Девушка, сияя от радости, убрала платок, помахала Су Ие и первой бросилась к мосту.
Он застыл, глядя ей вслед, очарованный изящным силуэтом её удаляющейся фигуры. В ноздрях всё ещё стоял тот опьяняющий аромат. Только когда Цзи Ваньжоу снова обернулась и поманила его рукой, он очнулся — будто пробудился от сладкого сна. В груди разлилась тёплая волна, он широко улыбнулся и, превратившись в стремительную вспышку света, устремился следом за ней.
…
Ночь миновала, и первые лучи рассвета начали расталкивать туман. Горы и леса постепенно обретали чёткие очертания.
На самом севере области Лунмэнь, среди высоких хребтов, вершина площадью около километра словно просыпалась от долгого сна и наполнялась оживлённой суетой.
Здесь находился финал «Собрания Духов Лунмэнь».
Огромная гора будто была срезана посередине, оставив лишь стометровый уступ. Каменная дорога шириной в несколько десятков метров тянулась прямо от подножия до самой вершины. По ней время от времени поднимались одинокие фигуры, а на широкой площадке наверху уже собралась настоящая толпа — казалось, не было ни конца ни края этому людскому морю.
Все, кто добрался сюда, были подготовленными учениками, собравшими по десять звериных знаков. Некоторые сидели в одиночестве, другие группировались по трое-четверо.
Взгляды многих то и дело обращались к северной части вершины, где выражения лиц варьировались от зависти до восхищения.
Там, в воздухе, парила белоснежная лестница из ступеней. Каждая ступень простиралась на сотни метров, и после тридцати шести таких ступеней возвышались две плотно сомкнутые золотые двери. Сама рама тоже сияла золотом, извиваясь, как два величественных дракона, раскрывших пасти и вздыбивших когти — настолько живо, что, казалось, вот-вот оживут.
Эта лестница — «Лестница Небес», а двери — «Врата Дракона»!
Как только кто-то преодолеет все тридцать шесть ступеней, Врата Дракона откроются. За ними находится территория секты Чихуан, и тот, кто пройдёт сквозь них, станет полноправным учеником этой секты.
К настоящему моменту «Собрание Духов Лунмэнь» уже завершилось для тысячи–двух тысяч подготовленных учеников, сумевших пересечь Лестницу Небес и войти во Врата Дракона. Однако провалившихся было куда больше.
Некоторые, потеряв надежду, раздавили свои талисманы и покинули область Лунмэнь.
Большинство же предпочло остаться, снова и снова пытаясь преодолеть испытание. Едва начало светать, как уже сотни учеников вновь двинулись к Лестнице Небес.
— Ах!
Раздался внезапный вскрик: один из подготовленных учеников едва коснулся правой ногой шестнадцатой ступени, как тут же потерял равновесие и покатился вниз, переворачиваясь через голову.
Такая картина давно перестала удивлять собравшихся на вершине.
Один за другим ученики падали с Лестницы Небес, но за ними следовали новые, решившиеся на очередную попытку.
На тридцать шестой ступени неудачи повторялись вновь и вновь.
…
— Наконец-то успели!
У подножия горы Су Ие и Цзи Ваньжоу, запыхавшись, вышли из густого леса. Услышав доносившийся сверху гул голосов, оба с облегчением выдохнули.
«Собрание Духов Лунмэнь» ещё не закончилось, но до его завершения оставалось совсем немного. Чем раньше они доберутся, тем лучше: ведь никто не мог гарантировать, что преодолеет Лестницу Небес с первого раза. Если провалиться на этом последнем этапе, можно распрощаться не только с рангом ученика категории «Бин», но даже с самым низким — «Дин».
Поскольку они уже бывали здесь ранее, в сердцах обоих сейчас бурлило нетерпение. Обменявшись улыбками, они бросились к каменной дороге.
Секта Чихуан установила здесь заграждение и назначила двух стражников ранга Чунсюань начального уровня. Только предъявив достаточное количество звериных знаков, можно было подняться на вершину. Некоторые подготовленные ученики пытались обойти пост и взобраться на гору с другой стороны — результат был предсказуем.
На самом деле, и вершина, и сама дорога были опутаны гигантским магическим массивом. Без прохода через официальную дорогу, даже если бродить до самого конца «Собрания Духов Лунмэнь», невозможно было увидеть Лестницу Небес, не говоря уже о том, чтобы пройти сквозь Врата Дракона.
— Уважаемые старшие, вот наши звериные знаки.
Су Ие и Цзи Ваньжоу одновременно выложили по десять знаков на стол. За столом сидели двое молодых мужчин лет двадцати с небольшим. Быть стражниками такого ранга на столь незначительном посту, конечно, не доставляло удовольствия, поэтому один из них лишь мельком взглянул на знаки и нетерпеливо махнул рукой.
Су Ие и Цзи Ваньжоу не обиделись, слегка склонили головы и устремились вверх по дороге.
«Интересно, как там Маньюэ, Тешу, Су Сюй и Су Яо? Успели ли они преодолеть тридцать шесть ступеней?» — мелькнуло в мыслях Су Ие. Его шаги не замедлялись, но сердце сжалось от тревоги при мысли о четверых товарищах, которые поднялись на вершину ещё несколько дней назад.
Едва оказавшись на площадке, Су Ие и Цзи Ваньжоу поразились зрелищу: перед ними простиралось настоящее море людей.
Когда собирается более десяти тысяч человек, границ не видно.
На «Собрании Духов Лунмэнь» участвовало несколько десятков тысяч подготовленных учеников, а здесь, на вершине, собралось как минимум десять тысяч — почти все из них были практиками уровня Линтун.
— Шум!
Внезапно оглушительный рёв слился в единую волну, заполнившую всё пространство. В этот миг взгляды почти всех обратились к самой вершине Лестницы Небес, где юноша лет шестнадцати–семнадцати медленно поднял правую ногу и уверенно встал на тридцать шестую ступень.
— Прошёл! Ещё один прошёл!
— Я его знаю! Это, кажется, из семьи Линь города Дунцюань. Не ожидал, что он справится.
— До окончания «Собрания Духов Лунмэнь» осталось всего пара дней. Чёрт возьми, пойду попробую ещё раз! Если этот парень, который проваливался больше сотни раз и достиг лишь среднего уровня Линтун, смог пройти — почему я, достигший позднего уровня Линтун, не смогу?
— Преодоление Лестницы Небес не так сильно зависит от уровня культивации. Разве вы не видели, что даже практики раннего уровня Линтун проходят?
— …
Голоса смешались в единую какофонию. Люди перешёптывались, их глаза полыхали завистью, восхищением и досадой.
Юноша на тридцать шестой ступени, будто спугнутый шумом, растерянно огляделся, но тут же пришёл в себя. На его красивом лице проступило неподдельное волнение, и он, не в силах сдержать радость, принялся прыгать и кричать:
— Я прошёл! Я прошёл!
— Бах!
Внезапно миллиарды золотых лучей вспыхнули в небе, окрасив пространство над вершиной в сказочные тона. Две золотые двери начали стремительно распахиваться.
Юноша не колеблясь сделал шаг вперёд — и его фигура мгновенно исчезла во Вратах Дракона.
— Вот она, истинная метафора «рыба прыгает во Врата Дракона» — один шаг, и ты вознёсся!
Су Ие глубоко вздохнул и перевёл взгляд на восточную часть площадки, внимательно высматривая знакомые силуэты. В день расставания у подножия горы он договорился с Су Маньюэ и другими встретиться именно там. Вскоре его глаза нашли троих знакомых, сидевших на земле.
…
Тань Дэбао отличался прямолинейностью и не терпел несправедливости.
К тому же прошлые обиды оставили в его душе глубокую рану, и он питал злобу к госпоже Чжао и старику Тань. Ситуация грозила обернуться бедой.
Тань Дэйинь и Тань Дэцай это прекрасно понимали и поспешили подбежать, чтобы удержать его. За ними последовали Эрлан, Саньлан и остальные.
— Четвёртый брат, давай поговорим спокойно, не горячись, — строго произнёс Тань Дэйинь, пытаясь принять вид старшего брата.
— Отвали, старший брат! В разделе дома ты тоже сыграл немалую роль, — грубо огрызнулся Тань Дэбао.
Лицо Тань Дэйиня покраснело от злости:
— Четвёртый брат, не неси чепуху! Раздел дома решили отец с матерью, нам и слова сказать не дали!
Он отчаянно отрицал — ведь если бы признал, Тань Дэбао наверняка разбил бы ему нос кулаком.
Тань Дэцзинь искренне обратился к Тань Дэбао:
— Четвёртый брат, если ты действительно хочешь добра старшему брату, не ходи к родителям. Все эти годы им было нелегко — они растили нас, пятерых братьев, и всю большую семью. Старший брат не сумел заработать денег, чтобы прокормить семью и проявить почтение. Поэтому я не виню их за раздел. Поверь мне, четвёртый брат, послушай старшего брата: не злись. Лучше помоги мне с рисом — одному таскать тяжело.
Он сначала чувствовал обиду, но, увидев раскаяние и вину в глазах старика Тань, злость утихла. К тому же он и сам мечтал о разделе. Раз уж всё уже позади, пусть так и остаётся — не стоит цепляться за прошлое.
Глядя на добродушного и простодушного Тань Дэцзиня, Тань Дэбао немного успокоился.
Он покачал головой:
— Старший брат, ты слишком добр и наивен — поэтому все постоянно тебя обижают. Но не волнуйся, я иду не для того, чтобы ругаться. Просто хочу тоже отделиться и жить отдельно.
— Ты тоже хочешь разделиться? Да ты ещё не женился! — удивился Тань Дэцзинь и тут же стал уговаривать.
— Старший брат, решение принято. Не отговаривай меня, — серьёзно сказал Тань Дэбао и, отстранив всех, направился к главному залу.
Тань Дэцзинь и остальные, обеспокоенные, последовали за ним.
Тань Дэбао не обманул: войдя в дом, он не стал ругать старика Тань и госпожу Чжао, а спокойно заявил:
— Отец, мать, я тоже хочу отделиться и жить самостоятельно.
Госпожа Сюй и Тань Дэцзинь пытались уговорить его, но Тань Дэбао стоял на своём.
Тань Дэйинь молчал, боясь снова нарваться на гнев.
Старику Тань и госпоже Чжао ничего не оставалось, кроме как согласиться — с этим сыном они были бессильны.
Ему выделили столько же земли, сколько получила семья Ци Дуо, но продовольствия — лишь шестую часть, ведь Тань Дэбао был один и получил долю на одного человека.
Три комнаты во дворе также стали его собственностью. Позже планировалось построить несколько дополнительных комнат у ворот, чтобы разделить пространство с семьёй Ци Дуо.
Таким образом, задний двор теперь принадлежал двум семьям — Тань Дэцзиня и Тань Дэбао — и полностью отделился от переднего двора. Братья договорились пробить новый вход в восточной стене и закрыть лунные ворота, полностью разделившись от семьи старика Тань.
Ци Дуо не ожидала, что в итоге и Тань Дэбао отделится от семьи Тань. Это стало для неё настоящим сюрпризом.
С помощью Эрлана, Саньлана и других вещи семей Ци Дуо и Тань Дэбао перенесли во двор.
Глядя на горы коробок и мешков, Ци Дуо удовлетворённо улыбнулась. С этого момента они начнут жить своей собственной маленькой жизнью.
Хотя... нет, не только своей — ведь теперь с ними будет и благородный четвёртый дядя. Нельзя допускать, чтобы он дальше изнурял себя, разъезжая по деревням торговцем. Лучше найти ему добрую и хозяйственную четвёртую тётушку — тогда жизнь четвёртого дяди станет по-настоящему полной и счастливой.
«Да, Ци Дуо, вперёд!» — мысленно подбодрила она себя, чувствуя, как в теле прибывает сила и в сердце расцветают надежды на будущее.
Пусть она и проявила немного хитрости, заставив бабушку и дедушку вынужденно предложить раздел, без этого в этой жизни было бы крайне трудно добиться желаемого.
Если бы отец или мать сами предложили раздел, бабушка первой бы выступила против — она всегда любила делать всё наперекор. Кроме того, второй и другие дяди, завидуя, наверняка заподозрили бы, что у их семьи появились большие деньги, и стали бы подстрекать бабушку и дедушку. А дедушка, дорожащий своим лицом, никогда бы не согласился.
А отец такой почтительный — стоит бабушке или дедушке прикрикнуть, как он тут же передумает.
Разве что произошёл бы какой-нибудь резкий и болезненный инцидент, способный вывести отца из себя настолько, чтобы он настоял на разделе. Но Ци Дуо не хотела такого развития событий. Лучше уж было заставить Люлана притвориться больным — это оказалось куда мягче.
Она тяжело вздохнула. Конечно, её поступок нельзя назвать полностью правильным, но это был вынужденный шаг. Если бы бабушка и дедушка всеми силами постарались собрать деньги на лечение Люлана, раздела бы не случилось, и она бы даже не подумала об этом.
В будущем она постарается как можно больше заботиться о стариках. Какими бы поступками они ни были, они всё же родили и вырастили её отца, и она зовёт их «дедушка» и «бабушка» — значит, почтение им — её долг.
Но ни в коем случае не слепое почтение!
Наступила ночь. Из переднего двора уже доносился аппетитный запах ужина. Старик Тань прислал Саньлана позвать семьи Тань Дэцзиня и Тань Дэбао на еду, но никто не захотел идти.
Ци Дуо и остальные решили готовить сами.
Хотя во дворе пока не было кухни, старик Тань отдал им одну из печей, чтобы они могли пользоваться ею совместно с Тань Дэбао.
Днём Лю Цзюй сходила в огород и принесла немного зелени, чеснока и шпината. Недавно они также получили по куску копчёного мяса и солёной рыбы, так что с едой проблем не было.
Посуда была в наличии, масло, соль, соусы, рис и мука — всё под рукой. Госпожа Сюй вместе с Ци Дуо и её сёстрами принялись за готовку.
Пока одна чистила и резала овощи, другие разожгли печь и начали варить рис.
Они решили приготовить три блюда и один суп: жареную стручковую капусту, тушеную белокочанную капусту с маслом, копчёное мясо с чесноком и суп из шпината.
http://bllate.org/book/9436/857668
Готово:
