Он знал: даже на небесах, пожалуй, останется всего лишь слугой. Но быть прислужником бессмертного всё равно лучше, чем в императорском дворце Нижнего мира трястись за свою шкуру и вымаливать милость у каждого встречного. При этой мысли сам император — некогда недосягаемый, величественный — вдруг показался ему жалким и ничтожным.
Что такое правитель Нижнего мира перед бессмертными, способными сдвигать горы и осушать моря? Разве не придётся и ему кланяться, унижаясь до самой земли? В уголках глаз Ли Дашаня на миг мелькнула самодовольная наглость — но окружающие это заметили. Кулаки Лу Цзина под широкими рукавами напряглись так, что вздулись жилы, однако лицо его стало ещё приветливее и добродушнее.
Сюаньцзи фыркнул. Только что он даже подумывал, что после Вознесения мог бы завязать знакомство с этим человеком — вдруг пригодится хоть какая-то связь. Теперь же ясно: даже облачившись в драконовы одежды, тот так и останется бездарью, беспомощным А Доу, которому не подняться. Как можно быть настолько глупым, чтобы прямо перед новым господином выказывать презрение к прежнему благодетелю? Да это просто непростительная глупость! Мелкие людишки, получив власть, тут же начинают задирать нос — и потому никогда не достигают подлинного величия.
Юный Чжан Тяньтянь, избалованный и защищённый от всего на свете, тоже вдруг почувствовал разочарование: даже любимые лакомства стали пресными. Хотя, если подумать, чьи руки в Нижнем мире могут сравниться с мастерством поваров из Трёх Тысяч Миров? Если бы кто-то здесь действительно обладал таким божественным искусством, он давно бы достиг просветления и стал бессмертным.
Чжан Чэньцзин протянул руку и словно выдернул изо лба Ли Дашаня невидимую нить. На лбу того вспыхнул серебристый свет — и божественное зерно сформировалось мгновенно. Раздался звонкий крик журавля, и мощный ветер принёс огромную белоснежную птицу с прозрачными перьями. Расправив длинные крылья, она опустилась перед собравшимися.
— Ступай, — сказал Чжан Чэньцзин, выводя оцепеневшего Ли Дашаня из забытья. — Она отвезёт тебя туда, куда тебе следует.
Тот, будто провалившись в прекраснейший сон, спотыкаясь и еле держась на ногах, вскарабкался на спину белого журавля. На его маслянистом лице смешались мечтательная улыбка и раболепная гримаса. Он даже не успел поблагодарить, как Чжан Чэньцзин махнул рукой — и журавль, взмахнув крыльями, унёс его прочь.
Ли Дашань заметил холодные лица тех, кто остался, и его восторг начал угасать. Он уже тревожно вспоминал, где мог ошибиться и чем прогневал высоких особ, как вдруг из императорского города раздались крики. Люди один за другим падали на колени и, глядя в его сторону, молились и кланялись. Ли Дашань мгновенно погрузился в самодовольство и забыл обо всём на свете.
Лу Цзин стоял в самом сердце имперской власти и видел всё это своими глазами: его подданные преклоняли колени перед грубым и невежественным поваром. Простой народ — ладно, но даже стража и служанки рядом с ним смотрели с восхищением и завистью.
Он всегда гордился тем, что является истинным сыном Дракона, избранным Небесами. А теперь, перед настоящим бессмертным, он оказался ничем — просто одним из бесчисленных смертных в этом мире.
— Завидуешь? — голос вывел его из оцепенения. Чжан Чэньцзин говорил спокойно, но для Лу Цзина эти слова звучали соблазнительнее любого демонического нашёптывания.
— Пропасть между смертным и бессмертным непреодолима. Грязь, что раньше валялась у твоих ног, теперь стала существом, к которому ты вынужден взирать снизу вверх. Ты готов с этим смириться?
— Я… не понимаю, — сердце Лу Цзина бешено колотилось в груди, почти выскакивая из горла. Он изо всех сил старался сохранить спокойствие. Ведь каждые несколько лет его род отправлял в Даосский мир тех из своих кровных, у кого проявлялись задатки культивации. Те становились бессмертными, недоступными простым людям.
Когда-то Лу Цзин не был выбран. Один из принцев, имевший все шансы занять трон, после смерти императора появился лишь однажды, чтобы заявить: «Мирские дела не стоят моего внимания», — и ушёл обратно в Даосский мир. Именно поэтому началась борьба за трон между Лу Цжином и его братьями.
До сих пор Лу Цзин помнил своего старшего брата: тот прилетел на облаке, одетый в простую одежду, но превосходил всех величием и отстранённостью. Его презрительный взгляд навсегда запечатлелся в памяти Лу Цзина. Тогда он смирился, подавил в себе жажду и повернулся к тому, что было в его власти, отказавшись от невозможного.
Но теперь… Что имел в виду Чжан Чэньцзин? Ему почти тридцать — может ли он всё ещё надеяться стать частью другого мира?
Чжан Чэньцзину было совершенно наплевать на его внутреннюю бурю. Он смотрел вслед улетающему Ли Дашаню:
— Глупец. Тебе ведь он не нравится? Некоторые думают, что став бессмертными, могут делать всё, что захотят, и презирают тех, кого раньше почитали. Но сами они в глазах других — не больше чем ничтожная пылинка, не достойная даже беглого взгляда. До чего же смешно!
Сюаньцзи стоял рядом, почтительно склонив голову. Каждое слово великого даоса было для него бесценным учением — это была его удача.
— Если хочешь отомстить, запрети всему Южному царству поклоняться ему. Бог-повар не обладает боевой силой и не может бороться за влияние. Ему остаётся только питаться верой простых людей у их очагов. Разруши его храмы, прекрати подношения — его сила будет слабеть день за днём, пока он не сможет больше поддерживать своё божественное тело. Не в силах исполнять молитвы, он будет забыт, и в конце концов рассеется в прах, исчезнув среди песчинок мира. Уничтожить бога — так просто.
— Некоторые «боги» — вовсе не боги. Те, кто легко достиг Вознесения, часто всего лишь воплощения желаний смертных. Самые ничтожные из всех.
Чжан Чэньцзин повернулся к задумавшемуся Сюаньцзи:
— Твой род не дал тебе Вознесения в одночасье, а отправил в мир смертных, чтобы ты прошёл путь с самого начала. Это говорит о том, что твой предок уже кое-что понял в законах Дао.
Услышав, что его происхождение раскрыто, Сюаньцзи спокойно поклонился:
— Благодарю вас за наставление, господин.
Раньше он не понимал, почему дед настоял на том, чтобы он пришёл в этот, казалось бы, пустой и ничем не примечательный мир. Теперь же слова Чжан Чэньцзина прояснили замысел старшего — и в сердце Сюаньцзи вспыхнула благодарность и облегчение.
— Кто твой наставник? — спросил Чжан Чэньцзин. Если бы Сюаньцзи был учеником великого даоса, ему не пришлось бы проходить такие испытания. Поэтому он интересовался лишь его происхождением в Трёх Тысячах Мирах.
— Дед стыдится своего прошлого и запретил мне рассказывать о нём. Могу лишь сказать, что он был учеником Учителя Тунтянь и сейчас служит при Южном Небесном Дворе.
— …Как же это ужасно, — воскликнул Чжан Тяньтянь, широко раскрыв глаза. Сюаньцзи недоумённо посмотрел на него. Очевидно, он ничего не знал. Увидев такого же наивного, как и сам, Чжан Тяньтянь с сочувствием двинулся к нему, хотел похлопать по плечу, но, осознав, что достаёт лишь до пояса, смущённо отступил.
Чжан Чэньцзин едва сдержал улыбку и спросил:
— Его имя значится в списках Учителя Тунтянь?
Ведь у Тунтяня три тысячи учеников — среди них есть те, кто близок к статусу полубога, но большинство — обычные даосы.
— Да, дед долго служил при Учителе и многое от него почерпнул, — с гордостью ответил Сюаньцзи.
Чжан Чэньцзин не выдержал и рассмеялся:
— Да, это действительно ужасно.
Видя растерянность юноши, он сжалился и объяснил:
— Твой дед был любимым учеником Тунтяня, значит, он был почти полубогом. А теперь великий даос попал в руки Южного Нефритового Императора… Список Фэншэнь действительно принёс много бед.
Он внимательно взглянул на Сюаньцзи и одобрительно кивнул:
— Я недооценил твоего предка. Он поступил мудро. Если бы ты сразу стал божеством при Южном Небесном Дворе, ты бы оказался в Списке Фэншэнь — вечным рабом, лишённым свободы. А так у тебя есть шанс стать истинным бессмертным.
— Однако перемены близки. Скоро и твой дед обретёт свободу. Возвращайся домой, сообщи родным — пусть готовятся.
Он милостиво раскрыл небольшую тайну небес.
Сюаньцзи не был глупцом. Просто раньше его понимание было ограничено уровнем. Теперь же, услышав эти слова, он был настолько взволнован, что хотел пасть на колени. Он и сделал попытку — но невидимая сила удержала его ноги в воздухе.
— Не нужно, — улыбнулся Чжан Чэньцзин. — Просто так сошлись наши пути. Ступай.
Сюаньцзи больше не настаивал. Он глубоко поклонился, вызвал своего скакуна — старого жёлтого быка — и умчался прочь. Дед так долго страдал от своей судьбы… Как же он обрадуется, когда узнает эту весть!
— Отец? — Чжан Тяньтянь удивлённо посмотрел на отца. Если Сюаньцзи проболтается, Три Тысячи Миров взорвутся от хаоса. Тогда Хунцзюнь может прийти за ним — а его отец вовсе не из тех, кто жертвует собой ради других.
— Ничего страшного, — Чжан Чэньцзин взял его за маленькую ладошку. Обычно он не стал бы объяснять такие вещи, но Таоань как-то сказала, что Тяньтянь слишком наивен — это мешает обучению. Пришлось проявить терпение: — Весь мир скоро погрузится в смуту. Остальные великие даосы не глупцы — думаешь, только я это знаю? Они просто делают вид, что не замечают. А мы имеем свои цели — и чем больше будет хаоса, тем лучше для нас.
Чжан Тяньтянь, выслушав отца, понял, что действительно глупо себя повёл, и, надув губы, опустил голову, теребя пальцы. Увидев его расстроенное лицо, Чжан Чэньцзин мягко улыбнулся:
— Ты ещё мал, не стоит так строго судить себя.
Хотя слова были утешительными, Чжан Тяньтянь знал: он каждый день находится рядом с отцом, и даже будучи наивным, должен был понять, что время поджимает. Но он всё равно оказался неуклюжим и впервые подумал: «А вдруг я и правда глупец?»
Если бы Таоань была здесь и узнала об этом, она бы пожалела о своих словах. Ведь именно она постоянно твердила при нём всякие глупости, из-за чего у мальчика и появилась такая неуверенность.
Лу Цзин с изумлением наблюдал, как презираемый им слуга вознёсся на небеса. Тот, кого он считал ничтожеством, вдруг стал существом, до которого ему теперь не дотянуться. Кто бы не изумился?
— Даос… что вы имели в виду? — спросил он, не выдержав. Он видел, как Чжан Чэньцзин увлечённо беседует с Сюаньцзи и больше не обращает на него внимания, а его собственные цели ускользают из рук. — Вы говорили о Вознесении?
— Хочешь стать бессмертным? — Чжан Чэньцзин вспомнил цель своего прихода и впервые по-настоящему взглянул на императора.
— Да, — ответил Лу Цзин. Он колебался, хотел быть осторожным: Чжан Чэньцзин явно не из тех, кто помогает просто так. Он бросил приманку, и Лу Цзин знал — за этим последует требование. Он хотел торговаться, выторговать для себя больше выгоды… Но стоило Чжан Чэньцзину произнести эти слова, как он сделал вид, что всё забыл, и Лу Цзину оставалось лишь беспомощно смотреть.
Но он был умён. И теперь наконец понял смысл действий Чжан Чэньцзина: быть полезным — уже удача. Если он откажется, Чжан Чэньцзин просто найдёт другого императора. В Нижнем мире не только Южная империя, и не только он — правитель.
Вспомнив безнадёжность детства, когда его не выбрали, и пропасть между ним и старшим братом — тот, рождённый для небес, а он — всего лишь пыль на дороге, — Лу Цзин твёрдо сказал:
— Господин, прикажите — я сделаю всё, что потребуется.
— Хорошо, Лу Цзин, — Чжан Чэньцзин внимательно посмотрел на него. Увидев решимость в глазах императора, он громко рассмеялся: — Из таких, как ты, получаются великие деятели. В Трёх Тысячах Мирах обязательно найдётся место и для тебя.
Способность сгибаться, чтобы потом распрямиться; готовность отказаться от земной славы и единоличной власти ради неизвестного будущего… Даже если он не запомнит его имени, даже под таким презрением Лу Цзин сумел сохранить достоинство. Ни гордости, ни уныния — такой человек, пусть и ограниченный талантом, всё равно достоин великих дел.
Среди древних богов Трёх Тысяч Миров многие начинали с ничтожного происхождения, но достигли небывалых высот. Значит, талант важен, но не решающ. Вот Таоань, например — обычная персиковая ветвь, а теперь она Старейшина мира демонов, которой поклоняются день и ночь.
Амбиции, упорство, мудрость и способность отказаться от гордости… Лу Цзин очень похож на Таоань. Вспомнив любимую жену, Чжан Чэньцзин смягчился и стал к императору благосклоннее.
— Я хочу, чтобы на всей твоей территории почитали Таоань, Хранительницу Судьбы Любви. Все женщины мечтают найти хорошего мужа. Этот кусок раньше принадлежал Старцу Луны, но теперь он достанется Таоань.
Впрочем, персики символизируют любовь и страсть — так что связь есть. А понравится ли это небесным Старцам Луны? Чжан Чэньцзин намотал прядь волос на палец и с презрением взглянул в сторону Девяти Небес.
Пусть недовольны — пусть молчат.
— Есть же такие глупцы, которые упускают то, что у них уже в руках. Ты не из их числа?
Получив ответ, он весело махнул рукой:
— Пора. Пойдём повидаем ту влюблённую Ханьба.
И с этими словами он исчез вместе с Чжан Тяньтянем.
Лу Цзин бросился вперёд:
— Даос! А моё дело?...
— Если хорошо справишься, я сам к тебе приду, — донёсся голос уже из пустоты.
Лу Цзин долго смотрел в ту сторону, где исчез Чжан Чэньцзин, и сердце его бурлило от волнения. Через четверть часа у дверей послышался робкий голос придворного:
— Ваше Величество, Чэнь Цзяо прислала сказать, что нездорова.
Чэнь Цзяо… Лу Цзин принял привычное выражение лица — то, что он носил, сидя на троне. Вспомнив о Тан Шиси, демоне, что скрывается в городе и жаждет его крови, он презрительно фыркнул и даже не стал изображать вежливость перед слугами.
http://bllate.org/book/9435/857550
Готово:
