Ци Дуо опустила голову и на мгновение не обратила внимания.
— Поедем в Пиншань за женьшенем для Люланя, — спокойно ответил Тань Дэцзинь.
Пиншань находился далеко от деревни Таньцзячжуан. Говорили, что в тех горах растёт дикий женьшень.
Этот предлог был придуман заранее: поездку в деревню Хулинь пока следовало держать в тайне от остальных членов семьи Тань. Только действуя скрытно, можно было надеяться выяснить правду.
«Копать женьшень!» — фыркнула про себя госпожа Ян. — «Да уж, может, сразу золото копать! Ах, какое наказание — родить такого хилого сына! Вся семья из-за него страдает!»
Когда она опомнилась, Ци Дуо с двумя мужчинами уже дошла до двери и быстро вышла наружу.
Госпожа Ян ничего не заподозрила и поспешила на кухню готовить обед.
Ци Дуо, Тань Дэцзинь и Тань Дэбао шли вдоль дамбы реки Шиси, пока не достигли соседней деревни Гуанмин, где сели на паром, чтобы переправиться на другой берег.
По реке до деревни Хулинь — чуть больше пятидесяти ли, а если идти сухопутным путём, придётся делать большой крюк — целых сто ли, то есть вдвое длиннее.
Они шли быстро и примерно через четверть часа уже были у пристани в деревне Гуанмин. На берегу уже собралось немало местных жителей с корзинами и детьми на руках, ожидающих переправы.
За одну монетку с человека они сели на маленькую деревянную лодку и неторопливо пересекли реку.
Пройдя ещё ли от берега, они вышли к базару. Тань Дэбао хорошо знал эти места и повёл Тань Дэцзиня с Ци Дуо прямо туда, где можно было нанять повозку.
Чтобы не терять времени, Ци Дуо поторговалась и за двести монет наняла повозку. Втроём они отправились прямиком в деревню Хулинь.
В семье Тань никто не знал, что Ци Дуо с другими поехали в Хулинь. Госпожа Чжао всё ещё ждала, когда тётушка Лю придёт с помолвочными подарками.
— Старик, вставай, пора завтракать, — сказала госпожа Чжао, откинув занавеску и входя в комнату к старику Таню, который лежал на боку.
Старик Тань слабо пошевелился и тихо произнёс:
— Ешьте без меня.
Голос его был хриплый и измождённый.
— Что с тобой? Где болит? — испугалась госпожа Чжао. Если со стариком Танем что-нибудь случится, она не сможет удержать в повиновении его сыновей.
— Ничего со мной нет. Уходи, дай мне побыть одному, — махнул он рукой.
Его мучила внутренняя боль: всю ночь он не спал, размышляя о разделе семьи и чувствуя, что совершил ошибку.
Госпожа Чжао сердито топнула ногой и повернулась, чтобы уйти.
— Подожди, — окликнул её старик Тань.
— Что ещё? — вернулась она.
— Теперь, когда мы разделились, насчёт свадьбы Эр Ся… тебе стоит сперва спросить старшего сына и его жену. Если они действительно против, так и быть — откажись. Не стоит насильно их уговаривать. А то потом будут нам винить во всём. Мы и так уже поступили с ними несправедливо, не надо усугублять.
Старик Тань сел прямо и серьёзно посмотрел на жену.
Госпожа Чжао широко раскрыла глаза:
— Да ты совсем спятил, старик! Как это «мы поступили несправедливо»? Мы растили старшего сына сорок лет! Посмотри по совести: что он нам дал за эти годы? Он ни заработать не умеет, как второй сын, ни послушный, как третий и пятый. Вспомни: я хотела выдать его за Сяочжи — какая работящая девушка! Сама могла таскать вёдра и пахать поле лучше любого мужчины. А он упрямился, женился на этой хромоножке Сюй! Я тогда говорила: «Зачем тебе жена с маленькими ногами? Будешь её как богиню почитать?» Да ещё и ребёнка чужого привела — целыми годами чужого ребёнка растили! Но он упрямился, влюбился в её красивое личико и чуть меня не довёл до смерти!
Скажи сам: кто кому должен?
Старик Тань нахмурился и махнул рукой:
— Хватит, старуха! Это всё давно забытые дела. Да, жена старшего сына не очень в полевых работах, зато в остальном не хуже жён второго и третьего сыновей. Она добрая и без злых замыслов — такого сейчас трудно найти. Так вот, насчёт Эр Ся: сначала спроси у старшей невестки, не решай всё сама. Иначе, если что пойдёт не так, не пеняй потом на меня. Иди завтракать.
Предупредив жену, старик Тань глубоко вздохнул и снова лёг.
— Ладно, ладно, поняла, — проворчала госпожа Чжао, хотя на самом деле думала совсем иное.
«Жирный кусок уже во рту — не выплюну!»
Прошло меньше получаса после завтрака, как госпожа Чжао увидела вдали, что госпожа Ян ведёт к ней тётушку Лю. Она поспешила навстречу.
— Поздравляю вас, госпожа Тань! — радостно воскликнула тётушка Лю, и от её улыбки даже пудра на лице задрожала.
За ней шёл человек с коробками.
— Проходите, тётушка Лю. Поговорим в комнате Хуа Фэн, — указала госпожа Чжао на восточное крыло, опасаясь потревожить старика Таня.
Госпожа Ян кивнула и повела тётушку Лю вместе с госпожой Чжао в восточное крыло.
Дорога была плохой, и повозка ехала медленно, но даже так Ци Дуо чувствовала, будто её скоро развалит от тряски.
К счастью, конная повозка всё же быстрее воловьей: пятьдесят ли они преодолели чуть больше чем за час.
У въезда в деревню Хулинь Ци Дуо, Тань Дэцзинь и Тань Дэбао сошли с повозки.
Тань Дэцзинь заплатил половину суммы и договорился с возницей о времени возвращения. Возница уехал.
Хулинь была крупной деревней, окружённой лесами, и главным её богатством была древесина.
Через деревню протекала река Ляньхуа — приток реки Мяньцзян. Здесь специально построили пристань для перевозки брёвен.
Благодаря пристани Хулинь, как и уезд Тунлинь, процветала: толпы людей, грохот колёс, крики торговцев — всё сливалось в оживлённый гул.
Лучшее место для сбора слухов — чайхана или трактир: там много людей, все болтают, делятся новостями — кто ради развлечения, кто чтобы похвастаться своей осведомлённостью.
Неподалёку как раз висел вывесочный флаг с крупной надписью «Чай».
— Брат, Ци Дуо, пойдём туда, — указал Тань Дэбао на чайхану.
— Отлично, как раз хочется пить, — согласились Тань Дэцзинь и Ци Дуо, и втроём они направились туда с узелками за спиной.
Чайхана была простой: под открытым небом стоял навес, под которым располагались деревянные столы и скамьи. Несмотря на примитивность, здесь было многолюдно — свободных мест почти не осталось.
Звон чашек, хруст семечек, громкие разговоры — всё смешалось в шумный, но живой гул.
Ци Дуо с товарищами нашли свободный столик. Вскоре подошёл чаевой с блестящим медным чайником. Они заказали чай и тарелку ароматных семечек.
Сначала они просто пили чай и прислушивались к разговорам вокруг.
Ци Дуо заметила, что большинство посетителей одеты в простую грубую одежду — явно обычные крестьяне и работники.
За соседним столом сидело пятеро мужчин лет сорока, загорелых и грубоголосых, которые оживлённо обсуждали что-то между собой.
— …В следующий раз у Линь Лаосы работать не буду! Жадина! Обещал двадцать монет в день, а вчера при расчёте заявил, что я в тот день с животом был и мало сделал — дал только пятнадцать! Негодяй! — сказал один мужчина с квадратным лицом.
— Линь Лаосы — подлец. В прошлый раз он обвинил меня, будто я потерял одно из его брёвен, — подхватил мужчина с маленькими глазами.
— Ха! Но и кара небесная настигла его: посмотрите на его сына! Зачем ему вообще деньги? — холодно усмехнулся худощавый мужчина.
— Зачем? Чтобы сыну невесту купить! — ответил квадратнолицый.
— Кто же отдаст дочь за такого урода? Это же самоубийство! — покачал головой худощавый.
Молчавший до этого самый молодой из компании, с детским лицом, огляделся по сторонам и понизил голос:
— Вы ничего не понимаете. В наше время за деньги можно любую невесту найти. Говорят, его сын скоро женится.
— Да брось, Эргоу! Кто такой бесчувственный родитель, чтобы дочь в такую яму толкать? — не поверил худощавый.
Хотя юноша и старался говорить тише, его голос всё равно был достаточно громким, и не только Ци Дуо с товарищами услышали каждое слово, но и многие другие в чайхане.
Тут же к их столику подошёл коренастый мужчина с короткой бородкой, держа в руке чашку чая:
— Верно! И я слышал то же самое. Вчера сватка приходила к Линю за помолвочными деньгами — видимо, сегодня пойдёт оформлять помолвку.
— Ой-ой! Так это правда?! Невероятно! Неужели правда есть такие, кто ради денег жизнь дочери рискует?
— В наше время без денег даже дерьмо не пахнет! Кто не любит денег?
— Точно! Когда деньги есть — ты хозяин, а когда нет — деньги тебя хозяином делают!
Разговор пошёл в другом направлении: все начали жаловаться на тяготы бедняков.
Ци Дуо посмотрела на Тань Дэцзиня и Тань Дэбао — у всех троих сердца сжались от тревоги.
По всему выходило, что этот «Линь Лаосы» — тот самый господин Линь, о котором говорила госпожа Чжао.
Тань Дэцзинь вспомнил: госпожа Чжао два дня назад сказала, что помолвка состоится через три дня, то есть завтра. А сейчас эти люди упомянули, что сватка вчера забрала помолвочные деньги — сроки совпадали.
Если этот Линь Лаосы и есть тот самый господин Линь, то с этой помолвкой явно что-то не так.
Ци Дуо покрутила глазами, глядя на этих грубиянов, и почувствовала лёгкий страх.
Но ради Эр Ся она всё же тихо сказала Тань Дэцзиню и Тань Дэбао пару слов, после чего взяла почти нетронутую тарелку семечек и подошла к соседнему столу.
Она поставила тарелку на стол.
Под недоверчивыми взглядами пятерых мужчин Ци Дуо тихо и вежливо проговорила:
— Дядюшки, мы впервые в Хулине и хотим найти здесь работу. Но ничего не знаем об этом месте. Вы упомянули Линь Лаосы — кто он такой? Если он такой злой, нам лучше не искать у него работу. Не расскажете ли?
Говоря это, она подвинула тарелку ближе к центру стола.
Мужчины сначала насторожились, но, увидев перед собой хрупкую девочку с добрым лицом, да ещё и с угощением, сразу расслабились.
— Эх, какая вежливая девочка! Садись, поговорим, — квадратнолицый мужчина подвинулся, предлагая ей место.
— Спасибо, дядюшка, — поблагодарила Ци Дуо и осторожно села на край скамьи, словно никогда раньше не бывала в таких местах.
— А те двое — кто вам? — спросил квадратнолицый, указывая на Тань Дэбао и Тань Дэцзиня.
— Это мой отец и четвёртый дядя. Дома бедность — слышали, что в Хулине много работы, вот и привёз нас отец, — ответила Ци Дуо, широко раскрывая глаза.
— Да ты такая хрупкая — что можешь делать? Отец с дядей ещё куда ни шло, а тебя… Жестоковат он, — покачал головой худощавый мужчина, сидевший слева от неё, и похлопал её по спине.
— Ничего не поделаешь, дядюшки… Так кто же этот Линь Лаосы? И как другие господа Линь? — Ци Дуо начала волноваться — мужчины всё никак не переходили к делу.
— Линь Лаосы — чёрт, что людей ест и костей не оставляет! — ответил квадратнолицый.
Затем все пятеро начали рассказывать про Линь Лаосы.
Деревня Хулинь получила своё название потому, что здесь жили два основных рода — Ху и Линь. Род Ху постепенно пришёл в упадок, а род Линь, напротив, набирал силу.
В деревне проживало четверо богатых господ Линь. Чтобы не путаться, местные жители называли их по возрасту: Первый, Второй, Третий и Четвёртый господин Линь.
Этот Линь Лаосы на самом деле звался Линь Тяньбао. Так как среди четверых он был самым молодым, его и прозвали «Четвёртым».
У него был лесопильный двор, а также лавки тканей и крупы. Семья его была богата, у него было много жён и наложниц. Но характер у него был жестокий: он издевался над слугами и работниками, постоянно обманывал и урезал плату.
Правда, детей у него было мало: только один сын, да и тот ненормальный. Люди говорили, что это небесное наказание за его жадность и злобу.
— А что именно не так с молодым господином Линь? — спросила Ци Дуо, широко раскрывая глаза.
http://bllate.org/book/9436/857670
Готово:
