Он хотел казнить эту презренную женщину, чтобы она могла воссоединиться с Тан Шиси в подземном царстве и стать парой несчастных душ. Но в следующее мгновение перед ним возник образ клана Чэнь, столь долго державшего власть в своих руках. Их ветви раскинулись широко, корни переплелись повсюду. У наставника Чэнь было множество учеников — его шпионы проникли во все уголки империи. Однако теперь Лу Цзину больше не нужно было лавировать между ними, терпя их лицемерные улыбки.
«Нет, — подумал он, — по крайней мере сейчас я должен довести свой великий замысел до конца». Кто бы ни встал у него на пути к небесам… Лу Цзин оскалился в жуткой, зловещей усмешке и бросил ядовитый взгляд в определённое место — или, возможно, на определённого человека. Все придворные вокруг немедленно упали на колени в ужасе, не смея издать ни звука.
— Вставайте же, — насмешливо произнёс Лу Цзин, явно намекая на нечто большее. — Если вы ничего дурного против императора не замышляли, зачем же так трястись?
Он уже давно терпел и мог терпеть ещё. По сравнению с бесконечной борьбой прошлых лет награда, ожидающая его в будущем, казалась куда приятнее. Лу Цзин поправил одежду и с видом искреннего беспокойства обратился к доложившему ему евнуху:
— Любимая наложница нездорова? Вызвали ли лекаря?
Пот катился по лицу евнуха. Осознав, что перед высоким лицом он позволил себе неподобающее поведение, тот в ужасе бросился на пол и, дрожа всем телом, ответил:
— Да, да, вызвали… Ждём только вашего прихода, ваше величество.
В душе маленький евнух стонал от отчаяния: «Разве не ходят слухи, что государь без памяти любит госпожу Чэнь? Почему же сейчас они ведут себя не как супруги, а как заклятые враги?» Он мысленно взывал ко всем богам, умоляя спасти его от этой напасти. «Да разве можно было такому несчастью свалиться именно на меня!»
Лу Цзин, увидев его растерянность, добродушно бросил:
— Чего застыл, как дерево? Веди дорогу.
Затем он окликнул главного евнуха:
— Готовьте экипаж. Отправляемся в павильон Цзинъян.
— Что с тобой случилось, любимая? — раздался в тихом павильоне Цзинъян торопливый стук шагов. Лу Цзин быстро вошёл внутрь. Увидев бледную Чэнь Цзяо, лежащую на ложе, он ещё больше обеспокоился и бросился к ней, обнимая.
— Разве служанки мертвы?! Где лекарь?! — взревел он, увидев её измождённый вид.
— Как только вы вошли, сразу начали гневаться, — раздался слабый голос Чэнь Цзяо. Её тонкая, словно лишённая костей, рука легла на его ладонь, и она мягко успокаивала: — Со мной ничего страшного, государь. Не вините служанок.
Подтекст был ясен: служанок трогать нельзя, но лекаря можно наказать. Старый врач Ху, стоявший на коленях, мысленно возопил: «И вправду, женщин и мелких людей трудно содержать! Святые слова Конфуция не обманывают!»
Лу Цзин, однако, прекрасно понял намёк и, обращаясь к старому лекарю с белой бородой, строго спросил:
— Как здоровье наложницы? Она в опасности?
Даже сама Чэнь Цзяо, игравшая роль больной, чуть не скривилась. «Неужели ты всерьёз считаешь, что если бы со мной всё было в порядке, я лежала бы здесь?» — подумала она.
Но Лу Цзин, похоже, этого не заметил. Стоявший на коленях лекарь даже почувствовал, что император чем-то возбуждён. Тот продолжал торжественно:
— Наложница всегда была здорова, первой среди прочих наложниц участвовала в прогулках и цветочных праздниках. А теперь лежит такая измождённая… — Он крепко сжал её руку и с тревогой спросил: — От какой болезни ты страдаешь? Это угрожает жизни?
Лицо Чэнь Цзяо стало зеленоватым. «Неужели он намекает, что я раньше притесняла его других наложниц и теперь желает мне смерти?» — подумала она. Но не хотела выдавать своего волнения, поэтому лишь дрожащими ресницами удерживала слёзы, готовые вот-вот упасть. Даже лекарь Ху, питавший к ней затаённую обиду, не мог не восхититься: «Какое изящное зрелище — больная красавица!»
Но Лу Цзин тут же резко повернулся к врачу и рявкнул:
— Так говори же, в чём дело с наложницей?! Если не вылечишь — ответишь головой!
Лекарь едва сдерживался, чтобы не сорвать с головы свою шапку и не закричать: «Я увольняюсь!» Ведь с самого начала император не давал ему сказать ни слова, разыгрывая целое представление, а теперь винит за молчание! Да и вообще — то ли он хочет смерти Чэнь Цзяо, то ли его самого казнить собирается?
Как бы там ни было, мысли свои лекарь держал при себе и почтительно ответил:
— Докладываю вашему величеству: наложница здорова. Просто она беременна.
— Не щади меня, говори правду, — сказал Лу Цзин, глядя на Чэнь Цзяо. Но, услышав слова врача, он изумлённо воскликнул: — Беременна?!
— Разве не от недомогания она лежит? Может, ты ошибся?
Он внимательно оглядел седые волосы лекаря, решив, что тот просто стар и плохо видит.
— Ваше величество, — невозмутимо ответил лекарь Ху, — у женщин в начале беременности действительно бывает недомогание. Через несколько дней всё пройдёт.
Лу Цзин явно начал выходить из себя. Он едва сдерживался, чтобы не вскочить с ложа и не начать ругаться. Но Чэнь Цзяо не выдержала:
— Ты сошёл с ума?! Беременна — значит беременна! Зачем столько болтать?!
Все окружающие мгновенно упали на пол, лишь Юй Пин прижала лоб к земле, мысленно презирая: «Господин и госпожа годами дерутся и ссорятся, между ними нет и тени чувств, но всё равно упрямо держатся друг за друга. Да уж, настоящее проклятое сцепление!»
Лу Цзин давно привык к вспыльчивости Чэнь Цзяо и не стал её ругать. Но её крик вернул ему утерянное самообладание. Он глубоко вдохнул и приказал:
— Всем выйти.
Когда в покоях остались только они вдвоём, Чэнь Цзяо с насмешливой улыбкой спросила:
— Ваше величество так рады?
Лу Цзин с трудом подавил желание задушить эту женщину и сквозь зубы процедил:
— Я вне себя от счастья.
— Тогда в следующий раз, государь, постарайтесь не терять голову от радости. Это порочит вашу славу. Пусть сегодняшнее будет последним разом.
— Любимая права, — ответил Лу Цзин, мысленно молясь, чтобы скорее завершить поручение Чжан Чэньцзина и никогда больше не видеть этих мерзких созданий. Он тут же поднялся и сказал Чэнь Цзяо: — Мне вдруг вспомнилось важное дело. Не могу задерживаться. Отдыхай и береги себя. Не хочу в следующий раз видеть тебя такой измождённой.
— Благодарю за заботу, государь. Но даже если я и ослабела, все равно остаюсь той, кого все называют красавицей. Так что «измождённой» меня уж точно назвать нельзя.
— Да, точно, — усмехнулся Лу Цзин. — Я забыл, как ты ловко залезала на деревья за персиками и дралась с наложницей Ли. Ты ведь такая здоровая, с тобой ничего не случится. Просто я слишком переживаю.
— Вон! — раздался яростный крик Чэнь Цзяо. Фарфоровая чашка упала у него под ногами и разлетелась на осколки.
Лу Цзин добродушно улыбнулся:
— Не злись, любимая, береги здоровье. Приду навестить в другой раз.
Но едва переступив порог, вся его весёлость исчезла. Он быстро зашагал вперёд, за ним бежал его личный евнух.
Лу Цзин был вне себя от ярости, а придворные метались вокруг, как куры без головы. Вдруг он остановился и приказал приближённому:
— Немедленно позови левого советника.
Когда левый советник Цзо Тан прибыл, император одиноко сидел на троне, погружённый в размышления. Цзо Тан почтительно поклонился:
— Ваше величество.
— Чэнь Цзяо беременна, — не обращая внимания на побледневшее лицо Цзо Тана, продолжил Лу Цзин. — Подозреваю, она, услышав о смерти Тан Шиси, сошла с ума и придумала этот трюк.
— Ваше величество полагает, что это обман?
— Я тайно приказал подсыпать ей в пищу средство, которое делает зачатие невозможным. После смерти Тан Шиси род Тан ослаб и пал. Теперь остаётся только клан Чэнь, который всё ещё держит власть и пытается меня сдерживать. Я не позволю им получить новую опору.
— После смерти Тан Шиси Чэнь Цзяо — ничтожество, не стоит опасаться. Но сейчас, когда мы так близки к цели, нельзя допустить ни малейшей ошибки. Эта глупая женщина не должна испортить наш великий план.
— У Чэнь Цзяо не может быть ребёнка. Она должна умереть, — холодно и решительно заявил Лу Цзин, впервые открывая кому-то свои истинные намерения. История любви Чэнь Цзяо и Тан Шиси будет долго жить в народных песнях Южной династии. А кто тогда он? Зелёный рогатый глупец из театральных баллад?
Прелюбодеи! Он терпел их столько лет, но теперь настало время медленно сводить счёты.
— Государь ушёл, — тихо сказала Юй Пин, увидев удаляющуюся фигуру Лу Цзина. Она осторожно вернулась к ложу и прошептала Чэнь Цзяо: — Можете расслабиться, госпожа.
— Наконец-то ушёл, — вздохнула Чэнь Цзяо. Она до этого прятала лицо под одеялом, изображая горе, но теперь сразу же сбросила покрывало и села на кровати. — Закрой дверь, — приказала она Юй Пин, — чтобы эти псы не сунулись внутрь.
Юй Пин, привыкшая к её резким словам, послушно направилась к двери. Чэнь Цзяо добавила:
— Я проголодалась после всего этого представления. Принеси мне немного пирожных. Пусть их сделает тот повар, которого я обычно выбираю.
— Госпожа, того повара больше нет, — ответила Юй Пин.
— Как это? — удивилась Чэнь Цзяо.
— Сегодня пришли два высоких гостя. Его угощения так понравились им, что они взяли его с собой на небеса.
— Ты хочешь сказать, его убили за плохую еду? — изумилась Чэнь Цзяо.
— Наоборот, за слишком вкусную. Он вознёсся на небеса.
— Неужели так вкусно? — Чэнь Цзяо тут же засучила рукава и, стоя на коленях на кровати, повернулась к Юй Пин: — Я тысячи раз ела его блюда, но ничего особенного не замечала!
— Именно поэтому его и выбрал небесный гость, — терпеливо объяснила Юй Пин. Увидев, что губы госпожи побелели от жажды, она быстро закрыла дверь и налила ей чашку воды. — Выпейте, госпожа, смочите губы.
Чэнь Цзяо взяла чашку, но её мысли были далеко.
— Неужели на самом деле существуют бессмертные, способные возносить людей на небеса? Может, вас просто обманули?
— Сегодня мы слышали крик журавля, — рассказывала Юй Пин. — Потом появилась огромная белоснежная птица. Толстяк Ли Дашань сел ей на спину, и они унеслись прямо в облака. Журавль даже сделал несколько кругов над дворцом. Мы с другими слугами так испугались, что сразу же упали на колени и стали молиться.
— Зачем ты молилась? — возмутилась Чэнь Цзяо. — Если тебе нужна помощь, проси меня! Зачем кланяться какому-то повару? Даже если он и стал бессмертным, он всё равно мелкий дух, сам едва держится на плаву. Какой прок от такого покровителя?
Надо признать, взгляд и разум Чэнь Цзяо были необычайно проницательны. Обычные люди только завидовали удаче Ли Дашаня, а она сразу увидела суть обмана.
Юй Пин была потрясена её словами и тихо предостерегла:
— Госпожа! Нельзя так говорить о божествах. Вдруг Ли Дашань оставил в дворце заклинание, чтобы подслушивать нас?
— Пускай слушает. Что он мне сделает? — равнодушно ответила Чэнь Цзяо. — Мы его не просим ни о чём, чего нам бояться?
Юй Пин, видя, что госпожа совсем не боится, в отчаянии махнула рукой:
— Я просто хотела помолиться за молодого господина, чтобы ему на том свете было легче.
Упоминание Тан Шиси мгновенно погасило весь огонь в глазах Чэнь Цзяо. Она обмякла и, прислонившись к подушкам, тихо сказала:
— Жаль, что Сыши не встретил тех высоких гостей первым. Он был так талантлив и умён… Если бы бессмертные выбирали кого вознести, они бы обязательно взяли его. Этот повар всю жизнь провёл у плиты — как он мог получить такую удачу?
На самом деле, у каждого своя судьба и своё предназначение. Кто знает, досталось бы это чудо Тан Шиси, окажись он там? Но Чэнь Цзяо и Юй Пин, конечно, не думали об этом. Сердца их были предвзяты, и справедливости от них ждать не стоило.
Юй Пин с горечью добавила:
— Да и характер у Ли Дашаня тоже плохой. Оставил дома старую мать, жену и детей без всякой заботы. Вознёсся — и всё, даже не оставил слов. Совершенно бездушный!
Сказав это, Юй Пин уже не боялась гнева небес. Раз госпожа и так всё испортила, зачем теперь льстить? Тем более она и сама злилась: если бы молодой господин раньше… он бы не умер, и госпожа не страдала бы так.
Слёзы навернулись у неё на глазах. Чэнь Цзяо, увидев это, сразу же остановила её:
— Что ты? Не плачь. Не хочу снова расстраиваться.
Юй Пин тут же отвернулась и прикрыла лицо руками, но всхлипывала сквозь пальцы:
— Простите, госпожа… Мне просто грустно. Не обращайте на меня внимания.
Чэнь Цзяо встала с кровати. Юй Пин, увидев, что та босиком, в ужасе бросилась к её ногам, чтобы надеть вышитые туфли, приговаривая:
— У вас и так слабые ноги, а вы не заботитесь о себе. В этом месяце опять будете мучиться во время месячных.
http://bllate.org/book/9435/857551
Готово:
