Глаза госпожи Сюй покраснели. Она покачала головой:
— Матушка, не говорите так. Как мы можем совершить столь чудовищное предательство? Это лекарство лично прописала госпожа Шэнь. Выпейте его — и через несколько дней вам станет лучше.
— Хм! Да разве мало вы уже наделали непотребств? Госпожа Шэнь — целительница ли? Дать мне её снадобье — какое у вас злодейское намерение?! Убирайте прочь, не стану пить!
Госпожа Чжао фыркнула с укором и, продолжая говорить, резко ударила по руке госпожи Сюй, державшей пиалу с лекарством.
Ци Дуо бросилась вперёд, чтобы помешать, но было уже поздно.
Пиала упала на пол, чёрная жидкость разлилась во все стороны. На синюю рубашку госпожи Сюй попали брызги, а сама глиняная чаша раскололась на осколки.
Ци Дуо прищурилась и сжала кулаки так, что костяшки побелели. «Негодяи!»
— Ах, вот почему лекарство нельзя давать матушке! — вздохнула госпожа Ян, обращаясь к госпоже Сюй и Ци Дуо с глубоким сожалением. — Мы же твердили вам, но вы не слушаете, да ещё и подозреваете нас в корыстных замыслах. Если уж на то пошло, наше единственное желание — чтобы матушка скорее выздоровела. Ведь есть пословица: «В доме старейшина — как сокровище». Посмотрите сами: с тех пор как матушка заболела, в доме нет порядка, всё расстроилось, никто ни ест, ни спит как следует.
«Какая благородная невестка!» — съязвила про себя Ци Дуо.
Госпожа Сюй, стиснув зубы, опустилась на колени и начала собирать осколки. Ци Дуо подошла помочь.
Когда пол был убран, девочка подошла к постели и серьёзно спросила:
— Бабушка, а вы знаете, почему я вдруг заговорила?
Госпожа Чжао закатила глаза и холодно отрезала:
— Откуда мне знать.
Ци Дуо не обратила внимания на её равнодушие и продолжила:
— Бабушка, тогда, когда я потеряла сознание в яме для хранения батата, мне приснился очень странный и длинный сон. Мне явилось два уродливых духа и повели в мрачный зал, где восседал суровый старик с бородой до пояса и глазами, будто медные колокола. Позже я узнала — это был сам Властелин Преисподней.
Он взглянул на меня, пробежался по огромному реестру и прикрикнул на своих слуг: мол, зачем забрали девочку, чей срок жизни ещё не истёк и которой предстоит великое дело. Я спросила, какое же это дело. Властелин сказал: «Твоя бабушка в прошлой жизни была женщиной великой добродетели, поэтому в этой жизни ей уготованы богатства и долголетие. Нельзя допустить, чтобы кто-то мешал ей лечиться! Ты должна вернуться и помочь». Я поспешила узнать, как именно спасти вас. Он велел найти госпожу Шэнь.
Когда я очнулась, думала — просто сон. Но ведь я действительно заговорила! И вот теперь вижу: кто-то и правда не хочет, чтобы вы пили лекарство. Значит, это не обычный сон. Поэтому, бабушка, вы обязательно должны выпить снадобье — не поддавайтесь чужим коварным внушениям.
Госпожа Чжао задумалась, размышляя, правду ли говорит внучка. Однако предпочла поверить — ведь ей хотелось жить долго и наслаждаться богатством.
Госпожа Сюй смотрела на дочь с невыразимыми чувствами: радость, изумление, гордость… Её девочка стала такой взрослой!
Госпожа Ян же поняла, что речь Ци Дуо направлена против неё, и чуть не стиснула зубы до хруста.
— Матушка, не слушайте эту болтушку! — насмешливо фыркнула она. — Властелин Преисподней?! Да если бы она его увидела, разве вернулась бы живой?
Ци Дуо моргнула, её длинные ресницы затрепетали, и она с наивным недоумением спросила:
— Вторая мама, а вы странно говорите. Разве второй дядя не видел Властелина Преисподней? Ведь именно он научил его гадать! Вы забыли? А второй дядя жив-здоров! Неужели… он всех обманывает?
И ещё: если я болтаю вздор, значит, вы не считаете бабушку достойной долгой и счастливой жизни?
Когда-то Тань Дэйинь тяжело заболел и после выздоровления рассказывал всем, что побывал у Властелина Преисподней, который и обучил его искусству предсказаний. Он так красноречиво описывал всё, что люди, верящие в духов и судьбу, безоговорочно поверили ему, и его слава быстро распространилась.
Губки Ци Дуо изогнулись в лёгкой улыбке.
Раз решилась говорить так, подготовилась основательно — иначе как убедить эту холодную старуху и заставить замолчать злобную госпожу Ян?
Глаза госпожи Сюй заблестели. Она обняла плечи дочери и обратилась к госпоже Ян:
— Да, вторая мама, разве вы не знаете лучше других, можно ли вернуться живым после встречи с Властелином Преисподней? Наши родители — люди великой добродетели. Взгляните сами: род Тань многочислен, все живут в мире и согласии.
Эти слова доставили госпоже Чжао большое удовольствие — она чувствовала себя польщённой.
Госпожа Ян скрипела зубами от злости, но возразить было нечего. Признать слова Ци Дуо ложью — значило бы опровергнуть рассказы Тань Дэйиня. А если его обман вскроется, последствия будут плачевны — это она прекрасно понимала.
— Хе-хе, конечно, конечно, — выдавила она с натянутой улыбкой. — Наши родители — люди великой добродетели.
Госпожа Чжао приподняла веки и спросила Ци Дуо:
— Скажи честно, внучка, ты не обманываешь бабушку? Это лекарство и правда можно пить?
— Бабушка, я не осмелилась бы вас обмануть! Нам больно видеть, как вы страдаете. Все мы молим небеса о вашем скорейшем выздоровлении. Госпожа Шэнь — не простая женщина, она не стала бы давать рецепт без уверенности в результате. И я верю: Властелин Преисподней не стал бы являться мне без причины.
Ах да! Во сне я ещё видела нашего Прародителя! Он тоже просил вас лечиться и не слушать всяких пустых болтунов.
— Что?! Ты видела Прародителя?! — изумилась госпожа Чжао.
Ци Дуо серьёзно кивнула:
— Да, бабушка, знаете ли вы, что дедушка немного похож на Прародителя? У обоих такое благородное лицо, только у Прародителя есть родинки — одна между бровями, другая на левой брови.
Под «Прародителем» она имела в виду прадеда старика Таня, младшую сестру которого в своё время выдали замуж в дом маркиза.
Прародитель был человеком исключительного таланта: при нём дела рода Тань достигли наивысшего расцвета, и его имя гремело в пяти провинциях. Именно благодаря этому его младшая сестра смогла стать законной супругой наследника маркиза, а свадебный обряд сопровождался десятью ли роскошного приданого.
Увы, его потомки оказались ничтожными: доходы прекратились, а расходы продолжались. Имущество постепенно таяло, пока род не пришёл в нынешнее упадочное состояние. Поэтому Прародитель в глазах всех поколений Таней был почти божеством — его почитали и трепетали перед ним.
Старик Тань всю жизнь мечтал возродить былую славу рода.
Госпожа Чжао одобрительно кивнула.
Она подумала: Ци Дуо ведь никогда не видела Прародителя, откуда ей знать, как он выглядел? Значит, всё это правда — ей действительно явился дух предка!
Когда-то старик Тань в разговоре упомянул, что немного похож на Прародителя, но у него нет тех двух родинок, приносящих удачу и богатство. Без них, мол, не возродить славы рода.
Этот разговор остался между ними двоими — другие этого не знали.
Она и не подозревала, что два года назад Ци Дуо видела портрет Прародителя в родословной у старшего дяди. Тот тогда подробно объяснил ей значение тех двух родинок, и девочка запомнила это на всю жизнь.
Только что Ци Дуо вдруг вспомнила об этом и добавила в рассказ, чтобы усилить доверие госпожи Чжао.
Старший дядя, как старший сын в роду, хранил родословную. У него не было детей, и он относился к Ци Дуо как к внучке. Прошлым летом он умер, и родословная перешла к старику Таню, но он никому из детей и внуков её не показывал.
— Ну что ж, — сказала госпожа Чжао, решившись, — попробую.
Ци Дуо и госпожа Сюй облегчённо выдохнули.
Госпожа Сюй поспешила домой и принесла остатки лекарства из горшка.
Ци Дуо осталась рядом с бабушкой, чтобы госпожа Ян не успела снова что-нибудь подстроить.
Госпожа Сюй помогла госпоже Чжао сесть и осторожно влила ей лекарство в рот.
Ци Дуо тем временем, словно фокусница, достала из кармана лепёшку фу Жунгао и протянула бабушке:
— Бабушка, это от госпожи Шэнь. Я знала, что лекарство горькое, и специально сохранила для вас.
Эту лепёшку ей ранее дал Шэнь Нань, и она положила её в карман — теперь как раз пригодилась.
Ароматная сладость, улыбка на детском лице и заботливые слова растрогали госпожу Чжао. Сердце её смягчилось: «Да, эта внучка — настоящая заботливая девочка». Она даже почувствовала лёгкое раскаяние за то, как раньше обращалась с Ци Дуо.
— Ну, хорошо, — сказала она, принимая лепёшку, и редко для неё похвалила: — Молодец.
Госпожа Сюй радостно улыбнулась.
Госпожа Ян скрипела зубами от ярости, но ничего не могла поделать. Злобно сверкнув глазами, она вышла из комнаты.
Тань Дэйинь лежал на кровати, болтая ногой в воздухе. Увидев жену, сразу спросил:
— Ну как? Выпила?
— Выпила, — процедила госпожа Ян сквозь зубы и пересказала всё, что произошло.
— Эта маленькая дрянь! — глаза Тань Дэйиня сверкнули холодным огнём. — Мы её недооценили. Немая несколько лет, а теперь язык острый, да и ума набралась!
— Да уж, — подхватила госпожа Ян, лицо её потемнело от злобы. — Лучше бы она так и осталась немой! Что теперь делать?
Тань Дэйинь прищурился, в глазах мелькнула зловещая мысль. Вдруг уголки его губ дрогнули в злой усмешке.
Он сел прямо и, понизив голос, поманил жену рукой, чтобы та подошла ближе.
Глаза госпожи Ян блеснули — она поспешно наклонилась к нему.
Тань Дэйинь что-то шепнул ей.
Выражение лица госпожи Ян несколько раз сменилось.
— А получится? — с сомнением спросила она. — Не будет ли потом хлопот?
— Не волнуйся, — уверенно ответил Тань Дэйинь. — Всё пройдёт гладко, я гарантирую.
Услышав такую уверенность, госпожа Ян поверила:
— Ладно, сделаем, как ты сказал. Завтра пусть Саньлан встанет пораньше и отправится туда.
Оба злорадно ухмыльнулись.
Время ужина. В общей зале царило оживление: уже расставили три стола.
С улицы вернулись Саньлан, Эрлан и Сылан, весело переговариваясь.
Старик Тань недовольно нахмурился:
— Куда вы пропадали весь день? Ни днём, ни вечером вас не видно!
Эрлан и Сылан испуганно прижались к отцу Тань Дэцаю и замолчали.
Саньлан же подошёл к деду и начал массировать ему плечи:
— Дедушка, мы искали работу — хотим помочь семье заработать побольше.
Семнадцатилетний Саньлан был похож на Тань Дэйиня: высокий, белокожий, с мягкими чертами лица, будто девушка. Его миндалевидные глаза всегда искрились доброй улыбкой — в этом он пошёл в мать.
У Саньлана всегда было много поклонниц: когда он сопровождал отца на обрядах, девушки и замужние женщины краснели и теряли голову от его взгляда.
Лицо старика Таня смягчилось:
— Озорник! Какая тебе работа? Лучше дома книжки читай — вот где настоящее дело.
Голос его стал мягче, в нём слышалась нежность.
Он окинул взглядом испуганных Эрлана и Сылана, затем безжизненного Старшего Молодого Господина, больного Люлана и растерянного Седьмого Молодого Господина. В душе вздохнул: из всех внуков лишь Саньлан хоть как-то годится в люди.
Так дело не пойдёт — в этом он чувствовал тревогу.
— Хе-хе, отец, Саньлан ведь хочет помочь семье заработать! — в этот момент вышла госпожа Ян и гордо заявила. — С детства парень заботливый.
Она не преминула прихвастнуть сыном.
Старик Тань сердито взглянул на неё:
— Ты чего понимаешь! Только учёба ведёт к успеху. Увы, ни один из вас не способен к наукам — напрасны все мои старания!
Он указал по очереди на всех внуков, и в голосе его звучала боль.
Все опустили головы, даже Люлан.
Люлан хотел учиться, но его слабое здоровье не позволяло.
Наконец старик Тань перевёл взгляд на Тань Дэюя и мягко сказал:
— Пятый сын, усердствуй в учёбе. На тебя вся надежда — ты должен прославить наш род и вернуть ему былую славу. Предки наши были из знатного рода, и я мечтаю возродить прежнее величие. Не подведи меня.
http://bllate.org/book/9436/857603
Готово:
