Он взмахнул рукавом, обнажив белую подкладку, и осторожно спросил:
— А как насчёт того, чтобы забрать этого повара с собой на Девять Небес?
Чжан Тяньтянь, до этого скучавший в ожидании, мгновенно оживился. Он широко распахнул глаза и энергично закивал в знак полного согласия. Чжан Чэньцзин намекнул:
— Но твоя матушка, боюсь, будет недовольна. Если она прикажет наказать — я не выдержу.
Он совершенно открыто признавался в том, что боится жены. И Чжан Тяньтянь тут же попался в ловушку: он знал, как мать постоянно унижает их обоих, и давно возмущался за отца:
— Отец, ты слишком потакаешь матери! Всё Хунхуань знает — нет больше такого дома, где мужская власть так опущена!
Чжан Чэньцзин приподнял бровь. «Ну и мнение у этого сорванца», — подумал он про себя. Затем осторожно уточнил:
— Ты имеешь в виду Си Хуана, Ди Цзюня или Восточного Драконьего Царя? Все они — примеры древних богов, которые тоже побаиваются своих супруг.
Чжан Тяньтянь запнулся. Но, вспомнив, что будет с ним, если Таоань узнает о его словах, он поёжился и благоразумно промолчал. Однако ради вкусной еды он не собирался сдаваться и лихорадочно соображал, как убедить отца.
— Но ведь мы хотим всего лишь повара для сладостей! Такое пустяковое дело — конечно, решать вам!
Он ловко подсластил пилюлю комплиментом. Но Чжан Чэньцзин не поддался:
— А вдруг твоя мать не согласится… Лучше всё-таки спросить её.
Чжан Тяньтянь аж задохнулся от возмущения. В конце концов, он хлопнул себя по груди и объявил:
— Мать сейчас в затворничестве! К тому времени, как мы её спросим, этот повар уже тысячу раз умрёт! Решено: забираем его на Девять Небес. Если мать спросит — вся вина на мне!
Чжан Чэньцзин смотрел, как сын самоуверенно стучит себя в грудь, внешне колеблясь, но внутри ликовал. «На этот раз это не я его подставил, — думал он с удовольствием. — Просто я только недавно помирился с Таоань и не хочу снова выводить её из себя».
Ну а если Таоань вдруг начнёт бить сына — он, конечно, вовремя вмешается. Да! Так и сделаем.
Вот и получается: не семья — так не живи вместе. Таоань — заядлая сладкоежка, а Чжан Чэньцзин с Чжан Тяньтянь ничуть не лучше. Кто ещё в мире богов ради возможности есть свежие пирожные в любое время вознамерился бы облагодетельствовать смертного Вознесением? За всю историю слышали разве что о тех, кого возносили за прекрасное пение, игру на флейте или стихи. А вот чтобы кто-то стал бессмертным исключительно за кулинарное мастерство — такого ещё не бывало.
Правда, для самого повара эта сцена из театральной пьесы стала настоящей удачей. А тем временем Лу Цзин, закончив гневную отповедь несчастному министру, даже не подозревал, что его любимый повар уже перестал ему принадлежать.
Чжан Тяньтянь одной рукой прижимал к себе свежеподанные лакомства, другой — поворачивался спиной к Чжан Чэньцзину, чтобы тот не отобрал еду.
Лу Цзин наконец закончил ругать несчастного министра и обернулся — как раз вовремя, чтобы заметить странный взгляд своей главной служанки. В её маленьких глазках даже мелькнуло сочувствие? Не успел он хорошенько подумать об этом, как забавное зрелище Чжан Тяньтяня, защищающего свою еду, заставило его улыбнуться. Лу Цзину было почти тридцать, но детей у него было лишь двое — сын и дочь. Из-за трудностей с рождением потомства он особенно любил маленьких детей.
Он поддразнил:
— Этот повар, пожалуй, заслуживает награды.
— Спасибо, — вежливо ответил Чжан Тяньтянь. Для ребёнка всё было просто: раз повар ещё не появился, значит, уже считай его собственностью. А награда, разумеется, должна достаться ему. С тех пор как Таоань обманом выудила у него все карманные деньги, он проснулся к жизни и стал настоящим скупцом. Даже самые незначительные человеческие безделушки, презираемые богами, он теперь тщательно прикарманивал.
Лу Цзин, однако, растерялся: почему гость благодарит за награду своему повару? Но вскоре Чжан Чэньцзин разъяснил ему эту загадку.
— Мой сын — большой лакомка. Этот мацюнь из маиса и фиников так восхитителен, что я не могу его разочаровывать. Прошу вас, государь, пожертвовать им.
Слова были дерзки до наглости. Лицо Лу Цзина мгновенно потемнело, но он тут же вспомнил: перед ним не чиновник из Южной империи, а бессмертный, для которого смертные — ничто.
Государь понял, что Государственный Наставник до сих пор не явился, а значит, снаружи тоже ничего не могут сделать. Лу Цзин сумел занять трон в жестокой борьбе за наследие — глупцом он не был. Поэтому быстро согласился:
— Если этот повар приглянулся даосу, значит, ему повезло.
Чжан Чэньцзин вежливо кивнул, выражая благодарность, но любой, кто хоть немного разбирался в людях, сразу увидел в его взгляде высокомерие и презрение. Чтобы не мучиться от злости, Лу Цзин отвёл глаза и сделал вид, что ничего не замечает. Служанки у двери застыли, будто статуи, и молились, чтобы их вообще не заметили.
А Чжан Чэньцзин, разумеется, не собирался никому помогать выйти из неловкого положения. Но тут на помощь пришёл спаситель.
В комнату стремительно вбежал юноша лет пятнадцати–шестнадцати. Он даже не постучался, просто распахнул дверь и вошёл. Однако Лу Цзин не рассердился — напротив, встретил его, как родного, горячо схватил за руку и радостно воскликнул:
— Наконец-то ты пришёл, дорогой! Позволь представить тебе этого даоса…
— Не нужно, — перебил юноша. Он был почти на голову ниже Лу Цзина. У него был прямой нос, алые губы и приятная внешность, но узкие миндалевидные глаза придавали лицу лукавое, даже кокетливое выражение, не совсем соответствующее его возрасту.
Он мягко отстранил Лу Цзина, давая понять, что всё под контролем, и почтительно поклонился Чжан Чэньцзину:
— Государственный Наставник Южной империи Сюаньцзи кланяется вам, великий Хоу. Вы прибыли из-за дела с Ханьба? Я давно вас жду.
Чжан Чэньцзин не удивился, что тот узнал его истинную сущность. Всё-таки Государственный Наставник — должность не для простых смертных. Хотя, конечно, он всё равно смотрел на юношу свысока. Увидев, что Чжан Тяньтянь наконец наелся и с сожалением отложил лакомство, он лениво произнёс:
— Ханьба рождается по воле Жёлтой Земли, и в этом обязательно есть причина. Она обрела разум сразу после рождения, но упорно задерживается в столице — значит, здесь неразрешённый долг или обида. Говорите, что странного происходило в последние дни?
Его слова были точны, как клинок, и сразу попали в самое больное место. Сюаньцзи проигнорировал молящий взгляд Лу Цзина и после короткого размышления ответил:
— Чтобы стать Ханьба, при жизни нужно быть выдающимся человеком. А за последние несколько дней умер лишь один такой… Поэтому я подозревал…
— Сюаньцзи! — резко оборвал его Лу Цзин. Его лицо исказилось от гнева, но в глазах читалась паника. Сегодняшний день и так был полон потрясений: сначала он узнал, что в столице прячется демон, а теперь ещё и то, что это, возможно, его старый враг.
Знает ли тот, что именно он виноват в его смерти? При этой мысли лицо Лу Цзина побледнело, и крупные капли пота потекли по щекам.
Чжан Чэньцзин, увидев его виноватый вид, сразу всё понял и с презрением отвёл взгляд:
— Я пришёл помочь вам, потому что Южная империя тысячелетиями чтит меня. Но это мой единственный визит. Подумайте хорошенько.
Подтекст был ясен: если он уйдёт, никто больше не станет вмешиваться. Чжан Чэньцзин никогда не был добрым, и на этот раз у него были свои цели — получить веру людей перед грядущей битвой для Таоань. Но способов достичь цели много, и если эти люди окажутся упрямыми, он не станет терять время.
— Мы всегда с почтением относились к вам, — нахмурился Сюаньцзи.
— Именно поэтому я здесь. Но если вы решили скрывать правду даже от божества, то в эпоху хаоса никто не помешает вам идти навстречу гибели.
Чжан Чэньцзин играл с прядью волос у виска, наматывая её на палец.
Тяньтянь сидел рядом, поглаживая свой круглый животик. Чжан Чэньцзин бросил на него взгляд и невольно дернул уголком рта. Он вспомнил слова Таоань: «Этот ребёнок немного глуповат». Как такое возможно? Оба родителя — умны и проницательны, а сын вышел таким наивным! Дома он ещё может сохранять серьёзность, но стоит выйти с ним на улицу — сразу показывает свой настоящий характер.
Чжан Чэньцзин и не подозревал, что его подрагивающий уголок рта полностью разрушил образ величественного и изящного бессмертного.
— Не гневайтесь, господин, — невозмутимо сказал Сюаньцзи. — Просто эта история… постыдная.
Он сообщил без тени смущения:
— По моим догадкам, Ханьба — это Тан Шиси, сын семьи Тан, погибший в бою с варварами.
Лу Цзин, хоть и не хотел вспоминать прошлое, но после предупреждения Чжан Чэньцзина начал взвешивать риски и больше не стал мешать Сюаньцзи. Ведь если Тан Шиси вдруг захочет отомстить и убить его — как простой смертный он ничего не сможет противопоставить. Лучше пусть этим займётся Хоу.
— Но я не уверен, — продолжал Сюаньцзи. — Тан Шиси погиб в пограничном городе за тысячи ли отсюда. Почему он должен был явиться именно в столицу?
Лу Цзин и так был напуган до смерти, а тут вдруг вдохнул воздух и закашлялся так, будто мир рушится. Служанки бросились к нему с водой и стали гладить по груди. Когда он наконец пришёл в себя и сделал глоток, то поднял глаза — и увидел несколько любопытных лиц, уставившихся на него. От испуга он поперхнулся и выплюнул воду, затем в ужасе посмотрел на Сюаньцзи в надежде на помощь.
Тот лишь многозначительно поджал губы и отвёл взгляд, делая вид, что изучает узор на ковре. Лу Цзин мысленно проклял этого бесстыжего наставника миллион раз, прежде чем собрался с духом и попытался улыбнуться Чжан Чэньцзину. Только улыбка получилась такой жалкой, что скорее напоминала гримасу боли.
— Возможно… это связано с моей любимой наложницей, — наконец выдавил он. Найдя оправдание, Лу Цзин заговорил увереннее и даже стал выглядеть искренне:
— Наложница Чэнь Цзяо с детства дружила с Тан Шиси. Но сердце её избрало меня, и она вошла во дворец, оставив его. Вероятно, Тан Шиси не смог смириться с отказом и до сих пор питает обиду.
Сюаньцзи, пока никто не видел, сжал губы. «Ловкость Лу Цзина в искажении правды растёт с каждым днём», — подумал он с горечью. На самом деле Тан Шиси и Чэнь Цзяо были обручены с детства, их союз считался идеальным. Но Лу Цзин, стремясь укрепить свои позиции в борьбе за трон, насильно потребовал руки Чэнь Цзяо, чтобы заручиться поддержкой клана Чэнь.
Тан Шиси так и не женился, всю жизнь оставаясь верным Чэнь Цзяо. Весь Южный Двор восхищался его преданностью. Жаль, что судьба разлучила их навсегда. Вспомнив, как Чэнь Цзяо узнала о смерти Тан Шиси, Сюаньцзи тяжело вздохнул. А вспомнив всё, что сам совершил за эти годы, горько усмехнулся: «Похоже, я становлюсь всё более холодным и бессердечным».
Лу Цзин говорил с печалью в голосе:
— Он был прекрасен лицом и талантлив разумом — весь Южный Двор знал его как непревзойдённого юношу из семьи Тан. Но любовь… её не объяснить словами. Однако из-за наложницы Чэнь Цзяо я всегда чувствовал перед ним вину. Даже когда он проиграл битву и допустил тяжкую ошибку, я не стал наказывать клан Тан.
Пока он говорил, слёзы катились по его щекам. Сюаньцзи тем временем уже отошёл в сторону и присоединился к Чжан Тяньтяню, который сидел в задумчивости. Мальчик удивлённо взглянул на него, но тут же снова уткнулся в ладони, погружённый в свои мысли. Сюаньцзи, будучи девственником, сохранил облик подростка и обладал весьма причудливым характером. Он надул губы и повторил позу Тяньтяня. Так они и сидели вдвоём — большой и маленький — бездумно глядя в никуда.
Чжан Чэньцзин махнул рукой, приказывая служанке привести повара. Ему надоело слушать пустые речи императора — он хотел поскорее облагодетельствовать повара и уйти.
Лу Цзин закончил свою пафосную речь, но никто не отреагировал. Он прикрыл кулаком рот и кашлянул, надеясь привлечь внимание, но получил лишь презрительный взгляд Сюаньцзи. Чжан Чэньцзин и вовсе не удостоил его даже беглого взгляда. Лу Цзин почувствовал, как в груди сжимается комок. Он чуть не забыл: эти слушатели — не его подданные, а высокомерные и неприступные бессмертные.
Чжан Чэньцзин из вежливости не перебивал его, спокойно ожидая появления повара. Тот оказался белым и пухлым мужчиной с румяными щеками — видно было, что ест он хорошо. Его глаза метались по комнате, и, встретив холодные взгляды знати, он тут же упал на колени. Все во дворце знали, что сегодня происходит что-то необычное, и повар с самого момента, как его вызвали, дрожал от страха, боясь, что его блюда не понравятся важным гостям и он поплатится за это головой.
— Ты хочешь стать бессмертным? — спросил Чжан Тяньтянь, шевеля маленькими губками и с надеждой глядя на повара.
Его голос чётко донёсся до всех. Ли Дашань, однако, будто оглох. Он хотел вытереть пот со лба, но не осмеливался пошевелиться. В голове крутилась одна мысль: что значат эти слова знатного господина?
Сюаньцзи понял его замешательство. Вспомнив, что после Вознесения, возможно, придётся навещать нового Бога Кухни за угощениями, он любезно пояснил:
— Эти двое — небесные гости. Они попробовали твои блюда и сочли их столь восхитительными, что решили облагодетельствовать тебя Вознесением.
— Согласен ли ты? — снова спросил Чжан Тяньтянь. Конечно, вопрос был формальностью — внутри он уже прикидывал, как оглушить этого глуповатого повара и отправить на Три Тысячи Миров, если тот вдруг откажется.
— Согласен! Согласен! — Ли Дашань родился простолюдином и с трудом пробился в императорскую кухню. Перед ним открывалась невероятная возможность избавиться от рабской доли — как он мог отказаться?
Он тут же заулыбался от счастья, но, заметив бесстрастное лицо Чжан Чэньцзина, быстро сдержал радость и почтительно ответил:
— Я согласен.
http://bllate.org/book/9435/857549
Готово:
