Чжэн Ванжу поспешно сказала:
— Какие трудности? Говори скорее!
Ци Дуо улыбнулась и покачала головой:
— Никаких трудностей, наоборот — хорошая новость. У бабушки вчера живот спал, и цвет лица заметно улучшился. Тётушка, когда будете свободны, зайдите к нам.
— Отлично! Значит, вся гниль изнутри вышла наружу. Ци Дуо, не волнуйся — с твоей бабушкой теперь всё будет в порядке. Завтра утром обязательно загляну, — с облегчением произнесла Чжэн Ванжу, чувствуя глубокое удовлетворение: ещё один больной исцелён.
— Спасибо вам, тётушка. Вы заняты, я пойду, — с благодарной улыбкой ответила Ци Дуо.
Чжэн Ванжу проводила её взглядом до самой калитки, а затем вошла в дом.
Внутри уже сидели двое: нарядная дама и молодая девушка.
Дама была безупречно накрашена, с благородной осанкой и роскошной внешностью — явно не из простого люда, хотя красотой своей уступала Чжэн Ванжу.
Молодая девушка была примерно того же возраста, что и Ци Дуо. На ней было персиковое длинное стёганое пальто с узором из шёлковых нитей и меховой отделкой; оно подчёркивало её нежную, словно цветущий персик, кожу, выразительные глаза, яркие щёки, прямой нос и тонкие губы. На лице играла послушная, милая улыбка.
Сидя рядом с дамой, она затмевала ту своей красотой.
— Госпожа Шэнь, если у вас дела, занимайтесь ими, не обращайте на нас внимания, — с улыбкой сказала нарядная дама.
Чжэн Ванжу весело махнула рукой:
— Госпожа Хуан, вы так редко возвращаетесь в родные места, да ещё и с такой гостьей, как ваша дочь Жунцзе! Как я могу плохо вас принять? Потом сами же меня поругаете!
— Да что вы говорите! Неужели я кажусь вам такой бестолковой? — с лёгким упрёком отозвалась госпожа Хуан, указывая на Чжэн Ванжу.
Обе женщины рассмеялись, и даже Жунцзе тихонько прикрыла рот ладонью, смеясь вместе с ними. Атмосфера была тёплой и дружелюбной.
Ци Дуо легко шагала домой, но вдруг заметила, что перед воротами дома Тань собралась толпа односельчан. Люди группками стояли и перешёптывались, тыча пальцами в плотно закрытые ворота.
«Что случилось?» — удивилась Ци Дуо и ускорила шаг.
Подойдя ближе, Ци Дуо услышала из двора множество голосов — похоже, там находилось немало людей.
Не зная, что происходит, она заволновалась и огляделась вокруг. Затем подошла к ближайшей полноватой девушке и спросила:
— Сяолянь-цзе, что здесь творится?
Эту румяную, полную девушку звали Тань Сяолянь — лучшая подруга Тань Гуэйхуа. Та каждый день сидела с вышивальным пяльцем и часто ходила именно к ней в гости.
Сейчас в руках у Сяолянь тоже было пяльце, на котором красовалось жёлтое пятно неизвестного происхождения. Её вышивальные навыки были на том же уровне, что и у Гуэйхуа.
Увидев Ци Дуо, Сяолянь уставилась на неё так, будто перед ней редкостное чудо, и долго молчала.
— Сяолянь-цзе, чего уставилась? — неловко спросила Ци Дуо.
Только тогда Сяолянь широко ухмыльнулась:
— Ци Дуо, ты и правда научилась говорить! Я думала, Гуэйхуа просто шутит. Не ожидала, что такая ничтожная, как ты, сможет говорить. Вот уж удивила!
Ци Дуо нахмурилась. «Разве это слова, которые можно сказать человеку?» — подумала она с досадой.
Пожалела, что обратилась именно к этой дуре.
Однако злиться не стала, лишь улыбнулась и указала на вышивку Сяолянь:
— Сяолянь-цзе, как точно ты изобразила кучу помёта! Только берегись — мухи слетятся.
С этими словами Ци Дуо весело зашагала к боковой калитке.
Сяолянь уставилась на своё пяльце, и лицо её перекосилось от злости. Ведь это же были утки-мандаринки!
«Тань Ци Дуо! Я тебя задушу!» — мысленно зарычала Сяолянь, но вслух ничего не сказала — стыдно было.
Ци Дуо подошла к боковой двери и попыталась открыть её, но та оказалась заперта изнутри. Она постучала несколько раз, и дверь приоткрылась. Это был Тань Дэцзинь.
В руке он держал кнут, а в другой — корзину, будто собирался куда-то идти.
— Папа, что случилось? — тихо спросила Ци Дуо.
Тань Дэцзинь взглянул на собравшихся односельчан и нахмурился:
— Ничего особенного. Беги домой. Мать и сёстры на кухне. Запри за собой дверь.
С этими словами он вышел.
Ци Дуо настороженно огляделась, вошла во двор и аккуратно задвинула засов. Но сразу же почувствовала, что атмосфера неправильная.
Во дворе стояло много мужчин — все незнакомые, кто прислонился к стене, кто сидел на корточках, кто просто стоял. Все выглядели недоброжелательно.
По их виду было ясно: они не пришли к Тань Дэцзиню за предсказаниями.
Ци Дуо побежала на кухню. Там были госпожа Сюй, Эр Ся и Лю Цзюй. Из двух чугунных котлов поднимался пар, на столе стояли большие миски с уже готовыми блюдами, а Эр Ся раздувала огонь под печью.
— Ци Дуо вернулась! — хором воскликнули госпожа Сюй и Лю Цзюй.
— Ага, — кивнула Ци Дуо. — Почему вы уже готовите ужин?
Госпожа Сюй мрачно покачала головой:
— Да это не ужин. Вы с отцом ведь не ели с обеда?
Ци Дуо закрыла дверь кухни и, приблизившись к матери, прошептала ей на ухо:
— Нас угостили, вкусно поели.
— Ну и слава богу, хоть побаловались, — с облегчением улыбнулась госпожа Сюй, погладив округлое личико дочери. Она всё боялась, что отец с дочерью голодают.
— Вторая сестра, что случилось дома? Перед воротами толпа, все на нас пальцем тычут, будто цирк какой. А эти мужчины во дворе — кто они? — с любопытством спросила Ци Дуо.
Она действительно переживала, но теперь, увидев, что с матерью и сёстрами всё в порядке, успокоилась. Любопытство сменило тревогу.
И не то чтобы она была бесчувственной — просто в этом доме тепло и заботу она чувствовала только от старшей ветви семьи.
— Да уж, настоящий цирк! — презрительно фыркнула Лю Цзюй, надув свои сочные губки.
— Расскажи скорее! — поторопила Ци Дуо.
Лю Цзюй сердито глянула на неё:
— Глупышка! По такому сборищу ещё не поняла? Вспомни, кто вчера поссорился с бабушкой.
— Третья тётя! С ней что-то случилось? Эти чужаки — из семьи У? — наконец дошло до Ци Дуо.
Весь день она думала только о делах с «Юэкэлай», поэтому сразу не сообразила. Конечно, это из-за вчерашнего!
Зная характер госпожи Чжао, Ци Дуо не сомневалась, что та не простит госпоже У, но не ожидала такого скандала.
Лю Цзюй усадила Ци Дуо на маленький табурет у печки и рассказала, что произошло.
Утром госпожа Чжао отправила Тань Дэцая вместе с Эрланом и Саньланом в дом У, чтобы те сообщили семье У обо всех проделках госпожи У и потребовали забрать её обратно.
Отец госпожи У уже умер, в доме остались только вдова-мать и два старших брата.
Услышав о поступках дочери, мать была и стыдна, и в ярости. Она извинилась перед Тань Дэцаем и умоляла не выгонять У из дома — чтобы не опозориться перед всеми.
Младший брат У, человек сообразительный, тут же побежал сообщить об этом дяде со стороны отца.
Этот дядя был родным братом покойного отца У, человек суровый и решительный, всегда защищавший своих. У него было шесть сыновей, все — грубияны и драчуны.
Узнав о случившемся, дядя ударил кулаком по столу и разъярился:
— Семья Тань слишком далеко зашла! Да, У поступила неправильно, но и госпожа Чжао перегнула палку!
Он немедленно собрал всех мужчин рода У. У отца госпожи У было ещё четверо братьев, у каждого — сыновья и внуки. Всего набралось более двадцати мужчин и три особенно языкастые женщины. Вся эта толпа направилась в дом Тань, чтобы поддержать госпожу У.
Вот почему во дворе столько чужих лиц — все они двоюродные братья и племянники госпожи У, поняла Ци Дуо.
— Когда они пришли? Не подрались? — спросила она.
— Пришли больше чем полчаса назад, — ответила госпожа Сюй. — Отец сказал, что все родня, надо мирно поговорить. Предложил сначала поесть. У нас почти ничего нет, поэтому твой отец сбегал в соседнюю деревню за готовыми блюдами.
— Они не перегнули палку? — снова спросила Ци Дуо.
Лю Цзюй зло надула губы:
— Этот дядя У просто зверь! Пришёл, поговорил немного с третьей тётей, а потом начал ругать деда с бабкой, сказал, что они поступили недостойно. Мол, третья тётя лишь хотела сохранить честь семьи Тань, когда поспорила с бабушкой. Ещё добавил, что свадьбу внука устроили так скудно — не стыдно ли? Если нет денег, так и не женились бы! Лицо деда покраснело от злости, но он испугался драки и лишь пару раз возразил, а потом стерпел.
— На этот раз семья У действительно переборщила, — вздохнула госпожа Сюй. — Третья тётя первой ударила бабушку — это её вина. Но приходить и не пытаться договориться, а сразу унижать — это слишком. Теперь вся округа узнает, и наша семья Тань окончательно опозорится.
Ци Дуо презрительно фыркнула, прищурившись:
— Это ведь наш дом Тань! Неужели позволим себя обидеть? Не верю!
Хотя она и понимала, почему дед испугался: у семьи Тань мало боеспособных мужчин. Отец и четвёртый дядя отсутствовали. Второй дядя и Саньлан — явные слабаки, не выдержат и пары ударов. Третий дядя с Эрланом и Сыланом не смогут поднять руку на родню. Остались только женщины, дети и старики — им не помочь.
— Ци Дуо, иди в свою комнату, посиди с Люланом. Он ещё спит, а проснётся — может выйти и нарваться на этих людей из рода У, — сказала госпожа Сюй.
Ци Дуо кивнула, но не ушла сразу, а спросила:
— Мама, а дед не позвал старосту рода уладить дело?
Госпожа Сюй покачала головой:
— Как только пришли люди из рода У, дед стал их угощать и сказал, что это семейное дело, справятся сами, не стоит беспокоить старосту.
— При таком шуме староста наверняка уже знает. Просто дед сам не идёт просить помощи — вот тот и не суется. Кстати, а как бабушка себя вела? — заметила Ци Дуо.
Лю Цзюй подхватила:
— Когда дядя У начал ругать деда с бабкой, бабушка попыталась возразить. Но, Ци Дуо, ты бы слышала, какие языки у этих трёх тёток из рода У! Обычно бабушка хорошо ругается, но против них — как ребёнок. Проиграла вчистую и от злости прыгала, как курица.
Ци Дуо сжала губы, встала и сказала матери:
— Мама, я пойду проверю Люлана.
Госпожа Сюй кивнула. Ци Дуо вышла и направилась к лунным воротам, ведущим во внутренний двор.
Из главного зала доносились голоса — там толпились люди. Она мельком заглянула внутрь: комната была заполнена черным-черно.
Подойдя к лунным воротам, Ци Дуо нахмурилась: дверь была распахнута настежь.
Обычно, когда во внутреннем дворе никого нет, мать и сёстры всегда прикрывают её, а если в доме гости — тем более запирают. Сегодня же, при таком сборище чужаков, дверь должна быть наглухо закрыта, а не распахнута.
Ци Дуо насторожилась. Подняла с земли у ворот шест и пошла дальше.
Во внутреннем дворе царила тишина, ни души.
Она толкнула дверь своей комнаты — внутри был беспорядок. Сердце её упало. Она громко окликнула:
— Люлан!
— Третья сестра! — из-за занавески внутренней комнаты выскочил худенький Люлан и крепко обнял её, всхлипывая.
Ци Дуо сразу поняла, что с ним что-то не так. Она осторожно отстранила его и внимательно осмотрела:
— Люлан, тебя кто-то обидел?
Большие чёрные глаза мальчика наполнились слезами. Он кивнул и покачал головой одновременно — и обижен, и напуган.
— Говори, кто тебя обидел! Третья сестра за тебя отомстит! — процедила Ци Дуо сквозь зубы, и в её глазах вспыхнул гнев.
Люлан вытер слёзы рукавом и рассказал дрожащим голосом:
— Третья сестра, я проснулся, оделся и хотел выйти, как вдруг услышал, что дверь открывается. Я подумал, что это вы с мамой или сёстрами, и уже собрался звать вас… Но услышал голоса двух незнакомых мужчин. Я тихонько приподнял занавеску и увидел: двое чужаков вошли и начали всё переворачивать. Мне стало страшно, что они меня найдут, и я быстро изобразил голос папы и мамы. Они испугались и убежали. Я боюсь, что вернутся, поэтому спрятался и не выхожу… Третья сестра, мне так страшно!
Ци Дуо крепко обняла брата и мягко успокоила:
— Не бойся, Люлан. Третья сестра тебя защитит.
Люлан был болезненным и ничего не делал по дому, поэтому часто скучал. Чтобы развлечься, он подражал голосам родителей — и делал это удивительно похоже.
http://bllate.org/book/9436/857650
Готово:
