Он как раз ломал голову, где взять дрова.
Так долго отсутствовать — если дрова не продадутся, госпожа Чжао уж точно не простит его.
— Спасибо вам, дядя Нянь, за заботу, — улыбнулась Ци Дуо и вновь сунула дяде Няню ещё двадцать монет.
Дядя Нянь был управляющим, а хорошие отношения с ним обещали гладкий путь в будущих торговых делах.
Тот радостно принял деньги и сказал:
— Госпожа Ци, не стоит благодарности. Нам в трактире всё равно нужны дрова, так что в следующий раз смело привозите.
Только дрова должны быть хорошими — никакой всякой травы вместо них не подсовывайте.
— Господин управляющий, будьте спокойны, такого уж точно не случится! — поспешно заверил Тань Дэцзинь. — Я обязательно выберу самые лучшие, самые горючие дрова.
Внутри у него всё пело от радости.
Раз нашёлся покупатель на дрова, больше не нужно тревожиться о продаже — остаётся только рубить их, а силы-то хоть отбавляй.
— Братец, у тебя прекрасная дочь, — искренне восхитился дядя Нянь, глядя вслед удаляющейся Ци Дуо.
— Хе-хе, это точно, — глуповато улыбнулся Тань Дэцзинь, почесав затылок.
Снаружи он смеялся, но внутри сердце сжималось от горечи.
Сам он оказался никчёмным, а ребёнку приходится изворачиваться, чтобы заработать.
Ци Дуо показала поварам, как готовить речных моллюсков, подробно объяснив все важные моменты. Кроме того, она поместила моллюсков в воду из своего пространства, чтобы они очистились.
Перед тем как уйти, Ци Дуо тихонько сказала дяде Няню:
— Дядя Нянь, в следующий раз я принесу немного секретной приправы для бульона — уверяю вас, вкус моллюсков станет ещё нежнее и ароматнее.
Дядя Нянь расплылся в улыбке и радостно закивал:
— Отлично, отлично!
За это короткое знакомство он уже успел сильно уважать Ци Дуо.
Такая юная девочка, а не только готовит великолепно, но и отлично разбирается в торговых делах.
Какая же умница!
— Кстати, дядя Нянь, а где Шэнь Нань? — вдруг спросила Ци Дуо.
Неизвестно почему, но стоило ей подумать о Шэнь Нане, как сердце забилось тревожно, и её охватило дурное предчувствие.
— Ах да! Забыл сказать в суете! Молодой господин Шэнь и пятый молодой господин давно вернулись в академию и велели вам возвращаться домой без них, — хлопнул себя по лбу дядя Нянь, только теперь вспомнив.
Ци Дуо кивнула и помахала дяде Няню на прощание.
Отец с дочерью сели на бычий воз и поехали обратно по улице Ляньхуа.
В нос ударил аромат свежей выпечки.
Ци Дуо обернулась — запах явно шёл из лавки «Юйдяньчжай».
Вспомнились слова Чжэн Ванжу и Шэнь Наня: оба очень любят сладости отсюда.
— Папа, остановись, пожалуйста. Хочу купить коробку пирожных для тёти Шэнь, — сказала Ци Дуо Тань Дэцзиню.
Тань Дэцзинь немедленно остановил воз.
— Ах, ты куда сообразительнее меня! — серьёзно произнёс он. — Если мы добились сегодня успеха, то во многом благодаря госпоже Шэнь и Нань-гэгэ.
Хоть он и молчал большую часть времени во время продажи, он прекрасно понимал: дело пошло так гладко в основном благодаря Шэнь Наню. Да и доброту Чжэн Ванжу к Ци Дуо, и помощь в деле с Люланом он крепко запомнил.
Ци Дуо весело спрыгнула с воза.
В «Юйдяньчжай» было много видов сладостей.
Она выбрала розово-лотосовые пирожные, любимые Чжэн Ванжу, и пирожные с цветами османтуса, которые предпочитал Шэнь Нань.
Всего три коробки — вышло пятьдесят четыре монеты.
Заработав деньги, отец и дочь были в прекрасном настроении.
Жаль только, что не получится купить чего-нибудь и для госпожи Сюй с остальными.
Когда они вернулись в деревню Таньцзячжуан, уже перевалило за полдень.
Тань Дэцзинь пошёл ставить быка в хлев.
Ци Дуо, держа в одной руке пирожные, а в другой — деньги, бесцеремонно направилась к госпоже Чжао.
Как раз в этот момент старик Тань сидел в главном зале и покуривал трубку.
— Дедушка, мы вернулись! — радостно окликнула его Ци Дуо.
Старик Тань бросил взгляд на коробки с пирожными и почти незаметно приподнял бровь.
— Вернулись? Почему так долго? — спросил он, голос его оставался мягким.
Ци Дуо вздохнула:
— Ах, дедушка, дрова ведь трудно продать! Мы с папой почти весь город обошли. Еле-еле уговорили кого-то купить целую телегу — чуть язык не отвалился! Теперь мы просто изголодались.
Дров продали за сто монет, пирожные стоили пятьдесят четыре, значит, осталось сорок шесть.
Дедушка, вот оставшиеся деньги — держите.
Старик Тань взял монеты.
Он уже собирался упрекнуть внучку за ненужную трату на сладости, но та тут же вздохнула:
— Эх… Когда же я накоплю двести лянов серебра? Хотя нет, ещё же женьшень нужен…
Старику Таню вдруг показалось, что деньги обжигают ладонь.
В этот момент из внутренних покоев, словно призрак, выскользнула госпожа Чжао, ругаясь на ходу:
— Проклятая девчонка! За весь день заработала всего сто монет, а рот свой раззявившая тут же потратила на пирожные! Чтоб тебе поперхнуться ими насмерть!
Злая старуха! — мысленно выругалась Ци Дуо.
Она протянула одну из коробок госпоже Чжао и, прищурившись, сказала:
— Бабушка, вы же постоянно пьёте горькие лекарства — специально для вас купила.
«Рот раззявившая», «поперхнуться насмерть»…
Пусть эти слова сами себя и поразят!
Лицо госпожи Чжао мгновенно покраснело.
Это было хуже пощёчины — она сама себя опозорила.
Изнутри она была довольна, услышав про сто монет.
Но стоило ей услышать о пирожных — будто иглой укололи — и она тут же вскочила с постели.
Одевалась на ходу, даже не успела как следует одежду надеть.
Думала, пирожные съели на обед, а оказалось — ей купили!
— А… а две другие коробки?! — задыхаясь от злости, спросила госпожа Чжао, указывая на них.
Ци Дуо посмотрела на старика Таня и торжественно сказала:
— Дедушка, госпожа Шэнь лечила бабушку и одолжила нам карету. Нельзя же ограничиваться лишь словами благодарности.
Эти две коробки — от вас и бабушки специально для госпожи Шэнь.
Старик Тань немедленно кивнул:
— Верно, госпоже Шэнь действительно нужно отблагодарить как следует.
Ци Дуо, скорее отнеси пирожные госпоже Шэнь и передай, чтобы не сочла подарок слишком скромным.
Он не мог отказаться от этого жеста вежливости.
Давно уже чувствовал долг перед Чжэн Ванжу, но не знал, как его вернуть.
Слишком дорого — жалко, слишком дёшево — неприлично.
А теперь Ци Дуо всё решила за него — и выгодно, и удобно.
— Хорошо, — весело ответила Ци Дуо и вышла из главного зала, неся пирожные.
Ей почему-то особенно нравилось наблюдать, как госпожа Чжао злится и краснеет.
Хе-хе!
Ци Дуо подумала, что, наверное, стала чересчур занудной.
Госпожа Чжао снова почувствовала, как захватывает дух от ярости.
Старик Тань тут же начал её отчитывать:
— Жена, тебе ведь уже не первый год! Когда же твой язык наконец замолчит?
Целыми днями только и знаешь, что язвишь да ругаешься, а в итоге саму себя и опозорила!
Продолжай в том же духе!
С этими словами он, заложив руки за спину, покинул главный зал.
— Старый чёрт! Ты совсем ослеп, что ли?! — завопила госпожа Чжао, подпрыгивая от злости.
Она хотела швырнуть пирожные, но рука не поднялась.
Пришлось унести коробку в свои покои и придумать, как списать эту сумму с чужого кармана.
Уж точно не будет платить из своих денег.
На лице госпожи Чжао мелькнула зловещая усмешка.
Ци Дуо отправилась в дом Шэнь и встретилась с Чжэн Ванжу.
Она рассказала ей обо всём, что произошло сегодня на рынке,
опустив, однако, некоторые детали о том, как убедила Хань Хэлина.
Сказала лишь, что всё удалось благодаря помощи Шэнь Наня.
В конце она передала две коробки пирожных.
— Тётя, это от дедушки и бабушки специально для вас — благодарность за лечение бабушки и за то, что позволили воспользоваться каретой для Люлана, — улыбнулась Ци Дуо.
Чжэн Ванжу даже не стала раскрывать коробки — достаточно было понюхать.
— Ци Дуо, это ведь ты сама купила, верно? — улыбнулась она. — Здесь, должно быть, пирожные с османтусом и розово-лотосовые — именно те, что любимы мной и твоим Нань-гэгэ.
— Хе-хе, деньги дал дедушка, а покупала я, — засмеялась Ци Дуо.
Перед Чжэн Ванжу она всё же сохраняла лицо семьи Тань.
— Госпожа! Госпожа! — раздался в саду тревожный крик.
— Это же дядя Хэ! Почему он так рано вернулся сегодня? — удивилась Чжэн Ванжу, узнав голос.
Дядя Хэ был возницей в доме Шэнь и мужем служанки Ли.
Чжэн Ванжу откинула занавеску и вышла во двор, за ней последовала Ци Дуо.
— Дядя Хэ, что случилось? А где Нань? — мягко спросила Чжэн Ванжу.
— Молодой господин Шэнь… — начал дядя Хэ, но, заметив Ци Дуо, осёкся.
Ци Дуо очень хотела узнать, что с Шэнь Нанем.
Но по виду дяди Хэ было ясно: он не может говорить при посторонних.
— Тётя, я пойду, — тактично попрощалась Ци Дуо.
Чжэн Ванжу, обеспокоенная возможной серьёзностью дела, не стала её задерживать.
Едва Ци Дуо ушла, слова дяди Хэ чуть не заставили Чжэн Ванжу потерять сознание.
Ци Дуо не знала, что именно случилось со Шэнь Нанем.
Когда она почти добралась до дома, вдруг увидела, как дядя Хэ мчится на карете в сторону города.
Сердце её снова сжалось.
Сегодня Шэнь Нань сопровождал её в «Юэкэлай».
Потом он исчез, и неизвестно, правду ли сказал дядя Нянь.
Если с ним что-то случилось в тот момент, она виновата.
К тому же Шэнь Нань всегда заботился об оригинальной Ци Дуо — она никак не могла допустить, чтобы с ним стряслась беда.
Из-за тревоги за Шэнь Наня, даже передав деньги госпоже Сюй, Ци Дуо была не в своей обычной весёлой форме.
— Дуо, почему ты не радуешься, если заработала? — ущипнула её за щёчку Лю Цзюй, улыбаясь.
Ци Дуо рассказала ей о Шэнь Нане.
— Ой! Неужели с Нань-гэгэ что-то случилось? — удивилась Лю Цзюй.
Эти слова ещё больше встревожили Ци Дуо.
Госпожа Сюй задумалась и покачала головой:
— Не наговаривайте. С Нань-гэгэ ничего не могло случиться.
По словам Дуо, «Юэкэлай» принадлежит семье одноклассника Шэнь Наня — они точно не причинят ему вреда.
Да и ваш дядя Шэнь… не только в уезде Юйтань, но и во всём уезде Тунлинь он пользуется огромным уважением. Кто осмелится тронуть его сына?
Наверное, просто какое-то другое дело.
Ци Дуо медленно кивнула — в этих словах тоже была доля правды.
Сердце её немного успокоилось, и она решила вечером заглянуть в дом Шэнь.
— Виноградки почти очистились, завтра можно продавать. Пойдём подготовимся, — сказала Ци Дуо.
— Хорошо, пойдём, — мягко согласилась госпожа Сюй.
Ци Дуо и Лю Цзюй отправились на кухню.
Госпожа Ян как раз готовила ужин вместе с Пятой Абрикос.
Увидев Ци Дуо, госпожа Ян поспешила к ней, бережно взяла её за руку и нежно спросила:
— Ци Дуо, вернулась только сейчас? Обедала?
Ци Дуо машинально потрогала живот и, надув губы, покачала головой:
— Нет.
Она с Тань Дэцзинем сказали, что не ели в обед.
Госпожа Чжао тут же заявила, что скоро стемнеет, и лучше сразу ужинать.
Хорошо, хоть перекусили днём, иначе совсем бы изголодались.
Госпожа Ян отпустила её руку и достала из печи два сладких картофеля.
— Вот, специально для тебя грела в печи, — тихо сказала она, протягивая Ци Дуо. — Бабушка была в плохом настроении, я не смела звать тебя раньше. Быстро съешь, хоть немного подкрепись.
Глядя на картофель, Ци Дуо не решалась брать.
Солнце, наверное, взошло с запада.
Почему вдруг госпожа Ян стала такой доброй?
Ци Дуо мысленно скрипнула зубами.
Пятая Абрикос, видя, что Ци Дуо не берёт картофель, поторопила:
— Ци Дуо, бери скорее! Если бабушка узнает, нам с мамой несдобровать!
— Спасибо, вторая мама, — наконец приняла Ци Дуо.
Вряд ли госпожа Ян осмелится отравить её прямо в картофеле.
— Вторая мама, вы оказались предусмотрительнее нас, — поблагодарила Лю Цзюй госпожу Ян, прикусив губу.
На самом деле дело не в недостатке заботы — просто у них не было возможности так поступить.
Госпожа Ян ласково упрекнула:
— Глупышки вы мои! Ведь мы одна семья — зачем такие слова?
Ци Дуо очистила картофель — жёлтая мякоть показалась наружу.
Откусила — мм, как вкусно!
Картофель, запечённый в печи на дровах, гораздо ароматнее того, что готовят в металлических бочках.
После еды Ци Дуо с Лю Цзюй сначала сменили воду у виноградок, чтобы они оставались свежими.
Погода становилась теплее, поэтому хвостики у виноградок придётся удалять завтра рано утром.
Сначала они подготовили всё необходимое: печь, котёл, лопатку и дрова.
Почти полчаса ушло на сборы, прежде чем всё было готово.
Вымыв руки, девушки отправились домой.
— Странно, очень странно, — бормотала Лю Цзюй.
— Про вторую маму? — спросила Ци Дуо.
Лю Цзюй серьёзно кивнула:
— Раньше они с вторым дядей хоть и не были злыми, но с тех пор как предложили отдать тебя, изменились.
А теперь вдруг снова стали добры к нам… Это вызывает дискомфорт.
Не поймёшь, искренни они или притворяются.
Ци Дуо презрительно фыркнула:
— Пусть будут искренними или лживыми — время всё покажет.
Если они искренни — ответим искренностью.
Если притворяются и замышляют козни — отплатим им в десять раз больше.
— Точно! Надо быть начеку и не позволять себе терять голову от какой-нибудь мелкой милости, — предостерегла Лю Цзюй.
http://bllate.org/book/9436/857631
Готово:
