Хуа Юэ, всхлипывая, бросила Таоань многозначительный взгляд — мол, одна из них сошла с ума. Таоань не обратила внимания и направилась прямо к подавальщику, который уже собирался закрыть дверь на ночь.
— Пожалуйста, доложите вашей хозяйке: пришли гости из Десяти Тысяч Гор. Ей необходимо лично выйти нас встретить.
Подавальщик недоверчиво посмотрел на них, фыркнул и, покачав головой, попытался захлопнуть дверь. Таоань вовремя просунула руку и остановила её.
— Потрудитесь, — добавила она вежливо.
— Нашей хозяйке не всякого нищего принимать! Хочешь умереть — иди куда-нибудь ещё, нечего нам портить день!
Он схватил её за руку, пытаясь вытолкнуть на улицу, но обнаружил, что её хватка железная: сколько ни тянул, сдвинуть её не мог.
Лицо Таоань оставалось спокойным, но в мыслях она уже решила: «Отлично, сам напросился. У меня как раз накопилось злости — вот и выпущу на тебе».
Она перехватила его ладонь и медленно начала сжимать. Сначала тот не придал значения, но вскоре стал обливаться потом от боли. Сначала он стискивал зубы, не желая сдаваться, но в конце концов не выдержал и завопил, умоляя пощадить.
— Прекратите, старший! — раздался голос из полумрака внутри почти закрытой двери. Фигура неторопливо приближалась.
— Хозяйка! — закричал подавальщик в отчаянии.
Таоань не разжимала пальцев и пристально смотрела, как дверь медленно распахивается, открывая взору женщину с ясными глазами и миловидным лицом.
Цзиньюнь, заметив, что гостья всё ещё в ярости, скромно склонилась в поклоне:
— Всё это моя вина — рассердила вас, старший. Прошу, отпустите моего слугу. Он ничего не знает и совершенно невиновен.
Таоань пристально вгляделась в неё. Такой приём она когда-то подсмотрела у Чжан Чэньцзина: достаточно внушительной внешней силы, чтобы напугать большинство трусов. Но Цзиньюнь сохраняла полное спокойствие, будто не замечая убийственного блеска в глазах Таоань, и лишь почтительно кланялась.
«Похоже, у неё есть козыри», — подумала Таоань, наконец разжав пальцы и резко оттолкнув подавальщика. Тот, потеряв равновесие, растянулся на земле. Даже получив ушибы, он всё равно хотел броситься внутрь, чтобы защитить хозяйку, но Цзиньюнь едва заметно покачала головой — и он, хоть и неохотно, ушёл.
Таоань вошла в гостиницу и быстро осмотрелась — никаких аномалий. Цзиньюнь уже собиралась закрыть дверь, как вдруг заметила застывшую в оцепенении Хуа Юэ.
— Не зайдёте ли, девушка? — мягко спросила она.
Хуа Юэ поспешно юркнула внутрь. Этот постоялый двор находился на территории, контролируемой даосскими практиками, и без разрешения хозяйки духам вход был запрещён.
— Впервые вижу такую худую таоте, — Таоань внимательно разглядывала Цзиньюнь и улыбнулась. — По лицу видно — красавица в вашем роду!
Таоте, согласно древним преданиям, были прожорливыми и считались самыми уродливыми среди Четырёх Зверей Бедствия. Поэтому в человеческом облике они обычно выглядели тучными и малопривлекательными. А Цзиньюнь была не только стройной, но и вполне миловидной — пусть и не ослепительной красавицей, но уж точно «нежной и трогательной», как говорят. Да ещё и готовила отлично! Настоящая редкость среди таоте.
Цзиньюнь не обиделась на её слова. Она протянула белоснежную изящную руку и налила каждой по чашке чистого чая. Когда Хуа Юэ услышала слово «таоте», она на миг опешила, а потом, поняв, что перед ней дух, а ей наливают чай, поспешно приняла чашку и даже благодарственно улыбнулась хозяйке.
«Бесхарактерная! Только со мной дерётся, а перед другими — трусиха», — мысленно возмутилась Таоань, отворачиваясь от этого жалкого зрелища. Обратившись к Цзиньюнь, она прямо заявила:
— Мы ведь обе из Десяти Тысяч Гор. Почему ты не выходишь навстречу? Наши интересы не пересекаются, и ты прекрасно знаешь об этом! Неужели забыла завет Тай И и Си Хуана после Великой войны?
Десять Тысяч Гор означали область Куньлуня. Хотя среди демонов и существовали внутренние распри, вовне они всегда должны были поддерживать друг друга. Уже за сотню ли отсюда Таоань ощутила мощный демонический поток, исходящий именно отсюда. Наблюдая за гостиницей вместе с Хуа Юэ, она убедилась: здесь живёт таоте.
А Цзиньюнь всё это время просто ждала, даже не удосужившись угостить их ужином! «Жадина», — решила Таоань, судя по себе.
Среди демонов чувство чести было особенно развито, и они славились сплочённостью. Во времена Великой войны между колдунами и демонами Фу Си пожертвовал собой ради своего народа, а Тай И вместе с несколькими великими колдунами совершил самоподрыв, оставив завет потомкам: «Пока ваши интересы не вступают в противоречие, вы обязаны помогать друг другу и искать общий путь к выживанию».
Та кровавая бойня навсегда врезалась в память всех демонов. Даже новорождённые демоны чувствовали отголоски тех событий где-то глубоко в душе.
Если бы в этой гостинице оказался представитель другого рода, Таоань, возможно, и не стала бы прибегать к такому обвинению. Но раз уж перед ней таоте — да ещё и из рода Цзиньюнь, прямых потомков тех самых времён, — она смело могла требовать исполнения завета.
Хотя таоте и считались зверями бедствия, это было связано скорее с их силой и характером, чем с истинной злобой. Душа Цзиньюнь казалась чистой, явно не злодейка. Таоань именно на это и рассчитывала: добрая, миролюбивая — не захочет драться, лучше накормит...
— Я же всего лишь хотела поесть! Не буду же я тут вечно торчать. Зачем так долго морить голодом?
Хотя на самом деле Таоань очень хотела задержаться здесь подольше, она предпочла обвинить первой, воспользовавшись приёмом, подсмотренным у Чжан Чэньцзина: наглость иногда приносит неожиданные плоды.
— С тех пор, как мы не виделись, Таоань, ты стала совсем бесстыжей, — раздался голос сверху.
По лестнице неторопливо спускался мужчина необычайной красоты. Чёрные одежды с золотой окантовкой на рукавах, тонкие пальцы перебирали чётки. Подняв лицо, он бросил на неё насмешливый взгляд своими раскосыми глазами.
Увидев его черты, Таоань чуть не упала на пол от шока. Вот это действительно «неожиданный сюрприз»! Только что она с таким нахальством издевалась над таоте, а теперь кара настигла её саму!
Она вскочила, чтобы что-то сказать, но от страха потеряла дар речи. Прокашлявшись пару раз, чтобы прочистить горло, она почтительно сложила руки:
— Брат Тай И, давно не виделись! Вспомнила вдруг — сегодня у меня срочные дела. Обязательно навещу в другой раз! Прощайте!
Она сделала шаг к двери, но не успела пройти и полпути, как Тай И рявкнул:
— Стой! Обидела мою подданную и хочешь уйти?
Таоань зажмурилась и стиснула зубы: «Вот чёрт! Восемь жизней назад я, видимо, наступил тебе на хвост!» Собравшись с духом, она открыла глаза и повернулась к Цзиньюнь:
— Прости меня! Я была груба и опрометчива. Такое поведение недостойно демона. Ты, добрая и благородная таоте, наверняка не станешь мстить такой ничтожной особе, как я!
Цзиньюнь лишь улыбнулась и промолчала. «Вот ведь! Казалась такой кроткой, а оказывается — сердце чёрное. Ну конечно, ведь она из свиты этого сумасброда», — мысленно ругалась Таоань.
Никто не отвечал ей, и в комнате воцарилась неловкая тишина. Хуа Юэ уставилась в свою чашку чая и будто втягивала в себя каждый его аромат, будто это был самый ценный напиток в мире.
«Да сколько можно нюхать?! Даже съесть успела бы к этому времени! Опять притворяется мёртвой — абсолютно ненадёжная!» — Таоань кипела от злости.
Тай И, похоже, насмотрелся на её нервозность и наконец произнёс с ленивой усмешкой:
— И извинение твоё тоже лишено искренности. Прошло тысячи лет, а ты всё та же.
Таоань вспыхнула от гнева: «Как это — неискреннее?! Я же уже извинилась!»
— Это вообще не моя вина! Я просто хотела поесть, а она целыми часами меня морила голодом!
— А у тебя денег нет. За что платить?
Таоань уже открыла рот, чтобы возразить, но Тай И вдруг «вспомнил»:
— Ах да! Забыл — у тебя есть другая валюта: наглость.
Таоань остолбенела. «Это уже переходит все границы! Это же личное оскорбление!» Все они — древние демоны, возрастом в тысячи лет, и каждый за свою жизнь наделал немало глупостей. Она всего лишь хотела немного пошантажировать, чтобы получить бесплатный ужин! Неужели за такое стоит так её унижать?
— Хватит! С чётками тут расхаживаешь, будто святой какой! Мне быть наглой — моё дело. Какое тебе до этого? Сегодня случайно столкнулись, я извинилась — чего ещё надо?
Она намеренно колола его:
— Ты ведь всё помнишь, даже то, что было десять тысяч лет назад. Как же тебе не трудно!
Осталось только прямо в лицо назвать его мелочным и злопамятным.
Тай И, как и ожидалось, разозлился, но лишь усмехнулся:
— Ладно, не моё это дело. Говорят, Чжан Чэньцзин потерял свой драгоценный зонтик и теперь в бешенстве ищет его повсюду — и на небесах, и под землёй. А если я тебя сейчас задержу и передам ему…
Лицо Таоань мгновенно побелело. Тай И, похоже, наслаждался её испугом и с притворной заботой спросил Цзиньюнь:
— Разве не будет добрым делом помочь ссорившимся супругам помириться?
— Тай И! Дунхуан! Дунхуан Тай И! — Таоань перебила его, стараясь говорить как можно искреннее. — Я ошиблась! Я слишком нагла и позорю весь наш демонический род! К счастью, сегодня я встретила вас — и теперь смогу встать на путь истинный! Обещаю исправиться и стать достойным демоном!
— Ха, — Тай И презрительно фыркнул. — Разве не ты говорила, что мне слишком нравится самому себе, раз я, имея имя Тай И, ещё и титул «Дунхуан» себе придумал? Зачем же теперь так ко мне обращаешься? Ведь у тебя память плохая, а у меня — хорошая. Я всё помню, даже десять тысяч лет назад случившееся.
«Кто же этот предатель, который разболтал мои пьяные откровения?! Попадись он мне — пенять не придётся!» — мысленно Таоань уже составляла список подозреваемых.
Но она тут же оправдывалась:
— Хорошая память — это прекрасно! А у меня, наоборот, голова совсем не варит. Эти слова точно не мои — наверняка кто-то злой хочет поссорить нас!
Она энергично кивала, одновременно краем глаза следя за реакцией Тай И, и про себя молилась всем богам, чтобы чётки в его руках пробудили в нём хоть каплю милосердия.
— Как же ты не скучаешь по Чжан Чэньцзину? Ему, должно быть, очень больно, — с притворным сочувствием сказал Тай И. — Ведь раньше ваши отношения были совсем другими.
Таоань сжала кулаки изо всех сил, повторяя себе: «Терпи! Он ведь так много пережил — неудивительно, что психика пошаливает».
Вражда между Таоань и Тай И началась ещё десять тысяч лет назад.
Истоки Великой войны между колдунами и демонами лежали в гневе Небесного Пути, который решил, что колдуны и демоны не могут сосуществовать. Однако изначально всё было не так мрачно. Нюйва, Паньгу и Тай И слушали лекции у Хунцзюня и все трое были святыми. Сам Хунцзюнь специально предупредил их: «В ближайшую тысячу лет запрещено воевать!» Но что же случилось дальше…
На самом деле, сами Тай И и его соратники накликали беду. У Тай И и его брата Ди Цзюня было десять сыновей — трёхногих воронов, которых народ называл богами солнца. Обычно они по очереди выходили на небосвод, но однажды, видимо, им вздумалось отправиться в путешествие по Хунхуаню все вместе.
На небе засияли десять солнц, и мир погрузился в страдания. Разумеется, Тай И, как вождь демонов, должен был дать объяснения. Но вместо сурового наказания он отделался лёгким выговором — прямо на лбу написано: «прикрываю своих». Могли ли другие это принять?
Колдуны и так враждовали с демонами, а тут и вовсе вышли из себя. Великий колдун Куафу пустился в погоню за солнцами. Таоань до сих пор не понимала: зачем, чёрт возьми, гнаться за светилами?
А дальше события развивались ещё более фантастически. Тай И, видимо, очень любил своих детей и решил, что Куафу напугал его племянников. Да, и убил Куафу.
Кто бы мог подумать! Куафу всего лишь хотел припугнуть этих избалованных детишек, а взрослый дядя вместо этого убил его. После такого колдуны, конечно, не могли молчать — и началась та самая беспощадная война.
Великий колдун Хоу И собрал силы всего племени и тайным искусством сбил девять солнц. Оставил последнего лишь потому, что людям всё же нужно одно солнце.
Так началась Великая война между колдунами и демонами. И всё это — несмотря на прямой запрет Небесного Пути: «Не сметь драться!»
Это событие стало настолько невероятным, что затянулось на долгие годы и охватило весь Хунхуань. Почти весь мир оказался на грани уничтожения. Потери были колоссальными. Си Хуан пал в самом начале войны, защищая демонов. К концу сражений стало ясно: продолжать бессмысленно — иначе демонов просто не останется! Молодые демоны хоть и многочисленны, но не способны нести бремя ответственности. Без великих демонов поражение неизбежно.
Си Хуан пал. Куньпэн предал род. Ди Цзюнь был убит…
Тогда Дунхуан Тай И в одиночку сразился с восемью первопредками колдунов и унёс с собой в могилу одного из них — Сюаньминя, положив тем самым конец войне. В эпоху заката Хунхуаня Великая война завершилась, и началась Война за Печать Богов. Колдуны и демоны пришли в упадок, а власть перешла к людям.
Хотя Тай И и называли «Первым после Святых», он сам был настоящим святым — учеником Хунцзюня, наравне с Паньгу и Нюйвой. Любой другой мог отказаться от святости, но не он. Однако в ходе войны он навлёк на себя слишком много кармы — ведь именно он стал причиной всего этого. Поэтому после воскрешения он сильно пострадал.
Теперь пора рассказать о личной вражде между нашей героиней Таоань и Тай И. Во время Великой войны Хоу, будучи демоном и святым одновременно, конечно, должен был сражаться. Но Небесный Путь запретил святым участвовать в битвах. Поэтому Чжан Чэньцзин, как и Нюйва, всё время оставался в стороне и лишь наблюдал.
http://bllate.org/book/9435/857535
Готово:
