— Однако, если твои родители узнают, что я тебя поддерживаю, наверняка скажут, будто я испортила тебя, — хихикнула Чжэн Ванжу, слегка потрепав Ци Дуо по волосам.
— Хе-хе, тётушка, вы не портите меня, а учитесь расти и становиться сильнее, чтобы никто не смел обижать! — прищурилась Ци Дуо, улыбаясь.
Ей и правда очень нравилась Чжэн Ванжу: прямая, без излишней напускной важности, как большинство знатных дам. Она открыто показывала свои чувства и мысли, не заставляя других гадать, что у неё на уме. С ней было легко и приятно общаться.
А главное — все её идеи находили у Чжэн Ванжу поддержку.
Ци Дуо даже начала подозревать, что та вовсе не настоящая благородная девица древних времён, а, возможно, тоже переродилась из современности. Иначе откуда столько совпадений во взглядах и такая неприязнь к старым феодальным порядкам?
Чжэн Ванжу заметила, что Ци Дуо смотрит на неё с лёгкой задумчивостью, и приподняла бровь:
— Что такое? Неужели моя «порочность» тебя напугала?
— Пф-ф! Тётушка, если вы — порочная, то на свете вообще нет добрых людей! Мне правда трогательно, что вы так меня любите, балуете, поддерживаете и верите в меня. Спасибо вам огромное! — проговорила Ци Дуо.
Говоря это, она не смогла сдержать слёз: глаза покраснели, в носу защипало.
У Чжэн Ванжу тоже навернулись слёзы. Она обняла девушку и мягко прикрикнула:
— Глупышка, какие глупости говоришь! Со мной ещё и благодариться…
Она незаметно вытерла уголок глаза.
Ци Дуо, уютно устроившись в её объятиях, тихо улыбнулась. Обнимашки тётушки были такие тёплые и умиротворяющие.
Позже она подробно объяснила служанке Ли несколько способов приготовления побегов бамбука, а затем попросила у Чжэн Ванжу бумагу, чернила и кисть, чтобы заранее записать все рецепты.
Пробыв в доме Шэнь больше часа, она отправилась домой.
Во дворе дома Тань царила тишина. Двери восточного флигеля, где жил Тань Дэйинь, были плотно закрыты, да и в главном зале тоже было пусто и тихо.
Вернувшись во внутренний двор, Ци Дуо от Лю Цзюй узнала, что старик Тань велел Тань Дэцаю запрячь быка и отвезти Тань Дэйиня с женой в город к лекарю. Эрлан, Саньлан и Сылан тоже поехали с ними.
Тань Дэбао уже пригласил каменщика, который сейчас измерял участок у ограды, готовясь проделать там ворота.
Тань Дэцзинь всё ещё спал.
Ци Дуо уже научила Эр Ся всему, что нужно для выращивания ростков сои, так что ей не приходилось беспокоиться об этом. Теперь ей предстояло подготовиться к завтрашнему дню.
Красное масло — незаменимый ингредиент сычуаньской кухни — следовало заранее приготовить. А также нужно было сварить бульон для «Кайшуй байцай», чтобы потом сэкономить время в «Чуньфэндэйилу».
Поскольку вопрос с Эр Ся ещё не был окончательно решён, Ци Дуо хотела как можно скорее уладить дело с «Чуньфэндэйилу».
Что до второго участка наследственной собственности — пруда, — его, видимо, придётся осмотреть только через пару дней.
Вскоре по двору разнёсся такой острый, пряный аромат, что все начали чихать и слезиться.
Ци Дуо заранее отправила Лю Цзюй с Люланом поиграть к соседям — иначе этот перец мог серьёзно повредить дыхательные пути мальчика.
Госпожа Сюй, Эр Ся, Тань Дэбао и сам каменщик — все рыдали, как маленькие дети.
Ци Дуо же, надев большой самодельный респиратор, весело смеялась, глядя на них.
Маску она, конечно, сама и придумала, а Эр Ся помогла её сшить.
Готовое красное масло Ци Дуо отнесла Чжэн Ванжу — та была в восторге и не переставала хвалить её за внимательность.
Когда уже начало темнеть, Тань Дэцай наконец вернулся на бычьей телеге — но один.
— А второй сын с женой? — спросил старик Тань, и сердце его сжалось от тревоги. Неужели…
«Фу-фу!» — мысленно сплюнул он, ругая себя за дурные мысли.
— Отец, у второго обе ноги сломаны, а у невестки рана на голове несерьёзная. Они велели отвезти их в дом старшей сестры в уезде: там и врача найти легче, и боятся, что старший снова их найдёт. Сказали, что вернутся, как только подлечатся. Ещё просили завтра утром привезти Третью Персик и остальных, чтобы те за ними ухаживали, — доложил Тань Дэцай.
Из главного зала выбежала госпожа Чжао и зашипела:
— Фу! Да разве они совершили какой-то подвиг, чтобы лечиться в уезде и требовать прислугу?! Кто тогда будет делать всю работу по дому? Через пару дней уже надо пахать рисовые поля!
Лицо её всё ещё было в синяках и сильно распухло.
Старик Тань кивнул в знак согласия:
— Мать права. Третий, отдохни пока, а завтра с самого утра езжай в уезд.
Госпожа У после наказания всё ещё лежала в постели и не вставала. Если теперь ещё и семья Тань Дэйиня уедет, по хозяйству некому будет работать.
Тань Дэцай кивнул и уже собрался уходить, но госпожа Чжао окликнула его:
— Третий! Передай госпоже У, что с завтрашнего дня, если она не встанет и не начнёт работать, мы прекратим выдавать ей еду и воду. Посмотрим, не умрёт ли от голода эта никчёмная тварь! Все вокруг валяются мёртвым грузом, а кто будет трудиться? Не хочешь работать — не ешь! Понял? Да что это за жена такая, которую ты привёл в дом!
Тань Дэцай нахмурился, явно недовольный таким тоном матери.
— Мать, ведь именно вы сами выбирали мне жену. Почему теперь ругаете меня? — буркнул он и, взяв бамбуковый кнут, направился домой.
— Негодяй!.. — закричала ему вслед госпожа Чжао, топая ногами от злости.
— Довольно! — рявкнул старик Тань, и она немедленно замолчала.
Узнав об этом, Ци Дуо лишь похвалила госпожу Чжао: наконец-то та сделала что-то полезное.
А полезным было то, что госпожа Чжао не позволила семье Ян уехать из дома Тань.
Тань Дэцзинь, хоть и не ел ужин и был расстроен, всё же не растерял рассудок. Зная, что сегодня Ци Дуо должна идти в «Чуньфэндэйилу», он встал ещё на рассвете.
Госпожа Сюй дала ему серебро, чтобы купить в городе быка, причём половина денег была от Тань Дэбао.
Когда вчера заговорили о покупке скотины, Тань Дэбао сразу сказал, что хочет вложиться, и тут же отдал госпоже Сюй свои три ляна, полученные при разделе имущества.
Ци Дуо сначала хотела отказаться, но потом подумала: эти деньги пригодятся, чтобы объяснить источник средств другим. Конечно, позже она обязательно вернёт их Тань Дэбао.
Тань Дэцай как раз собирался в уезд за госпожой Ян, поэтому Тань Дэцзинь, Ци Дуо и Шестая Абрикос сели на его телегу и отправились в город.
Ци Дуо и Лю Цзюй переоделись в мужскую одежду, и госпожа Чжао, увидев их, снова зашипела:
— На что это похоже? Ни мужчины, ни женщины! Как госпожа Сюй вообще воспитывает дочерей? Хоть бы не опозорили наш род Тань!
— По-моему, мужская одежда — отличная идея! Неужели тебе хочется, чтобы все дети вели себя, как Третья Персик, и постоянно устраивали скандалы? Иди-ка лучше готовить! — отрезал старик Тань.
С тех пор как правда о помолвке Эр Ся вышла наружу, он постоянно спорил с женой.
Третья Персик и Пятая Абрикос стояли у входа в кухню и злобно смотрели на Тань Дэцзиня. Разговор деда с бабкой был слышен им отчётливо.
— Хм! — Третья Персик покраснела от злости, топнула ногой и резко повернулась к кухне.
Но, зайдя внутрь, она не стала заниматься делом, а просто замерла на месте, задумавшись.
— Сестра, опять задумалась? — подошла Пятая Абрикос и толкнула её.
Она давно заметила: с тех пор как Третью Персик заперли под домашний арест, та часто сидит, уставившись в иголку с ниткой, и мечтает о чём-то. На вопросы отвечает, что всё в порядке, но явно что-то не так.
— Не твоё дело! — Третья Персик очнулась и сердито глянула на сестру, затем пошла зачерпывать воду.
Но взгляд её всё ещё был рассеянным.
Ци Дуо, Лю Цзюй и Тань Дэцзинь сошли с телеги ещё до того, как добрались до улицы Шуанганлу, и дальше пошли пешком к «Чуньфэндэйилу».
Они не хотели, чтобы Тань Дэцай узнал, куда они направляются.
Управляющий Хэ уже ждал их у входа в ресторан. После коротких приветствий он сразу перешёл к делу и повёл их на кухню.
Другие повара ещё не пришли, только слуги убирали помещение.
Ци Дуо выбрала все необходимые ингредиенты и специи, отнесла их в соседнюю кухню и плотно закрыла дверь, не допуская посторонних.
Когда Ци Дуо и Лю Цзюй исчезли за дверью, Тань Дэцзинь покинул «Чуньфэндэйилу» и отправился на рынок за быком и телегой.
Поскольку всю работу — от первоначальной подготовки ингредиентов до окончательного приготовления — выполняли только Ци Дуо и Лю Цзюй, на создание десяти основных блюд ушло более двух часов.
Вэнь Сюйи, Сюй Юйсюань, управляющий Хэ и управляющий Ма с восхищением смотрели на десять изысканных, ароматных блюд.
Даже высокомерный управляющий Ма не мог не признать мастерство Ци Дуо.
Правда, в душе он всё ещё чувствовал лёгкую обиду и, указывая на «Кайшуй байцай», сказал Сюй Юйсюаню:
— Молодой господин, это блюдо не обязательно заказывать — я и сам умею его готовить.
Бульон был прозрачен, как вода, а капуста — свежей и хрустящей, будто её только что собирались помыть.
— Ты правда умеешь? — приподнял бровь Сюй Юйсюань.
Если бы он не услышал от Вэнь Сюйи историю этого блюда, возможно, и поверил бы управляющему.
Но теперь — ни за что.
Управляющий Ма гордо выпятил грудь:
— Конечно! Это просто бланшированная в кипятке капуста. Очень просто. Гости, наверное, устали от мяса и рыбы и хотят чего-нибудь лёгкого и освежающего.
Вэнь Сюйи тихо усмехнулся.
Сюй Юйсюань провёл рукой по лбу, лицо его потемнело:
— Управляющий Ма, попробуй-ка ложку бульона и убедись, что это вовсе не простая вода.
Управляющий Ма удивлённо взял ложку, зачерпнул немного бульона и отведал.
Как только вкус коснулся языка, его глаза распахнулись от изумления. Он был поражён до глубины души.
Это был не кипяток. Это был божественный нектар, достойный небес!
— Ну что, управляющий Ма? — спросил Сюй Юйсюань.
В его голосе не было насмешки — только искренний интерес.
— Молодой господин, признаю своё невежество. Это вовсе не то, что я думал. Бульон невероятно вкусный — самый лучший из всех, что я пробовал в жизни, — ответил управляющий Ма, опустив голову. Щёки его порозовели от стыда.
Видимо, ему было неловко перед другими.
Сюй Юйсюань слегка кивнул, не обращая внимания на чувства управляющего, и повернулся к Вэнь Сюйи:
— Сюйи, прошу.
Ци Дуо тоже с тревогой посмотрела на Вэнь Сюйи. Ингредиенты, обработанные её особыми способностями, волшебная вода и безупречное мастерство — всё это должно было сделать блюда по-настоящему совершенными. Но от его мнения зависел успех всего дела.
Под жаркими взглядами всех присутствующих Вэнь Сюйи мягко улыбнулся — тёплый, как нефрит, свет озарил его красивое лицо. Он взял серебряную ложку и первым делом попробовал «Кайшуй байцай».
Бульон коснулся губ — брови его чуть дрогнули, уголки губ приподнялись.
В глазах вспыхнул ещё больший интерес.
Если бы не нужно было пробовать остальные блюда, он бы с радостью выпил весь этот бульон до капли.
С сожалением отложив ложку, Вэнь Сюйи взял палочки и попробовал острых креветок.
Ци Дуо, Тань Дэцзинь и Лю Цзюй терпеливо ждали, пока он отведает все десять блюд.
— Ну как, Сюйи? — не выдержал Сюй Юйсюань, как только тот положил палочки.
Вэнь Сюйи сначала взглянул на Ци Дуо, затем перевёл взгляд на Сюй Юйсюаня и кивнул:
— Юйсюань, все десять блюд приготовлены безупречно, вкус их превосходит всё, что я ел раньше.
Затем он снова посмотрел на Ци Дуо и мягко произнёс:
— Спасибо, Сяо Ци… что позволил мне отведать такого изысканного угощения.
Слово «брат» он не смог вымолвить, но и «девушка» звучало странно, так что просто опустил обращение.
— Благодарю за комплимент, господин Вэнь, — вежливо ответила Ци Дуо, и сердце её наконец успокоилось. Главное испытание было пройдено.
Тань Дэцзинь и Лю Цзюй тоже обрадовались.
Сюй Юйсюань был не менее счастлив. Он широко махнул рукой и весело сказал управляющему Хэ:
— Управляющий Хэ, сходи в контору и принеси пятьсот лянов!
Затем он пригласил всех к столу:
— Сяо Ци, Сяо Лю, дядя — прошу садиться! Такие изысканные блюда нельзя пропускать.
— Благодарю вас, молодой господин Сюй! — Ци Дуо сложила руки в мужском поклоне и улыбнулась. Она не стала отказываться: после такой работы спина болела, а живот урчал от голода. Отличный повод поесть!
Жест её был точь-в-точь как у юноши.
Ци Дуо усадила Лю Цзюй и Тань Дэцзиня за стол.
— Господин Вэнь, вы родом из Сычуани? — спросила она.
http://bllate.org/book/9436/857688
Готово:
