы делать это так поздно вечером.
Но в глубине души Ци Дуо даже надеялась, что это именно они. Чем скорее разрешится эта история, тем спокойнее будет на душе — всё равно ведь не спится от тревоги.
— Эй, братец, скажи, пожалуйста, эта деревня впереди — Таньцзячжуан? — спросил управлявшего повозкой Тань Дэцзиня суровый мужчина лет сорока, шедший во главе группы.
Он указал в сторону деревни Таньцзячжуан.
— А вы кто такие? — Тань Дэцзинь, увидев их вооружённый вид, занервничал и не спешил отвечать.
— Тебя спрашивают — отвечай! Какое тебе дело, кто мы такие? — грубо бросил кто-то из-за спины мужчины.
Тот обернулся и строго посмотрел на своего спутника, после чего снова повернулся к Тань Дэцзиню:
— Кто мы — не важно. Мы просто едем в гости к родственникам.
Ци Дуо быстро сообразила и сказала:
— Дядя, кого вы ищете? Мы можем проводить вас.
Мужчина косо взглянул на девочку, но, решив, что это всего лишь ребёнок, не придал значения её словам:
— Не надо, спасибо.
До этого молчавший Тань Дэбао вдруг спрыгнул с повозки и пристально уставился на мужчину.
Тот уже готов был разозлиться, как вдруг Тань Дэбао спросил:
— Скажите, вы не брат Тан Ху?
На лице Тань Дэбао проступило волнение, а в глазах блеснули слёзы.
Ци Дуо удивилась — она впервые видела, как её четвёртый дядя так эмоционально реагирует на незнакомца.
Губы мужчины дрогнули. Он внимательно оглядел Тань Дэбао и с недоверием спросил:
— Ты… ты не Баоцзы?
— Брат Тан Ху! Это я — Баоцзы! Прошло уже восемь лет, а я и не думал, что ещё увижу тебя, брат! — Голос Тань Дэбао дрожал от слёз, но он улыбался.
Мужчина тоже растрогался, бросил свою палку и крепко обнял могучего Тань Дэбао:
— Баоцзы! Все эти годы я ни дня не переставал думать о тебе. Я так переживал, как ты там… Не ожидал, что мы ещё встретимся в этой жизни! Это прекрасно, просто прекрасно!
— Да, и я думал, что больше никогда не увижу тебя, брат. Оставалась лишь надежда на встречу в следующей жизни. Но, видимо, Небеса смилостивились над нами! — ответил Тань Дэбао, сдерживая слёзы.
Ци Дуо, Тань Дэцзинь и остальные люди из отряда Тан Ху растерянно наблюдали за этой трогательной сценой — никто не понимал, что происходит.
Наконец, немного успокоившись, оба отступили друг от друга.
Тань Дэбао подвёл Тан Ху к Тань Дэцзиню и представил:
— Брат, это Тан Ху, мой кровный побратим. Мы вместе прошли через смерть.
Затем он представил Тан Ху своему брату и племяннице:
— Брат Тан Ху, это мой старший брат и моя племянница Ци Дуо.
— Дядя Тан Ху, здравствуйте! — вежливо поклонилась Ци Дуо.
Мужчина поспешно кивнул:
— Здравствуй, здравствуй, племянница Ци Дуо! Прости, что приехал без подарка — в следующий раз обязательно привезу.
— Дядя Тан Ху, не стоит беспокоиться, — улыбнулась Ци Дуо.
Тан Ху пообещал непременно наверстать упущенное, после чего почтительно поклонился Тань Дэцзиню:
— Раз вы старший брат Баоцзы, значит, и мне следует звать вас старшим братом. Если бы не Баоцзы, я давно бы погиб в чужих краях. Поэтому для меня он не просто побратим, а благодетель, подаривший мне вторую жизнь.
Вспоминая прошлое, он снова растрогался.
Но Тань Дэбао тут же поправил его:
— Брат Тан Ху, не говори таких слов! Мы — побратимы, прошедшие через огонь и воду. Никто никого не спасал — мы помогали друг другу.
Ци Дуо же больше интересовалась целью приезда Тан Ху и его людей.
Она мягко улыбнулась:
— Дядя Тан Ху, четвёртый дядя, здесь, на дороге, не совсем удобно разговаривать. Скажите, пожалуйста, зачем вы и ваши люди приехали в нашу деревню Таньцзячжуан?
Её слова напомнили Тан Ху о цели визита.
Он хлопнул себя по лбу:
— Ах, да! Самое главное чуть не забыл! Признаюсь, это довольно неприятное дело. Сейчас я служу управляющим в доме господина Линя из деревни Хулинь. В вашей деревне одна девушка была обручена с нашим молодым господином, но теперь её семья хочет разорвать помолвку. Господин Линь послал нас забрать девушку обратно в их дом.
При этих словах Тань Дэцзинь, Тань Дэбао и Ци Дуо переглянулись в ужасе.
Они и не ожидали, что эта группа людей действительно из семьи Линь, да ещё и возглавляет их побратим Тань Дэбао! Слишком уж странное совпадение.
Однако Ци Дуо, немного успокоившись, даже обрадовалась: раз уж между Тан Ху и её четвёртым дядей такие тёплые отношения, возможно, он согласится помочь — и проблема решится легче.
— Брат Тан Ху, ваш молодой господин — это Линь Фугуй? — спросил Тань Дэбао, и его лицо стало серьёзным.
— Да, а откуда ты знаешь? Неужели… — начал Тан Ху с недоумением, но тут же всё понял.
Если это так, то ситуация действительно сложная.
Лицо Тан Ху вытянулось от озабоченности.
Тань Дэбао оглядел остальных людей из отряда Линя и отвёл Тан Ху в сторону, тихо сказал:
— Брат Тан Ху, не стану скрывать: та девушка живёт рядом с моим домом. Молодой господин Линь, как тебе известно, не в лучшей форме. Её семью просто обманула сваха — они ничего не знали о его состоянии и по глупости согласились на помолвку. А когда правда вскрылась, решили разорвать договор. Разве можно позволить девушке идти на верную гибель?
Он нарочно не упомянул, что речь идёт о дочери Тань Дэцзиня.
Ведь прошло уже восемь лет с их последней встречи, и он не был уверен, изменился ли характер Тан Ху. Лучше сначала проверить его отношение к делу, а потом уже решать, как действовать дальше.
Услышав, что девушка живёт «рядом с домом Тань Дэбао», Тан Ху немного расслабился и вздохнул:
— Ах, как же можно так поступать! Ведь перед свадьбой всегда смотрят на три поколения жениха! Видимо, эту семью ослепили свадебные подарки — вот и пожертвовали своей дочерью.
Теперь, когда они раскаялись, уже поздно!
Хотя он и служил у семьи Линь, ему было противно от такого поведения — продавать детей ради денег.
Тань Дэбао кивнул в знак согласия:
— Да уж, кто бы сомневался! Всё решила старуха в доме. Родители девушки узнали об этом позже и чуть с ума не сошли. Они уже не раз приходили ко мне жаловаться.
Кстати, брат Тан Ху, не могли бы вы как-нибудь пойти навстречу? Я эту девочку с детства знаю — просто сердце кровью обливается.
Тан Ху тяжело вздохнул и покачал головой:
— Баоцзы, теперь я на службе у семьи Линь. Господин Линь приказал — я обязан выполнить. Для молодого господина Линя это первая и, возможно, последняя помолвка. Семья Линь не отступится так просто. Разве что…
— Разве что что? — нетерпеливо спросил Тань Дэбао.
Тан Ху посмотрел на него и горько усмехнулся:
— Разве что семья девушки сможет выложить три-четыреста лянов серебром в качестве компенсации. Тогда, может быть, семья Линь согласится разорвать помолвку. Но три-четыреста лянов — сумма немалая. Обычная семья столько не соберёт. По сути, семья Линь ясно даёт понять: либо девицу, либо деньги.
— Это сам господин Линь так сказал? — уточнил Тань Дэбао.
— Перед отправкой я спросил у господина Линя: «А если семья девушки наотрез откажет отдавать её?» Он ответил: «Пусть заплатят триста лянов — и дело закроем. Иначе девицу мы заберём в любом случае. Живой или мёртвой — но она должна быть в нашем доме». Ах, какое грязное дело! — Тан Ху горько усмехнулся.
Чтобы прокормить семью, приходится выполнять такие приказы.
Выслушав его, Тань Дэбао успокоился — теперь решение было в их руках.
— Брат Тан Ху, скажу тебе по чести: та девушка — дочь моего старшего брата, — указал он на Тань Дэцзиня.
— Что?! Как так… — Тан Ху остолбенел.
— Брат Тан Ху, не волнуйся, — поспешил успокоить его Тань Дэбао. — Я не сказал сразу, потому что боялся поставить тебя в неловкое положение. Сейчас я всё тебе расскажу и попрошу об одной маленькой услуге. Обещаю, тебе не придётся нарушать свои обязанности.
Тан Ху кивнул.
Тань Дэбао подозвал Тань Дэцзиня и Ци Дуо, и все четверо подробно рассказали Тан Ху всю историю.
Узнав, что помолвку Эр Ся устроили дядя и бабушка за её спиной, Тан Ху с негодованием плюнул:
— Фу! Какие же родственники! Просто… просто… Ах!
http://bllate.org/book/9436/857706
Готово:
