Цзиньюнь в тревоге шагнула вперёд и, что случалось крайне редко, вмешалась в разговор:
— В прошлый раз, когда люди внезапно напали, помимо старейшин, пожертвовавших жизнями ради передачи вести, множество мелких демонов не успели скрыться и попали в плен. Сейчас самое важное — спасти тех, кто ещё томится в заточении в этих сектах.
— Где их держат? — Таоань, не переставая есть, посмотрела на Хуа Юэ, которая сидела рядом и отчаянно пыталась спрятаться под столом. Таоань резко вытащила её обратно и с досадой воскликнула: — Чего ты так боишься!
Хуа Юэ дрожала и, опустив голову, тихо ответила:
— Я… я ведь тоже человек…
Она явно боялась, что на неё возложат вину.
— Какой ты человек! Ты теперь призрак! Разве не знаешь, что в мире существуют призрачные культиваторы? Их уже исключили из числа людей.
Таоань даже удивилась, как у неё получается дрожать с такой чёткой ритмикой.
— Но ведь я была человеком при жизни… — слабо возразила Хуа Юэ, однако, заметив, как при свете лампы лицо Тай И стало непроницаемым, она немедленно сообразила и замолчала.
В такой ситуации настаивать на своей человеческой природе было бы глупо — это принесло бы лишь ненужные неприятности. Таоань закатила глаза: с тех пор как она водится с этой толпой глупцов, ей всё чаще приходится зря волноваться.
— Насколько мне известно, в Лояне секта «Пожиратель Луны» держит множество мелких демонов. Через несколько дней их либо перевезут в другое место, либо просто уничтожат прямо там.
У Таоань вдруг возникло дурное предчувствие. Она уже собиралась вспомнить, как постепенно попала в эту ловушку, но не успела даже подумать, как выбраться, как Тай И с лёгкой насмешкой произнёс:
— А ты, Таоань, будучи старшим представителем рода демонов, безусловно, обязана взять на себя ответственность за спасение сородичей.
Таоань??? Она тут же возразила:
— Не пойду. Да ты что! Кто захочет связываться с таким неблагодарным делом? К тому же мне ещё жить среди людей, а конфликт с человеческими культиваторами мне совершенно ни к чему.
Тай И, видимо, заранее знал, что она не согласится легко:
— Будучи одной из старейшин, ты каждый год получаешь столько подношений от рода демонов. Это твоя прямая обязанность.
— Подношения предназначались Чжан Чэньцзину! При чём тут я! — громко возмутилась она, защищаясь.
— Да брось! Всё, что получает Чжан Чэньцзин, в итоге всё равно оказывается у тебя в кармане! — Тай И больше не церемонился и прямо высказал то, что обычно держал при себе.
Но Таоань всё ещё не хотела сдаваться. Ведь именно она настояла на том, чтобы ждать у лавки Цзиньюнь, сама шаг за шагом загоняя себя в эту западню. Осознав собственную глупость, она ещё больше упрямилась:
— Мне всё равно! Теперь я дух артефакта и больше не отношусь к роду демонов. Пусть этим занимается тот, кому хочется!
Тай И выглядел так, будто её наглость буквально оглушила его, и он вот-вот потеряет сознание. Дрожащим пальцем он указал на неё:
— Хватит, Таоань! Ты недостойна называться демоном!
При таких словах Таоань, потирая нос, почувствовала сильную вину. Ведь действительно, это часть её обязанностей — род демонов исправно посылал ей подношения каждый год. Просто есть и ничего не делать — это уж слишком.
Однако… увидев недоверчивый взгляд Цзиньюнь, она раздражённо оправдывалась:
— Почему бы тебе самой не пойти спасать их? Зачем цепляться именно ко мне?
— Если бы я мог спуститься в нижний мир, разве стал бы здесь слушать твои глупости! — Тай И на этот раз был по-настоящему разъярён. Если бы он смог явиться в своём истинном облике, он бы колебался между тем, чтобы сразу отрубить голову Таоань или просто навсегда прекратить с ней общение.
Таоань стала ещё раздражительнее. За все годы, кроме самых бурных времён их ссор, она никогда не выводила Тай И из себя до такой степени. Хотя они постоянно переругивались, настоящих обид между ними не было — скорее, в их отношениях чувствовалось взаимное уважение и даже дружба.
Увидев, как Тай И бессильно опустился на стул и закрыл лицо рукой, Таоань теребила пальцы и мысленно ругала себя: «На этот раз я действительно сильно его обидела».
— Я ошибся в тебе. Думал, ты просто эгоистка, но не ожидал, что у тебя совсем нет благородства и великодушия.
Таоань металась, как угорь: «Неужели из-за того, что я немного повременила и не хочу лезть в неприятности, надо вешать на меня такую огромную вину?» Кроме того, сейчас её силы ничтожны — врываться в логово человеческих культиваторов равносильно тому, чтобы самой положить голову под нож. Раньше она бы мгновенно схватила клинок и ворвалась на гору, но теперь всё иначе.
— Раз просишь помощи, так нельзя ли быть повежливее! — обиженно сказала она. — Ты что, отправляешь человека на верную смерть и даже не даёшь ему подумать?
Заметив, что выражение лица Таоань смягчилось, Цзиньюнь тут же облегчённо улыбнулась и почтительно поклонилась:
— Благодарю вас, старшая! Если род демонов переживёт эту беду, мы непременно дадим клятву и будем день и ночь приносить вам подношения!
Раз решение уже принято, Таоань больше не сопротивлялась и махнула рукой, давая понять Цзиньюнь отойти подальше.
— Не спеши с обещаниями. Ты ведь ещё мелкая демоница, и никто не знает, будут ли твои слова иметь вес без старших в семье.
Улыбка Цзиньюнь на мгновение застыла, но тут же она ответила:
— Старшие родичи почти все погибли в прошлом нападении. Я обязательно сдержу своё слово.
Попав в больное место, Таоань почувствовала неловкость, но извиняться сейчас было некогда — ведь, отправившись в секту «Пожиратель Луны», она вполне может не вернуться живой и придётся встречаться с предками в загробном мире.
А худший исход — полное рассеяние души и духа. Она повернулась к Тай И:
— Есть ещё кто-нибудь?
Он ведь наверняка приготовил какие-то гарантии или награды для тех, кого посылает на задание.
Тай И редко выглядел смущённым, но сейчас он уклончиво отводил взгляд и не хотел смотреть ей в глаза.
«???» — Таоань сначала спокойно ждала ответа, но в итоге широко раскрыла глаза от изумления.
— Не говори мне, что ты ничего не подготовил! Ни артефактов, ни пилюль, ни талисманов, ни формаций, ни божественных зверей — ничего нет?
— Я спешил спуститься в нижний мир, — ответил он, имея в виду, что передал ей лишь бесполезный луч своего сознания.
— Тогда я отказываюсь! Ищи кого хочешь! — Таоань немедленно передумала. Секта «Пожиратель Луны» — одна из крупнейших в человеческом мире, там полно сильных культиваторов. Какой она имеет авторитет, чтобы в одиночку ворваться в их главную базу и вывести целую толпу мелких демонов?
Лучше уж мечтать.
Скорее всего, она проберётся внутрь, но тут же будет поймана и окажется в камере вместе с остальными демонами.
— Я всего лишь луч сознания, но могу пойти с тобой и отвлечь большую часть стражи, — тихо пробормотал он. — Кроме того, на тебе печать Чжан Чэньцзина. В случае крайней опасности он сможет направить свой истинный облик и защитить тебя от смертельного удара.
Это Таоань и так знала, но именно поэтому печать была её последним козырем. Шань Ши И с трудом запечатал её, и теперь выпускать её наружу казалось крайне невыгодным!
Однако, увидев тревожный взгляд Цзиньюнь, Таоань всё же смягчилась и кивнула. «С великой силой приходит и великая ответственность», — подумала она. Она прошла через три великие войны и слишком хорошо знала, насколько хрупка жизнь. Хотелось бы как можно скорее спасти демонов и убедить людей одуматься, чтобы не началась четвёртая бойня.
«Пусть даже тысячи против меня — я всё равно пойду».
Став вдруг героиней, Таоань никак не могла свыкнуться с этой ролью. Обычно она первой убегала, дорожила жизнью больше всех и совершенно не стеснялась в этом!
Когда удача улыбается подлецу, тот непременно начинает выпендриваться. Она тут же воспользовалась моментом и, указав на Тай И, заявила:
— В следующий раз, когда встретишь меня на Девяти Небесах, обязательно скажи всем: «Даосянь Таоань прекрасна и добра сердцем!» Запомни!
Лицо Тай И стало таким, будто он проглотил что-то отвратительное, и он долго не мог выдавить из себя ни слова:
— Откуда такие странные слова?
Но он всё ещё надеялся, что Таоань выполнит задание, и не осмеливался прямо насмехаться.
— Старшая! Я могу пойти с вами! — Цзиньюнь решительно вышла вперёд, видимо, уже поняв, насколько Таоань боится опасностей, и быстро обрела готовность пожертвовать собой.
— Ты? — Таоань бросила на неё боковой взгляд, одной рукой прикрывая лицо, и указала на Хуа Юэ: — У меня к тебе есть одно дело.
Через два дня.
Под постоянным подгоняющим напором Цзиньюнь и всё более подозрительным взглядом Тай И, Таоань наконец отправилась в путь.
Глядя на высокие каменные ступени перед собой, она не удержалась от ворчания: «Какого чёрта с людьми стало? Всякий род или секта непременно строит лестницу, будто ведущую прямо на небеса. И ещё запрещают использовать заклинания, чтобы взлететь — заставляют карабкаться пешком!»
«Что, решили на небеса забраться?»
Она глубоко вздохнула, уже готовясь покорно лезть вверх, как вдруг кто-то схватил её за рукав.
— Даосский друг, куда ты? Сначала нужно встать в очередь, проверить духовные корни и получить деревянную бирку, тогда можно будет подниматься по пути к бессмертию.
Парень выглядел крайне обеспокоенным. Таоань, только что выдохнувшая, снова задохнулась от возмущения:
— Что?
Окружающие, стоявшие в очереди, услышав это, презрительно посмотрели на неё. Эта женщина даже правил не удосужилась узнать — зачем тогда пришла?
Таоань давно кипела от злости и, увидев, как несколько человек особенно вызывающе закатывают глаза, засучила рукава и заорала:
— Чего уставились? Красивая, да?
— Даосский друг, даосский друг! — парень стал ещё тревожнее, лицо его покраснело. Он, кажется, сильно пожалел, что излишне рьяно вмешался и ухватил за рукав такой горячий картофель.
— В секте «Цинъюнь» запрещено драться между собой. Если поймают — сразу вышвырнут.
— Ладно… — Таоань вспомнила о великом замысле, о Тай И, чей взгляд, словно меч, пронзал её из пространственного мешка, и о Цзиньюнь, которая ждала в тревоге. Пришлось сдержаться.
Она обречённо посмотрела на длинную извилистую очередь и молча встала в конец. Парень обрадовался и принялся болтать без умолку:
— Почему ты решила искать путь к бессмертию?
— Интересно, сколько ступеней в этой лестнице? Говорят, в этом году очень мало кто прошёл.
— А если, добравшись до секты «Цинъюнь», меня никто не возьмёт в ученики, что делать?
Благодаря ему скучное ожидание пролетело незаметно. Из его рассказов Таоань узнала, что его зовут Чэнь Сы — имя означало, что мать скучала по отцу во время беременности.
В общем, типичный простак. С незнакомцем болтает обо всём подряд, выкладывая всю семейную историю. Если бы Таоань была злым человеком, Чэнь Сы не прожил бы и трёх секунд.
Вскоре очередь подошла к концу. Чэнь Сы первым проверил свои духовные корни. Он протянул руку и приложил ладонь к прозрачному шару размером с кулак, лежавшему на столе.
Через мгновение шар засиял ярким фиолетовым светом. Ранее безразличный служащий широко раскрыл глаза и взволнованно воскликнул:
— Идеальный громовой корень!
Сам Чэнь Сы сначала растерялся, но быстро пришёл в себя, потёр покрасневшие щёки и радостно обернулся к Таоань:
— Отлично! Теперь твоя очередь — удачи!
Он встал рядом и внимательно наблюдал за шаром под её рукой. Тот несколько секунд оставался тёмным, и все уже решили, что у неё нет духовных корней, но вдруг он слабо засветился зелёным.
Служащий покачал головой с презрением:
— Древесный корень третьего ранга.
Видимо, это не самый лучший результат. Чэнь Сы всё время осторожно поглядывал на неё. Таоань же не имела времени думать об этом — она лишь облегчённо вздохнула.
Какой у неё может быть духовный корень? Она ведь мертва! Даже если бы была жива, ничего бы не показало — ведь она демон, а не человек, и правила людей к ней не относятся.
Однако в тот момент, когда все отвели взгляды, она незаметно направила в ладонь немного своей обычной энергии — так и получился «древесный корень».
Таоань и Чэнь Сы поднимались по ступеням вместе. Он был искренним и, увидев, что у подруги слабые корни, не стал больше говорить об этом, даже скрыл свою радость от идеального результата и молча сопровождал её до вершины.
Таоань была рада тишине и не объясняла ничего. Вести беседу с человеком, который не может замолчать ни на секунду, — задача не из лёгких, особенно когда нужно обдумать вопрос жизни и смерти. Уж точно ей не интересно было слушать, как он рассказывал, что его двоюродная сестра не отвечает на его чувства, хотя он её любит.
Лишь к вечеру они добрались до ворот горы. Их уже поджидал средних лет мужчина с благородной осанкой. Дав им немного передохнуть, он громко произнёс:
— Поднимите головы!
Все, кто до этого шумно переговаривался и взволнованно обсуждал что-то на ступенях, мгновенно замолкли.
Мужчина привык к десяткам ожидающих глаз, полных надежды или зависти. Его взгляд скользнул по толпе, и, заметив кого-то с неподобающей осанкой, он слегка нахмурился. Многие тут же вскочили с земли, вытянулись во весь рост и в напряжении ждали приговора.
Но он уже отвёл глаза, игнорируя заискивающие лица, и, заложив руки за спину, спокойно спросил:
— Кто из вас показал громовой корень?
Чэнь Сы, до этого смотревший в землю, резко поднял голову, щёки его покраснели от волнения. Он с трудом сглотнул и тихо ответил:
— Это я.
Мужчина внимательно осмотрел его и, судя по всему, остался доволен. Его суровое лицо смягчилось, и он позволил себе тёплую улыбку.
— Хороший материал. — Он махнул рукой, приглашая Чэнь Сы подойти ближе. — Я — Даосский мастер Юньлин. Отныне я буду твоим наставником.
http://bllate.org/book/9435/857537
Готово:
