Женщина выглядела не слишком добродушно. Вторая невестка Тань — должно быть, госпожа Ян.
— Хе-хе, зовите меня тётушка Лю, — весело заговорила она, явно стараясь расположить к себе собеседниц. — Я сваха и занимаюсь исключительно добрыми делами. А вы, девушки, из какой ветви рода Тань? Уже договорились о свадьбе? При вашей красоте я непременно подберу вам самых достойных женихов…
Её платок едва не хлестнул Ци Дуо по лицу.
«Сваха, так сваха, — подумала та с досадой. — Только ведёт себя прямо как содержательница борделя».
Нахмурившись, Ци Дуо быстро перебила:
— Мама дома.
И, схватив Лю Цзюй за руку, пустилась бежать со всех ног.
— Э-э, Дуо, но ведь эта сваха пришла к второй маме, — удивилась Лю Цзюй странному ответу сестры.
Ци Дуо подняла бровь:
— Неужели хочешь, чтобы я сказала ей, кто мы такие, и она начала подыскивать тебе жениха? Хи-хи!
— Глупышка! Опять болтаешь всякие глупости, совсем без стыда! — покраснев, фыркнула Лю Цзюй.
— Хи-хи, — засмеялась Ци Дуо и с любопытством спросила: — Интересно, кому же эта сваха хочет сосватать вторую маму?
Лю Цзюй тоже стала серьёзной и задумалась:
— Скорее всего, либо третьему брату, либо сестре Третья Персик — им обоим самое время выходить замуж. Но, по ощущениям, скорее всего, третьему брату. Старшая сестра ведь ещё два года назад говорила, что будет искать жениха для Третьей Персик в уезде, но до сих пор ничего не вышло. Неизвестно даже, получится ли вообще.
При упоминании Третьей Персик Ци Дуо вспомнила Эр Ся.
— Старшая сестра такая красивая и добрая, почему до сих пор нет никаких свадебных переговоров? — спросила она.
В воспоминаниях прежней Ци Дуо мелькало, будто однажды сваха уже приходила сватать Эр Ся. Потом всё сошло на нет. Конкретной причины она не знала.
Лицо Лю Цзюй исказилось от гнева:
— Когда вспоминаю об этом, просто злюсь! Перед Новым годом приходила сваха и предложила одну партию. Говорили, что семья очень порядочная, у них один сын, есть и поля, и земля. Папа с мамой были в восторге и уже согласились. А потом вдруг всё оборвалось. Однажды мама случайно встретила ту сваху и узнала, что кто-то распускает слухи про старшую сестру. Говорят, что кроме красоты она ничего не умеет — ни в поле, ни по дому, и потому та семья испугалась брать её в жёны.
— Кто такой подлый?! Мы никого не трогали, а он так клевещет! Настоящий скотина! — возмутилась Ци Дуо.
Если бы она знала, кто это, обязательно бы снесла ему крышу! Подозревала она, что это сделал кто-то из знакомых.
Девушки не пошли на заднюю гору, а направились к реке Шиси искать Тань Дэцзиня.
Издалека они увидели, как Тань Дэцзинь один стоит у воды с самодельной сетью и ловит виноградок.
— Вы чего пришли? — спросил он дочерей.
Ци Дуо заглянула в его бамбуковую корзину — там уже лежало немало виноградок.
«Отец и правда шустрый», — подумала она.
— Папа, мама велела нам передать тебе кое-что, — сказала Ци Дуо.
Она специально сослалась на госпожу Сюй — зная, что отец к ней особенно прислушивается.
— Что такое? Быстрее говори! — нетерпеливо подгонял Тань Дэцзинь.
Ци Дуо рассказала:
— Папа, если дедушка с бабушкой спросят про болезнь Люланя, скажи, что по дороге домой вы встретили чудо-врача. Он сказал, что может вылечить до конца, но нужно двести лянов серебра на лекарства и каждый месяц давать Люланю по целому корню женьшеня для поддержания сил.
Она повторила план, который они обсудили с госпожой Сюй.
— Опять врать? — нахмурился Тань Дэцзинь.
Ци Дуо мысленно закатила глаза и сказала:
— Папа, это не ложь. Это чтобы сохранить те деньги, что мама получила за свои серёжки. Ведь это же деньги на спасение жизни Люланя! К тому же, по словам господина Вэня, болезнь Люланя требует трёх лет лечения. Три года лекарств — это ведь не шутки! Может, дедушка с бабушкой сжалатятся и сами дадут денег на лечение Люланя? Вот и отлично!
Если бы она сказала, что всё это ради раздела семьи, Тань Дэцзинь точно не стал бы помогать. Он прекрасно знал характер госпожи Чжао — стоит ей узнать, что у них есть деньги, как она обязательно найдёт повод их отобрать. Ради спасительных денег для сына ему пришлось согласиться.
Тань Дэцзинь немного помедлил, но кивнул.
Ци Дуо и Лю Цзюй перевели дух.
— Папа, занимайся своим делом, а мы с сестрой пойдём в горы за женьшенем! — весело щурясь, сказала Ци Дуо.
Тань Дэцзинь строго взглянул на неё:
— Не шали! В горах разве найдёшь женьшень? Идите домой.
Лю Цзюй засмеялась и пояснила:
— Папа, Ци Дуо тебя дразнит. Мы просто придумали такой предлог, чтобы выйти из дома. На самом деле пойдём в маленький бамбуковый лес собирать папоротниковые головки.
— Будьте осторожны, — понял Тань Дэцзинь и улыбнулся.
— Папа, вещи потом положи в старый дом тёти Шэнь. Вот ключ, — сказала Ци Дуо, протягивая ему связку.
Но Тань Дэцзинь покачал головой:
— В доме госпожи Шэнь давно никто не живёт. Если вдруг туда начать носить вещи, сразу привлечём внимание. У папы есть отличное место для хранения. Подождите меня у маленького бамбукового леса.
Ци Дуо удивилась.
«Ого, оказывается, папа такой хитрый!»
Сёстры, взявшись за руки, пошли вдоль подножия горы Цзигуншань к маленькому бамбуковому лесу. По пути они собирали папоротниковые головки.
Папоротниковые головки — это обычный папоротник, которого в горах полно. Его можно жарить, подавать в салате или сушить — получается знаменитое горное лакомство.
— Сестра, хватит, — сказала Ци Дуо, когда корзина наполнилась наполовину. — Пойдём в бамбуковый лес копать побеги бамбука.
Лю Цзюй скривилась:
— Побеги бамбука? Что это такое?
— Э-э… Это ростки бамбука, — объяснила Ци Дуо.
Она знала, что здесь никто не ест побеги бамбука, но не ожидала, что Лю Цзюй даже не знает, что это такое.
— Неужели ты хочешь сказать, что их можно есть? — удивилась Лю Цзюй.
Ци Дуо кивнула:
— Конечно!
Хотя Лю Цзюй и удивилась, но после истории с виноградками не стала возражать и пошла за сестрой копать побеги.
Добравшись до маленького бамбукового леса, Ци Дуо увидела множество коричневых острых кончиков, только-только пробившихся из земли, и радостно улыбнулась.
В деревне Таньцзячжуан почти никто не сажал бамбук — лишь у нескольких домов за двором росли тонкие водяные бамбуки. У дома Шэнь, например, было штук пять-шесть. А этот бамбуковый лес был диким — там росли крупные волосатые бамбуки.
Жители деревни, когда им нужен был бамбук, просто брали топор и рубили несколько стволов. Но никто и не подозревал, что эти маленькие побеги — настоящее лакомство.
Надземная часть побегов была совсем короткой — у одних длиной с палец, у других — с полпалца.
Ци Дуо крепко сжала в руке маленькую лопатку и показала Лю Цзюй, как их выкапывать.
Это было просто — Лю Цзюй сразу поняла.
Сёстры быстро заработали лопатами, даже руками помогали, и вскоре рядом с ними выросла целая горка побегов.
Ци Дуо и Лю Цзюй изрядно устали.
— Сестра, давай передохнём, — сказала Ци Дуо, вытирая пот со лба. Даже дышать стало тяжело.
— Хорошо, — согласилась Лю Цзюй, тоже тяжело дыша.
Они сели рядом с горкой побегов.
Ци Дуо смотрела на побеги и улыбалась. Ей казалось, будто перед ней гора золотистых монет, которые весело подмигивают.
Лю Цзюй взяла в руки особенно толстый побег. Покрутила его. Осмотрела со всех сторон. И покачала головой:
— Такой волосатый… Совсем не похож на что-то вкусное.
— Пф! — фыркнула Ци Дуо и указала на коричневую оболочку: — Сначала надо снять вот эту шкурку — под ней самое нежное и сочное. А шкурки не выбрасывай: их нужно бланшировать и высушить — сушёные шкурки тоже вкусные.
Лю Цзюй с восхищением смотрела на оживлённую Ци Дуо. В её красивых глазах читалась зависть.
Она тихо вздохнула:
— Ах, Дуо… Ты теперь так много всего знаешь. Если бы тогда онемела я, то, наверное, тоже стала бы такой, как ты.
Ци Дуо рассмеялась. Но за смехом последовало горькое чувство.
«Глупая сестра… Разве такое бывает? Твоя сестрёнка Ци Дуо уже нет. Теперь я — чужая».
Вздохнула.
Тут подошёл Тань Дэцзинь, шагая широкими шагами.
Увидев гору побегов, он тоже опешил:
— Цзюй, Дуо, зачем вы их копали?
Лю Цзюй поспешила повторить объяснение Ци Дуо.
Тань Дэцзинь, конечно, ничего не возразил и сам принялся копать.
— Папа, а речные моллюски поймал? — спросила Ци Дуо, больше всего беспокоясь об этом.
— Да, набралось около тридцати–сорока цзиней. Нужно ещё? Схожу достану, — поднял голову Тань Дэцзинь.
Ци Дуо поспешно замотала головой:
— Хватит! Завтра ещё поймаешь.
Тань Дэцзинь кивнул и снова склонился над побегами.
Ци Дуо смотрела, как один за другим побеги вылетают из-под его лопаты, и мысленно ахнула.
«Один папа заменяет нас обеих!»
Госпожа Чжао каждый день придирается к нему — совершенно несправедливо! Какой трудолюбивый сын!
На самом деле семья Тань дошла до такого состояния в основном из-за того, что старик Тань совершенно не умеет вести хозяйство.
Говорят: «Живи у горы — ешь гору, живи у воды — ешь воду». В деревне Таньцзячжуан прекрасные условия: и горы, и река, и повсюду полно даров природы.
Сейчас, в это время года, в полях мало работы, и вся большая семья сидит дома без дела. Почему бы не собирать дикие травы и горные деликатесы? Даже если не продавать — хоть себе ешьте!
А они только и знают, что цепляются за свои несколько десятков му земли. Не беднеть же им тогда!
Ци Дуо ворчала про себя, продолжая копать.
В кустах на склоне рядом с бамбуковым лесом послышался шорох. Изредка доносились голоса.
: Заработок!
Ци Дуо немного занервничала — вдруг это кто-то из семьи Тань?
Она поспешно обернулась.
Тань Дэцзинь и Лю Цзюй тоже услышали и подняли головы.
В поле зрения попали пятеро мужчин.
Впереди шли двое парней лет двадцати в спортивной одежде, один в синем, другой в фиолетовом, с луками и стрелами в руках. Они что-то весело обсуждали и иногда громко смеялись.
За ними следовали трое мужчин в коротких куртках, несущих добычу: зайцев, фазанов и барсуков. Очевидно, охотники.
Они тоже заметили троих у бамбукового леса. Мельком взглянули и продолжили разговор.
Ци Дуо увидела, что это не из деревни Таньцзячжуан, и успокоилась, снова занявшись копанием.
Последним ударом лопаты она вытащила из земли особенно сочный и толстый побег.
— Продаёте? — раздался над головой звонкий мужской голос.
Ци Дуо оживилась и подняла глаза.
Густые брови, большие глаза, здоровый смуглый цвет лица, чёткие черты — настоящий красавец. Это был тот самый юноша в синей одежде. Выглядел добродушно.
Он указывал на гору побегов.
— Продаём! — Ци Дуо тут же выпрямилась и чётко ответила.
Конечно, продаём! Почему нет? Продадим прямо сейчас — и не придётся волноваться, что Таньцы всё испортят. Отлично!
Тань Дэцзинь и Лю Цзюй всё ещё приходили в себя. Они ничего не знали о побегах бамбука и сомневались в их ценности, а тут вдруг кто-то захотел купить — мозги не успевали переключиться.
Лю Цзюй, увидев, что перед ней одни мужчины, лишь мельком взглянула и тут же опустила голову, стесняясь, и снова занялась копанием.
Ци Дуо не ожидала, что покупка найдётся так быстро. Она была взволнована.
В отличие от сестры, она совсем не стеснялась и уже прикидывала, как заключить эту сделку.
— Да, продаём, — добродушно улыбнулся Тань Дэцзинь.
Юноша в синем кивнул, не стал задавать лишних вопросов и прямо спросил:
— Беру всё. Сколько за цзинь?
«Берёт всё!» — ещё больше обрадовалась Ци Дуо.
Она встала за широкой спиной отца, чтобы немного успокоиться.
Цены на побеги она не знала. Собиралась завтра сходить на базар и узнать, почем продают другие.
Тань Дэцзинь и Лю Цзюй обернулись к Ци Дуо — они тем более понятия не имели.
— Господин, назовите свою цену, — вежливо сказала Ци Дуо.
По одежде и манерам видно было, что перед ними не простой крестьянин. Вежливо обратиться к нему как «господин» было вполне уместно.
Раз он сразу хочет купить так много, значит, знает цену товару. Раз сама не знает цены — лучше пусть назовёт он.
Юноша в синем удивился её словам. Он внимательно посмотрел на семью Ци Дуо.
— Четыреста монет, — серьёзно сказал он.
Ци Дуо повернулась к отцу:
— Папа, сколько тут цзиней?
— Штук семьдесят–восемьдесят, — прикинул Тань Дэцзинь.
Ци Дуо прикусила губу.
Получается, около пяти монет за цзинь.
Как дёшево!
— Послушайте, господин, эти побеги мы только что выкопали — самые свежие! Ваша цена немного занижена. Я не прошу многого — добавьте ещё двести монет, — сказала Ци Дуо.
Уголки губ юноши в синем слегка приподнялись. В его, казалось бы, добродушных глазах мелькнула хитринка.
http://bllate.org/book/9436/857623
Готово:
