— Да ведь ещё только что, когда мы тебя окружили и преследовали, ты вовсе не походила на простую смертную без культивации! — громко выкрикнул Чжанцин Чжэньжэнь, обращаясь к Таоани. — Говори! Кто ты такая и с какой целью проникла под чужим обличьем в нашу секту «Пожиратель Луны»?
Толпа до этого колебалась: никто не мог понять, за что же Таоань, столь слабая в культивации, могла вызвать срабатывание защитного массива горы. Но теперь все взгляды вновь сошлись в единый луч — холодный, змееподобный, полный подозрения.
«…» Таоань внутренне стонала: «Лучше бы я тогда вообще не убегала».
Она ещё не придумала, какую версию сочинить, как вдруг издалека донёсся голос:
— Человеческое тело, но душа — демонская. Странно.
Лица всех присутствующих мгновенно изменились. Даже старик, восседавший на главном месте, вскочил и почтительно поклонился в сторону отдельной горы позади зала:
— Учитель Цзи Си!
— Наверняка пришла ради тех мелких демонов. Не тратьте время — убейте её, — одним предложением тот решил судьбу Таоани. Она даже не успела опомниться, как десятки убийственных взглядов уже впились в неё.
Таоань сжала кулаки и больше не пыталась уклоняться. Выпрямившись, она крепко сжала свой меч «Фрост», лихорадочно размышляя, как ей вырваться.
Но силы её явно не хватало для сопротивления. Если Тай И проявит себя и поможет ей бежать, те маленькие демоны всё равно обречены на смерть.
Снова заговорил учитель Цзи Си:
— Любопытно.
Было непонятно, насмехался ли он над тем, что жалкая мошка осмелилась сопротивляться прямо у него под носом, или над тем, что Таоань, будучи столь слабой, всё же решилась прийти спасать своих собратьев.
Внезапно в её море сознания вторглась чужая, невероятно мощная и властная духовная суть, намереваясь стереть её в прах. Таоань не могла сопротивляться, когда эта суть устремилась прямо к самому сердцу её дао — к ядру методики культивации. Отчаяние охватило её.
Но в самый последний миг вспыхнул золотой свет, выбросивший чужую душу из её сознания. Это была печать, оставленная Чжан Чэньцзином.
В тот же миг, в одном из дворцов на вершине горы Дуанья, учитель Цзи Си, до этого спокойно отдыхавший, резко распахнул глаза. Из уголка его рта потекла кровь.
Однако он не разгневался. Достав платок, он аккуратно вытер кровь и тихо рассмеялся:
— Любопытно.
Таоань дрожащей грудью выдохнула. Это было самое близкое к смерти переживание с тех пор, как она возродилась. А если бы погибла от руки Цзи Си, её душа точно не смогла бы ускользнуть — тогда бы всё действительно было кончено.
Никто в зале не знал, что между ними уже произошёл невидимый поединок. Все продолжали пристально следить за Таоань. Чжанцин Чжэньжэнь на мгновение задумался, решив взять дело в свои руки. Но прежде чем он успел двинуться, пришёл приказ от Цзи Си:
— Пока поместите её в водяную темницу. Раз пришла спасать своих сородичей — пусть с ними и воссоединится.
Таоань безжалостно швырнули в водяную темницу. Видимо, получив особые указания, стражники даже не запечатали её культивацию и не надели цепей.
Темница находилась глубоко под землёй, без единого проблеска света. По щиколотку здесь стояла чёрная вода — если сесть, чтобы передохнуть, можно было утонуть. Ощупывая прочные каменные стены, Таоань медленно продвигалась вперёд.
— Есть здесь демоны? — крикнула она, зная, что большинство демонов прекрасно видит во тьме. — Эй, демоны! Выходите скорее! Я пришла по вашей просьбе — я героиня, спасающая ваш род!
Из одного из углов несколько демонов переглянулись.
— Она знает, что старейшины использовали тайный ритуал, чтобы позвать на помощь. Значит, это правда?
— Но её культивация тоже слаба… Как она нас спасёт?
— Разве Посланник Демонов может ошибаться?
— Да ещё и называет себя героиней!
Таоань закатила глаза и направилась прямо к тому месту, откуда доносился шёпот:
— А кто запретил мне называть себя героиней?
Перед ней оказались десятки детёнышей-демонов. Их одежда была в лохмотьях, а тела покрывали раны разной степени тяжести. Массив темницы подавлял их ци, не давая возможности исцеляться. Со временем, истощённые, они были вынуждены принимать истинный облик, чтобы выжить.
Но в глазах у всех без исключения горела надежда. Под таким взглядом даже сердце из камня растаяло бы. Таоань, хоть и была человеком в прошлой жизни, прожила десятки тысяч лет в облике демона. Эти малыши ничего плохого не сделали. Небесный Путь несправедлив — он явно благоволит людям, а святые демонов делают вид, что ничего не замечают, прячась от мира.
Жизнь демонов в нижнем мире и так полна лишений, а теперь их ещё и так жестоко притесняют. Как они смеют?! Как осмеливаются!
В душе Таоани прозвучал горький смех. Всё просто: либо не вмешиваешься вообще, либо не можешь вмешаться.
Среди святых… Нюйва, хоть и считается Верховной Владычицей Демонов, одновременно является и Матерью-Основательницей человечества. Процветание людей выгодно ей, поэтому она предпочла уйти в уединение вместе с Фуси. Тай И заточён и ограничен в действиях, Ди Цзюнь ещё в процессе перерождения, а Хоу скрылся в Девяти Небесах.
Среди великих демонов такие, как Чжу Цзюйинь, Инлун и Цзюй Ма, связаны кармическими долгами и добродетелью, накопленными в древней войне, и потому делают вид, что ведут жизнь отшельников. А вот Куньпэн, предавший свой род и бежавший на Запад к буддистам… Таоань скрипела зубами от ярости! Пусть только осмелится ступить на земли Востока — она лично научит его заново быть демоном!
А такие, как она сама или кланы Цзиньюнь и Тао, среди всех этих могущественных существ — всего лишь пушечное мясо, которым жертвуют ради общего блага. При мысли об этом её зубы зачесались от злости, но вдруг её вывел из размышлений тихий голосок:
— Я тебя помню, — прошептал малыш-женьшень. — В нашем доме каждый год тебя почитают.
Демонические семьи по-разному чтят предков: змеи, цзяо и драконы молятся высшим драконам, клан Цзиньюнь — таоте с Небес, а все, кто связан с персиковыми деревьями, — Таоань.
Высших женьшеней, достигших бессмертия, не слышно, так что слова малыша имели смысл. Таоань, рождённая в эпоху Хунхуань и ставшая женой самого Хоу — одного из Святых, — занимала среди древних деревьев особенно высокое положение.
Малыш-женьшень был необычайно мил: на голове у него болтались два хвостика, перевязанных красной ниткой. Его большие, влажные глаза смотрели на Таоань, а маленькие ручки нервно теребили друг друга. Таоань невольно вспомнила Тяньтяня, который всегда был рядом с Си Хэ, и нежно погладила его по волосам.
— Ты пришла нас спасти? — На его белоснежной коже виднелись свежие шрамы, и от этого у Таоани сжалось сердце.
Она тут же ответила:
— Конечно!
Окружающие демоны радостно загалдели, но их ликование не успело распространиться, как старший павлин, прищурившись, спросил:
— Но ведь тебя тоже посадили сюда.
«…» — Таоань мысленно вздохнула. «Умные дети — тоже проблема». Она неловко убрала руку с головы женьшеня и, стараясь выглядеть серьёзно, торжественно заявила:
— Это потому, что я должна была сначала разведать обстановку, а потом уже спасать вас.
— Но здесь нельзя использовать ци, мы даже сил нет, чтобы бежать. Как ты нас выведешь? — В глазах маленьких демонов надежда начала гаснуть, но они всё ещё упрямо ждали ответа.
Таоань онемела, не зная, что сказать.
Тогда ежик жалобно прошептал:
— Почему Тай И, Владыка Демонов, послал именно тебя?
Она ожидала упрёков в её беспомощности и безрассудстве, которые лишь усугубят их отчаяние. Но вместо этого малыш вытирал слёзы и говорил:
— Мы и так не сможем выбраться… но теперь ещё и тебя втянули в беду.
Они были так юны, а уже умели заботиться о других. Таоань переполняли чувства. Впервые она дала им честное обещание:
— Мы обязательно выберемся.
— Правда? — Серый кролик в восторге подпрыгнул, пытаясь протиснуться поближе. Его длинные уши развевались, а голова склонилась набок: — Я так проголодался! Когда мы выберемся? Я уже целую вечность не грыз морковку… Так соскучился!
— А я хочу домой… Отец наверняка очень волнуется.
— Я потерял брата, когда бежал. Он такой глупый… Не знаю, где он сейчас и может ли позаботиться о себе сам. — И этот малыш, сам ещё крошечный, переживал за своего родного.
Таоань не могла вымолвить страшные слова «мало шансов на спасение». Она лишь молча уставилась в стену, сдерживая подступающую тоску.
После короткой радости демоны начали с надеждой рассказывать о прошлом или мечтать о будущем. Таоань глубоко вздохнула, и вдруг почувствовала, как чья-то маленькая рука потянула её за рукав. Она опустила взгляд — это был павлин. Под его немым указанием они отошли в угол.
— Сестра… Мы правда сможем выбраться? — спросила она, явно боясь рассердить Таоань.
— Конечно! — Таоань постаралась придать голосу уверенность. — Не волнуйся.
Она ведь не действовала наобум. Печать в её море сознания среагировала на опасность для жизни — Чжан Чэньцзин теперь точно знает, что с ней случилось. Раз она в беде, он непременно придёт.
Но Таоань не знала, когда старейшины секты «Пожиратель Луны» заподозрят неладное. Если Цзи Си вдруг решит убить их всех, а Чжан Чэньцзин не успеет прийти вовремя…
Она посмотрела на веселящихся малышей и приняла решение. В её сумке-цианькунь всё ещё хранилась духовная суть Тай И. Вместе с ним она готова пожертвовать собой, даже если это приведёт к полному уничтожению её души, лишь бы эти малыши спаслись.
При мысли о настоящей, окончательной смерти сердце Таоани забилось быстрее. Она пыталась успокоить себя: духовная суть Тай И защитит её, возможно, душа успеет сбежать.
А если не получится… Ну что ж, она и так прожила десятки тысяч лет. Она ни за что не допустит, чтобы эти малыши погибли у неё на глазах.
Пусть это будет расплата за то, что миллионы лет назад она и Чжан Чэньцзин, будучи мужем и женой, равнодушно наблюдали за гибелью своего рода во время великой войны Хунхуань. Позднее, но всё же помощь.
* * *
Время в водяной темнице тянулось особенно долго.
— Владычица… — несколько малышей прижались к Таоани, тревожно зовя её, будто это могло прогнать страх перед вечной тьмой.
— Не бойтесь, я расскажу вам одну историю, — сказала она, прижимая к себе одного из них и опираясь спиной на стену.
— Жил-был один персиковый сад… Нет, точнее, одно персиковое дерево. Оно появилось на свет во времена Великой Войны Магов и Демонов, но было слишком слабым, чтобы защитить себя. В ту эпоху хаоса оно шагало по острию ножа…
История ещё не закончилась, как вдруг дверь темницы заскрипела — кто-то пришёл.
— Выходи, — бросили два ученика секты «Пожиратель Луны», даже не подумав, что пленница без ци способна сопротивляться.
Малыши испуганно вцепились в её одежду. Таоань, казалось, давно ждала этого момента, и теперь в душе у неё воцарилось странное спокойствие. «Хоть бы немного потянуть время», — подумала она, но никто не двинулся с места. Воздух в тесной камере словно застыл.
Один из стражников фыркнул и громко, но не слишком громко, бросил:
— Не задерживайтесь. Не заставляйте нас «приглашать» вас лично.
«Какой наглый мелкий злодей! Разве не знает, что злодеи всегда умирают от собственной болтовни? Первым делом займусь именно тобой», — мысленно фыркнула Таоань, лихорадочно соображая, что делать.
Но она отлично понимала: перед абсолютной силой все её уловки бессильны. Поэтому Таоань поправила грязное платье, взяла за руки двух малышей и гордо вышла из темницы.
Проходя мимо самого дерзкого стражника, она нарочно сильно толкнула его плечом. Тот тут же занёс руку, чтобы схватить её за волосы, но его удержали более рассудительные товарищи. Таоань чуть не подпрыгнула от испуга.
— Брат! Учитель велел только отвести её. Если ты её тронешь, как ответишь перед ним?
— Хмф! — После недолгого колебания он опустил руку, но бросил на Таоань такой взгляд, что стало ясно: он её ненавидит.
Таоань была поражена. Она переоценила его характер — оказывается, он настолько подл, что готов ударить женщину. Силы у культиваторов огромны, и если бы он схватил её за волосы, она бы точно осталась лысой. «Ещё одна удача», — выдохнула она про себя и мысленно пообещала впредь не быть такой безрассудной. Но Таоань всегда любила идти до конца: внешне она не показала и тени страха, а напротив — вызывающе уставилась на него, будто соревнуясь, у кого глаза больше.
Тот не ожидал такой наглости от пленницы и снова занёс руку, но его вновь остановили товарищи. «Такой несдержанный — явно обречённый злодей», — презрительно подумала Таоань.
— Интересно, сможешь ли ты так же задирать нос перед Учителем, — сказал другой ученик, желая отомстить за своего брата.
— Да пошёл ты, — не сдержалась Таоань, гордо вышагивая вперёд и даже не удостаивая их взглядом.
Она думала, что её поведут обратно в зал допросов, но оказалось, что цель — опасный утёс.
Когда они переходили по длинному подвесному мосту, цепи под ногами тревожно поскрипывали, будто не выдерживали тяжести.
Глядя в пропасть под ногами, Таоань крепче сжала железные канаты. Сейчас, лишённая ци, она превратится в бесформенную массу, если упадёт.
Этот утёс находился далеко от главных зданий секты, в уединённом месте, но насыщенном ци. Скалы были так круты, будто их когда-то разрубил небесный меч, расколов гору на две чёткие половины.
http://bllate.org/book/9435/857539
Готово:
