— Ах, седьмая девушка, заходи же, — на мгновение опешила служанка Ли и поспешила сказать.
— Нет, я подожду здесь, — упрямо ответила Ци Дуо.
Служанка Ли, видя это, не стала настаивать и быстро направилась к главному залу.
Ци Дуо осталась ждать у двери.
Всего миг — и Чжэн Ванжу уже подходила с тёплой, мягкой улыбкой:
— Ци Дуо, почему не входишь? Что стоишь у двери?
— Тётушка, можно уже идти обедать? — вместо ответа спросила Ци Дуо, делая вид, будто не знает о возвращении Шэнь Хуайжэня.
— Ци Дуо, твой дядя только что вернулся. Сегодня, пожалуй, мне не удастся прийти, — с лёгким сожалением сказала Чжэн Ванжу.
Шэнь Хуайжэнь так редко бывал дома — она не могла позволить ему обедать в одиночестве.
— Тётушка, тогда скажите дяде: пусть, если не возражает, придёт вместе с нами. Веселее будет в компании, — предложила Ци Дуо.
На самом деле внутри у неё всё кричало: «Только бы он не пошёл! Только бы не пошёл!»
Чжэн Ванжу чуть приподняла уголки губ, её глаза едва заметно блеснули. Она протянула руку и взяла Ци Дуо за ладонь:
— Ци Дуо, об этом ты должна сама попросить дядю. Я ведь не могу за тебя сказать.
— Ах, тётушка, лучше вы сами скажите ему, — инстинктивно отступила Ци Дуо.
Ей уже двадцать с лишним лет, и совсем не хочется, чтобы её при всех облили грязью и обозвали всеми мыслимыми словами. Как же это было бы стыдно и неловко!
Чжэн Ванжу была слишком проницательной — она сразу поняла, чего боится Ци Дуо. Не разжимая пальцев, она решительно потянула девушку к главному залу:
— Глупышка, ведь это ты приглашаешь дядю на обед, а не я. Значит, просить должен именно ты.
— Тётушка, я ещё молода и мало значу. Лучше вам сказать, — торговалась Ци Дуо.
Но Чжэн Ванжу не слушала — настаивала, чтобы та заговорила сама.
Пока они спорили, уже добрались до дверей главного зала. Изнутри послышался лёгкий кашель Шэнь Хуайжэня.
Чжэн Ванжу многозначительно подмигнула Ци Дуо и шепнула:
— Скорее говори, глупышка.
Ци Дуо поняла её взгляд — тётушка нарочно всё устроила.
Она кивнула, глубоко вдохнула и подошла к двери. Внутри Шэнь Хуайжэнь, одетый в повседневный синий даопао, спокойно пил чай за столом.
Было видно лишь его профиль, и Ци Дуо не могла определить, в каком он настроении, не ударит ли сейчас чашку об пол, увидев её.
— Дядя, пойдёте ли вы с тётушкой пообедать у нас? — собравшись с духом, спросила Ци Дуо, готовясь в любой момент увернуться от летящей чашки.
Она даже не ожидала, что, став младше возрастом, станет такой же трусливой.
Рука Шэнь Хуайжэня слегка напряглась, лицо невольно потемнело, но, вспомнив наказ Чжэн Ванжу, он подавил в себе раздражение.
Медленно перевёл взгляд на Ци Дуо.
Простое платье, аккуратные детские пучки, чистое и миловидное личико — вся она такая послушная. Особенно большие чёрные глаза, в которых читались благоговение и лёгкая тревога.
Глядя на неё, даже суровое сердце Шэнь Хуайжэня немного смягчилось.
Он просто обычно не любил болтать и улыбаться, казался строгим, но вовсе не был злым человеком. Он злился на Ци Дуо лишь потому, что возлагал огромные надежды на Шэнь Наня и боялся, что она помешает его учёбе — вовсе не из-за личной неприязни.
— Хочешь угостить меня обедом? Посмотрим, что вкусненького приготовила. А то не пойду, — сказал Шэнь Хуайжэнь, ставя фарфоровую чашку и серьёзно глядя на Ци Дуо.
Чжэн Ванжу, стоявшая за спиной Ци Дуо, бросила на мужа недовольный взгляд.
Но главное — он не рассердился. Она наконец перевела дух.
Ци Дуо, услышав спокойный тон Шэнь Хуайжэня, тоже сразу успокоилась:
— Дядя, поскольку не знали, что вы вернётесь, готовили всего несколько простых блюд по вкусу тётушки: шуйчжу юй, горшочек с рыбьими головками и тофу, моллюски с чесноком на пару, виноградки в соусе, острый тофу и немного овощей.
Она нарочно выбрала именно те блюда, которые мало кто умеет готовить.
Глаза Шэнь Хуайжэня вспыхнули интересом. Такие блюда он пробовал в других краях, но в местных трактирах, кроме «Юэкэлай», где подавали моллюсков с чесноком, подобного не встретишь.
Раньше, когда Чжэн Ванжу рассказывала ему, что Ци Дуо отлично готовит, он не верил — думал, что жена просто хвалит девушку, чтобы он смилостивился.
Теперь, услышав перечисление блюд, он был удивлён и даже заинтригован.
— Это всё ты сама приготовила? — переспросил он.
— Да, всё сама, — уверенно ответила Ци Дуо.
— Хорошо, тогда я обязательно пойду посмотрю, — кивнул Шэнь Хуайжэнь.
Ци Дуо облегчённо выдохнула. Она почувствовала, как и Чжэн Ванжу за её спиной тоже расслабилась.
В душе стало тепло: тётушка так старается сблизить её с дядей…
На самом деле, как только Шэнь Хуайжэнь вернулся домой, Чжэн Ванжу сразу рассказала ему массу хорошего о Ци Дуо и уже убедила его пойти на обед. Просто Ци Дуо этого не знала — иначе не волновалась бы так сильно.
Приход Шэнь Хуайжэня стал для супругов Тань Дэцзиня полной неожиданностью и даже вызвал у них чувство растерянного почтения.
Даже Тань Дэбао, обычно не обращавший внимания на других, почтительно поклонился супругам Шэнь:
— Господин Шэнь, госпожа Шэнь, добро пожаловать! Прошу, садитесь поудобнее.
Он лично вытер рукавом и без того чистый стул, выражая уважение.
— Дэбао, не нужно так церемониться, — спокойно произнёс Шэнь Хуайжэнь, усаживаясь.
Ци Дуо и её сёстры по очереди стали подавать блюда, а Ци Дуо называла каждое.
Глядя на разноцветные яства перед собой, Шэнь Хуайжэнь наконец позволил уголкам губ тронуться лёгкой улыбкой — Чжэн Ванжу не соврала.
Он оглядел сидевших за столом Тань Дэцзиня и Тань Дэбао, затем с удивлением взглянул на Чжэн Ванжу:
— Почему нас так мало? А тётушка Тань и дети?
Чжэн Ванжу обратилась к Тань Дэцзиню:
— Где же Ци Дуо и остальные?
— Господин Шэнь, госпожа Шэнь, прошу кушать. Минсюй и Ци Дуо с братьями ещё работают, пообедают чуть позже, — поспешно ответил Тань Дэцзинь.
— Ерунда! Быстро зовите всех за стол! Мы же семья, чужих нет — никаких формальностей! — строго одёрнул его Шэнь Хуайжэнь.
Чжэн Ванжу ничего не сказала, а просто встала и вышла наружу искать Ци Дуо.
Вскоре она вернулась с госпожой Сюй и четырьмя детьми. Госпожа Сюй, Эр Ся и Лю Цзюй смутились, садясь за стол, только Ци Дуо оставалась совершенно спокойной.
На самом деле, Ци Дуо хотела, чтобы все ели вместе, но госпожа Сюй сочла это неприличным — пришлось согласиться.
По приглашению Тань Дэцзиня Шэнь Хуайжэнь первым взял моллюска с чесноком, а Чжэн Ванжу, по совету Ци Дуо, попробовала шуйчжу юй.
Ци Дуо не притрагивалась к еде — только наблюдала, нравятся ли блюда гостям.
— Ци Дуо, шуйчжу юй очень вкусный! Рыба нежная и сочная. Можно было бы сделать ещё острее, — с первой же ложки Чжэн Ванжу засияла от удовольствия.
Шэнь Хуайжэнь тоже доел моллюска и одобрительно кивнул:
— М-м, эти моллюски вкуснее, чем в «Юэкэлай».
— Фу-фу, господин, вы, видно, не знаете, — засмеялась Чжэн Ванжу, — в «Юэкэлай» их готовят именно по рецепту Ци Дуо.
— О, правда? — недоверчиво спросил Шэнь Хуайжэнь.
— Конечно! И более того, господин, вы и не подозреваете: Ци Дуо научилась этому блюду именно благодаря вам.
Ци Дуо чуть не вспотела: «Тётушка, хватит уже! Скажете ещё что-нибудь — и всё раскроется!»
Она чувствовала: Шэнь Хуайжэнь не так-то просто провести.
Слова Чжэн Ванжу заставили Шэнь Хуайжэня задуматься.
Если он не ошибался, это был первый раз, когда он видел Ци Дуо после того, как та научилась говорить.
Ну, если считать посещение академии — тогда второй.
В прошлый раз, когда Ци Дуо, переодевшись мальчиком, пришла в академию к Шэнь Наню, Шэнь Хуайжэнь сначала не узнал её. Но он был слишком проницателен и внимателен — приглядевшись, сразу распознал. Подумал, что она намеренно переоделась, чтобы запутать Шэнь Наня и привлечь его внимание.
Именно поэтому он ещё больше разозлился!
Только что, вернувшись домой, он специально рассказал Чжэн Ванжу об этом случае, выразив недовольство тем, что Ци Дуо, увидев его, сделала вид, будто не знакома.
Чжэн Ванжу тут же вступилась за девушку:
— Ци Дуо ещё так молода, а уже старается улучшить жизнь семьи, ищет способы заработать — разве это легко? Переоделась она лишь для удобства передвижения, вовсе не чтобы кого-то обмануть.
— Кроме того, она пошла в академию к Шэнь Наню, узнав, что его избили. Это же говорит о её верности и доброте! Если бы она, зная о побоях, осталась равнодушной, разве не была бы холодной и бессердечной?
— Да и вообще, Ци Дуо гораздо умнее обычных детей, одарена от природы, обладает удивительным кулинарным талантом…
Короче говоря, в устах Чжэн Ванжу достоинства Ци Дуо были преувеличены до небес — казалось, такой девушки во всём мире больше и нет.
Шэнь Хуайжэнь, конечно, не поверил и даже поспорил с женой.
Но теперь, отведав моллюсков, приготовленных собственноручно Ци Дуо, он уже наполовину поверил словам жены.
Однако, услышав, что Ци Дуо научилась готовить именно благодаря ему, он почувствовал неловкость: он ведь никогда не стоял у плиты и уж точно не учил её кулинарии. Он умел есть и оценивать, но не готовить.
— Супруга, как это понимать? Не заслуживаю я таких похвал, — спросил он.
Чжэн Ванжу улыбнулась:
— Господин, разве вы забыли? Вы часто рассказывали мне и детям о своих путешествиях, о вкуснейших блюдах, которые пробовали. Ци Дуо всегда слушала рядом.
— Просто мы с вами слушали ради интереса, а она запоминала рецепты и потом воссоздавала их.
— Помню, когда она впервые приготовила мне и Наню этих моллюсков с чесноком, я была поражена! Не ожидала, что Ци Дуо окажется такой сообразительной — настоящий редкий талант на земле!
Хотя перед ним и стояли аппетитные блюда, Шэнь Хуайжэнь всё ещё сомневался: неужели Ци Дуо действительно способна, услышав рецепт один раз, воспроизвести такие изысканные яства?
Он хотел проверить её знания, но сейчас, при гостях, это было бы невежливо.
— Ци Дуо, ты правда можешь запомнить каждое блюдо, о котором я рассказываю? — спросил он.
— Дядя, у меня память не особо хорошая. Не уверена, что запомню всё. Но если вы сейчас опишете рецепт какого-нибудь блюда, я, возможно, смогу приготовить что-то похожее. Хе-хе, — скромно улыбнулась Ци Дуо.
Любое блюдо, кроме самых сложных, она могла повторить без труда.
А уж в том, что касается изысканных кушаний вроде «Кайшуй байцай», она была уверена: даже если Шэнь Хуайжэнь пробовал его, он вряд ли сможет объяснить, как именно готовится этот прозрачный, но невероятно насыщенный бульон.
— М-м, отлично. Действительно умная девочка. Хорошо, в следующий раз, когда захочется чего-нибудь особенного, чего у нас нет, позову тебя — приготовишь пару блюд, чтобы утолить мою тягу. Согласна?
— Конечно! Всегда рада помочь, — счастливо улыбнулась Ци Дуо.
Госпожа Сюй с упрёком посмотрела на дочь:
— Дуо, не обещай слишком много. А то разочаруешь господина Шэня.
Затем обратилась к Шэнь Хуайжэню:
— Господин Шэнь, не слушайте её. Она ведь ещё ребёнок.
— Тётушка Тань, ум не зависит от возраста. Ци Дуо не из тех, кто говорит без дела. Я ей верю, — тут же вступилась Чжэн Ванжу, не позволяя никому плохо отзываться о девушке, даже её собственной матери, которая лишь скромничала.
Ведь сейчас Шэнь Хуайжэнь рядом — нельзя допустить, чтобы он недооценил Ци Дуо.
Госпожа Сюй рассмеялась, но в душе почувствовала тёплую благодарность: раз у Ци Дуо есть такая защитница, как Чжэн Ванжу, ей не о чем волноваться.
Однако в самой глубине души, глядя на то, с какой нежностью Чжэн Ванжу смотрит на Ци Дуо, она почувствовала лёгкую ревность: «Это же моя дочь!»
Далее Шэнь Хуайжэнь поочерёдно попробовал все блюда, одобрительно кивая и не переставая хвалить.
За последние годы, проведённые вдали от двора, его характер стал гораздо мягче и доступнее, чиновничьи замашки исчезли — он больше напоминал доброго соседа-дядюшку.
Эти блюда заставили даже привередливого Шэнь Хуайжэня восхищаться без умолку, а Чжэн Ванжу сияла от счастья.
http://bllate.org/book/9436/857700
Готово:
