Чэнь Сы даже не успел кивнуть, как перед ним раздался громкий рёв. В воздухе, ступая по шелковой ленте цвета утренней зари, летела соблазнительная женщина. За её спиной следовал феникс с змеиной шеей, рыбьим хвостом и оперением пятицветного блеска, вызвав всеобщее изумление у собравшихся на ступенях.
Её внешность была трогательно-нежной, будто хрупкой и беззащитной, но характер оказался полной противоположностью — властным и напористым. Она стремительно спрыгнула со своего летающего артефакта и тут же указала пальцем на Даосского мастера Юньлина:
— Ты, старый вор! Как посмел похищать людей, пока нас не было!
Даосский мастер явно не ожидал их столь скорого прибытия. Он кашлянул и без объяснений бросил:
— В любом случае он теперь мой.
— Если бы в секте «Пожиратель Луны» выбирали самого бесстыжего, я бы точно проголосовала за тебя! — донёсся голос ещё до появления его обладателя. Мужчина неторопливо приближался, покачивая складным веером. Хотя его движения казались медленными, мгновением позже он уже стоял перед всеми. Его черты лица были ничем не примечательны, но от него исходила аура книжной учёности; его обычная внешность со временем начинала казаться особенной.
Вскоре подоспели и другие культиваторы. Прежде просторная каменная площадка стала тесной. Молодые новички, только что вступившие на путь Дао, дрожали от страха, задыхаясь под давлением их мощной ауры.
Чэнь Сы окончательно растерялся и застыл, словно остолбеневший. Он лишь смутно знал, что обладает идеальным громовым корнем, но никогда не задумывался об этом всерьёз. Никогда бы не подумал, что из-за этого начнётся такая суматоха! Ведь ещё перед тем, как взойти на гору, он переживал, не откажут ли ему в приёме.
Даосскому мастеру Юньлину эта сцена явно надоела. Он ткнул пальцем в Чэнь Сы и сказал:
— Идеальный громовой корень. Неужели вы хотите, чтобы он пошёл к вам учиться варить пилюли, ковать артефакты или приручать зверей? Вам всем уже не по годам, а всё равно лезете сюда ради шума.
Несколько человек потупили взоры, чувствуя лёгкую неловкость: ведь громовой корень по своей природе склонён к бою, и они не могли спокойно согласиться на то, чтобы испортить такой драгоценный талант.
Единственная среди них женщина всё ещё выглядела недовольной и хотела что-то сказать. Но прежде чем она успела открыть рот, Юньлин уже прочит её намерения и громко произнёс:
— Громовой корень предназначен для боя. Кто из присутствующих не согласен — пусть сперва спросит у моего меча!
Он вытянул руку, и в ней появился клинок, сверкающий ледяным блеском. Сжав рукоять, мастер без малейшего замаха рубанул прямо перед собой. Видимая глазу энергия меча с грозной силой и безграничной жестокостью пронзила воздух. Одним ударом он усмирил всех присутствующих.
Таоань, чьим родовым артефактом был меч «Первый иней персика», считалась наполовину мечницей. Увидев это, она мысленно одобрительно кивнула: мастер Чэнь Сы достиг глубокого понимания пути меча. Если бы она сейчас находилась в расцвете сил… Но сейчас? Сможет ли она вообще выдержать его удар?
«Ладно, не убежать и не победить — значит, после поимки просто жди смерти», — подумала Таоань.
Пока она размышляла, культиваторы, казалось, пришли к согласию и начали поочерёдно выбирать себе учеников. Забрав нескольких талантливых новичков, они разошлись группами. Таоань же, как и большинство остальных, осталась на месте.
Лишь когда один из управляющих объявил им, они узнали, что стали легендарными внешними учениками. Их положение было низким: всю черновую работу поручали им, а наставников у них не было. Разница между внутренними и внешними учениками мгновенно определила их будущее: одни вознеслись, другие — упали.
«Другие — драконы и фениксы, а я — сорняк, плывущий по течению».
Их повели в небольшой двор, где располагались несколько комнат.
Перед уходом управляющий начал давать наставления:
— После выполнения ежемесячных заданий секты вы можете брать дополнительные поручения, чтобы заработать сферы духа. Их можно обменять на пилюли или артефакты… Ни в коем случае нельзя самовольно входить во внутренние владения.
«Как же мне тогда пробраться туда и спасти тех маленьких духов?!» — внутри Таоань забеспокоилась, но внешне сохранила спокойствие. Не выдержав, она перебила управляющего:
— А есть ли другой способ попасть во внутренние владения?
Управляющий явно недоволен был её вопросом, но всё же неспешно пояснил:
— Граница между внешними и внутренними владениями строго соблюдается. Единственный путь — получить официальное приглашение изнутри.
Он сделал паузу и многозначительно добавил:
— Некоторым лучше не тратить попусту силы. Плохой талант — это судьба. Сколько ни заискивай перед внутренними учениками, ничего хорошего из этого не выйдет.
Таоань покорно кивнула, но внутри кипела от ярости. Если бы не Тай И, который изо всех сил передавал ей через связь в её даньтяне: «Спокойнее!», она бы немедленно всё бросила. Она, древняя богиня, теперь выполняет обязанности поливальщика сада, и её ещё осмеливается унижать управляющий всего лишь на стадии основания дао!
Видимо, её взгляд стал слишком укоризненным, потому что управляющий, как раз раздававший указания, заметил её. Он поднял веки и равнодушно бросил:
— Ты чем-то недовольна?
«Да многим! Хочешь, перечислить по пунктам?»
Но, находясь в чужом доме, разумнее было проявить гибкость. Таоань тут же приняла заискивающий вид и улыбнулась:
— Нет, конечно.
Управляющий одобрительно кивнул и, заложив руки за спину и выпятив свой округлый живот, неторопливо вышел из двора.
Глядя ему вслед, Таоань тяжело вздохнула: «Как же жизнь катится всё ниже и ниже! Последний раз я так унижалась и зависела от чужого взгляда сразу после того, как попала в Хунхуань».
В той долгой древней войне она была всего лишь песчинкой. После того как своими глазами увидела гибель миллионов живых существ, она стала настолько трусливой, насколько это вообще возможно.
И в этом не было её вины — ведь до перерождения она была девушкой, которая боялась даже курицу зарезать. А здесь, в первый же день, прямо перед её стволом упала женщина, пронзённая древним копьём насквозь — от спины до груди. Та широко раскрытыми глазами смотрела на Таоань, а кровь брызгами разлетелась по её изумрудной листве.
Таоань дрожала, но не смела пошевелиться, опасаясь, что убийца заметит и её. Однако это оказалось напрасным страхом: человек даже не удостоил её взглядом и ушёл.
Это стало самым жёстким уроком реальности.
Подобные сцены повторялись ещё не раз, и сердце Таоань становилось всё более оцепенелым.
Ещё хуже обстояло дело во время Войны за Печать Богов: школа Чжань под началом Юаньши Тяньцзуня придерживалась принципа «выживает сильнейший» и считала таких, как Таоань — рождённых от капли росы или яйца, — существами второго сорта. Жизнь их никому не была нужна, и каждый мог наступить ногой без последствий.
В такие дни, когда каждое утро могло стать последним, Таоань ясно осознала: она всего лишь расходный материал. Она не могла спасти никого, и даже выжить было для неё роскошью.
С тех пор она проводила дни в постоянном страхе, и единственное, что могла делать, — это дрожать листьями и молиться, чтобы никто не затеял поблизости драку и случайно не убил её хрупкое тело.
Так продолжалось до тех пор, пока в её уединённую долину не явился непрошеный гость — Хоу, которому просто нечем было заняться.
Это был Чжан Чэньцзин.
Он дерзко объявил уединённую долину своей территорией и лёг спать, игнорируя весь мир. Для него это было лишь удобным местом для отдыха, но для Таоань он стал подобием божества, спасшим её из огня и воды.
Вспомнив о Чжан Чэньцзине, Таоань вернулась к настоящему моменту и снова задумалась, как же ей пробраться в тюрьму внутренних владений и спасти духов.
— Почему ты такая трусиха? Просто вломись туда и всё! — не выдержал Тай И, видя её мрачное лицо.
Но, встретив её ледяной взгляд, он тут же осознал, что наговорил глупостей, и замолчал, погрузившись в размышления. Так они и сидели вдвоём у печального входа во двор, молча, пока холодный ветер не принёс красные листья.
Той ночью, когда луна взошла над кронами деревьев, одна женщина кралась, словно вор.
— Ты вообще найдёшь или нет?! Это точно в том направлении! — не выдержала Таоань, уже не в силах терпеть. Не то чтобы у неё совсем не было терпения, просто Тай И уверенно клялся, что чувствует, где держат её маленьких сородичей, а теперь водит её кругами уже полчаса.
— Не торопи меня! — Тай И тоже был вне себя. Здесь явно действовала мешающая формация, а он — всего лишь нить сознания, обладающая менее чем одним процентом силы своего истинного тела. Поэтому так долго не мог проникнуть сквозь иллюзии.
— Сюда! Идём сюда!
— Ты уверен?
На этот раз Тай И заговорил серьёзно:
— Уверен.
Спустя время, равное трём благовонным палочкам, Таоань снова оказалась на том же месте.
В ярости она выхватила меч «Первый иней персика» и рубанула по огромному валуну рядом. Через мгновение по всей секте «Пожиратель Луны» разнёсся протяжный сигнал тревоги. Из тёмных комнат зажглись огни, и она почувствовала, как множество людей устремились к ней.
Таоань всё ещё стояла с мечом в руке, глядя на след от удара и сглатывая слюну:
— Как… как такое возможно?
— Похоже, активировалась главная защитная формация горы, — безнадёжно сказал Тай И.
— Неужели из-за одного удара по этому дурацкому камню?! — всё ещё не веря, воскликнула она.
— Не знаю… Беги же, дурочка! — закричал Тай И у неё в голове. — Они уже почти здесь!
— Я бегу! — завопила она в ответ.
В этот момент она уже мчалась прочь, держа над головой зонт. Её фигура, подобно метеору, прочертила фиолетовую полосу в ночном небе, а за ней, словно радужные стрелы, неслись преследователи.
— Не уйти, — поняла она, увидев, как впереди образовалось кольцо преследователей. — Какие у них уровни? Смогу ли я сразиться?
— Сейчас здесь восемь или девять культиваторов на стадии дитя первоэлемента.
Она глубоко вдохнула, и в руке появился меч, готовый к бою.
— И ещё два на стадии преображения духа совсем рядом. Их сознание уже заперло тебя, — добавил Тай И.
Таоань пошатнулась и чуть не рухнула вниз с неба. Все вокруг достали оружие и настороженно смотрели на её клинок.
Она сделала глубокий вдох, убрала меч и поправила одежду. От этого все отступили на шаг. Таоань внезапно громко рассмеялась, пытаясь разрядить обстановку, но под взглядами, полными убийственного намерения, смех постепенно стих.
— Если я сейчас встану на колени и буду кланяться, говоря, что просто заблудилась… кто-нибудь поверит?
— …Попробуй.
— Плюх! — Таоань швырнули в воду. За ней с грохотом захлопнулась дверь тюрьмы.
Она потёрла ушибленную при падении попу и мысленно прокляла секту «Пожиратель Луны».
Прошлой ночью, после поимки, её отвели в Зал правосудия. По дороге она вела себя настолько покорно, что это удивило всех: редко кто из пленников оказывался таким сговорчивым.
— На колени! — Зал был ярко освещён, словно днём, и множество людей давно ждали её прихода. Едва Таоань переступила порог, на неё обрушилось давление нескольких аур. При гневном окрике она не выдержала и начала падать на колени.
Но упрямая по натуре, она всё же упорно держалась на ногах. Однако по мере усиления давления кто-то попытался проникнуть в её сознание. Пронзающая боль ударила в неё, и через несколько секунд изо всех черт лица медленно потекла кровь.
— Ещё и характерец имеется, — произнёс один из предводителей, сидевших вверху. В его глазах читалось откровенное презрение.
Его слова вызвали со всех сторон насмешливые смешки. Конечно, перед такими почти достигшими совершенства людьми, как они, слабая Таоань не стоила и внимания.
«Муравей — разве достоин быть противником?»
От такого унижения Таоань, хоть и сохраняла невозмутимое выражение лица, внутри кипела от ярости. Под таким давлением она даже не могла пошевелить пальцем, чтобы стереть кровь с губ.
Тай И тоже не осмеливался шевельнуться и притворялся мёртвым в глубине её сознания. Сейчас их силы слишком малы: если он подаст голос, его сразу обнаружат, и это лишь добавит врагам лишнюю добычу.
— Так и не хочешь кланяться? — спросила та самая красивая женщина, которую Таоань видела днём. Её брови слегка сошлись, и она с состраданием произнесла: — Видимо, ещё не пробовала настоящих мук.
Таоань стиснула зубы и сжала кулаки. После того как стала бессмертной, кроме одного случая семейного насилия тысячу лет назад, она и вправду не испытывала настоящих страданий. А теперь её заставляют терпеть такое позорное унижение! Но разум подсказывал: лучше подчиниться, чем испытывать их методы. Поэтому она немедленно без сопротивления упала на колени и громко закричала:
— Даосский мастер! Я невиновна! Я — новая внешняя ученица! Просто не могла уснуть и вышла прогуляться, а потом вдруг на меня набросилось столько людей! Ученица невиновна!
— Она действительно внешняя ученица? — спросил старейшина, обращаясь к стоявшему рядом.
— … — Даосский мастер Чанцинь на мгновение потерял дар речи. Внешние ученики — это слуги, как он может помнить их всех?
Но Таоань не дождалась его ответа и тут же вытащила из сумки даньтянь свою бирку, протянув её вперёд:
— Вот моя бирка ученицы!
Даосский мастер Чанцинь остался доволен её сообразительностью. Махнув рукой, он заставил деревянную бирку взвиться к себе, слегка проверил её и сказал своему учителю:
— Верно.
— Тогда зачем ты ночью шатаешься?! — спросил мужчина с книжной аурой, всё ещё с насмешливым выражением лица.
— У меня бессонница. Не могу привыкнуть к новой постели, — стараясь выглядеть максимально честной, ответила Таоань.
— Кого ты пытаешься обмануть? — мужчина без колебаний расхохотался. — Предки завещали: главная защитная формация секты «Пожиратель Луны» активируется только при угрозе полного уничтожения секты.
http://bllate.org/book/9435/857538
Готово:
