Едва он договорил, как Су Цинъяня остановил кто-то сбоку и сунул ему в руку один из целой стопки листов.
— Молодой господин! — воскликнул он. — Вы так юны, но уже полны благородства и величия! Ваша природная основа превосходна, а духовная энергия в столь юном возрасте уже насыщенна и чиста! У нас в Линъюньгу идёт набор новичков. Не желаете ли попробовать? Ведь попробовать — не значит потерять!
— У нас в Линъюньгу есть «Методика Небесных Расчётов»…
— Эй-эй-эй! — перебил другой, здоровенный детина с огромным мечом за спиной. Его мускулы бугрились, а сам он был высок и крепок. Меч, казалось, весил сотни цзиней; едва он поставил его на землю, как та покрылась мелкими трещинами. — Молодой господин, идите к нам, в Чжэньдаомэнь! Настоящие мужчины должны быть твёрдыми! Зачем вам эти расчёты небесные да земные?
Чжи Цзю невольно вздрогнула.
Су Цинъянь тоже выглядел растерянным.
Их краткая заминка тут же выдала в них новичков, и в мгновение ока их окружили человек семь-восемь, плотно обступив Су Цинъяня и наперебой расхваливая особые умения своих сект.
В ушах зазвенело — невозможно было разобрать, что именно кричали.
Су Цинъянь никогда не сталкивался с подобным. Чжи Цзю, глядя на его ошеломлённый вид — хотя внешне он и оставался неподвижен, — поняла: внутри он, наверное, совсем растерялся. Она подпрыгнула ему на плечо:
— Замолчите все! Замолчите немедленно! Пропустите нас! Мы направляемся в Линъиньшань, в Линъиньшань!
Её пронзительный голос перекрыл весь гвалт.
Толпа умолкла и уставилась на неё широко раскрытыми глазами.
Чжи Цзю с гордостью подняла подбородок. Много вас тут собралось, да только громче всех — она! Она повторила ещё раз:
— Наш молодой господин уже давно принят в Линъиньшань! Вам даже нечего…
Не договорив, её перебили:
— Какая милашка эта лисица!
— Да она же говорит! Уже обрела разум!
Снова поднялся гомон. Кто-то протянул руку, чтобы погладить её по голове. Чжи Цзю уже оскалилась, готовая укусить, но Су Цинъянь вовремя поднял руку и остановил эту руку в воздухе.
— Она не любит, когда к ней прикасаются.
— Хм! — фыркнула Чжи Цзю, гордо задрав подбородок, и юркнула обратно в складки его одежды.
Она же девятихвостая небесная лиса! Не каждому позволено её гладить!
— Извините за беспокойство, — вежливо поклонился Су Цинъянь. — Позвольте пройти.
Он осторожно раздвинул толпу и направился прочь.
— Мне показалось или кто-то только что упомянул Линъиньшань?..
Едва они вышли из круга, как Чжи Цзю услышала знакомый, лениво-насмешливый голос Цяо Кэ.
Она выглянула из-под воротника и действительно увидела, как Цяо Кэ неторопливо приближается, болтая во рту стебелёк духовной травы и покачивая головой — вид у него был такой, что хотелось дать ему подзатыльник.
— Эй, брат! Я знал, что ты придёшь! — воскликнул Цяо Кэ, увидев Су Цинъяня. Его глаза загорелись, будто у хорька, увидевшего курицу, и от этого взгляда у Чжи Цзю по коже побежали мурашки.
Он быстро подошёл и отмахнулся от окружающих:
— Уходите-уходите! Этот парень — мой! Я его первым приметил!
С этими словами он уже собирался по-приятельски положить руку Су Цинъяню на плечо.
Тот незаметно уклонился, бросил на Цяо Кэ взгляд, полный недоумения.
— Вы кто?
Взгляд был совершенно чужим, будто он и вовсе не помнил этого человека.
Чжи Цзю прикрыла рот лапкой и злорадно захихикала. Но Цяо Кэ оказался на редкость бесстыжим: он нисколько не смутился, а наоборот, ещё шире улыбнулся и ткнул пальцем себе в грудь:
— Это же я! Разве забыл? Это ведь я велел тебе сюда прийти!
— Я — Цяо Кэ из Линъиньшаня! — снова прозвучала его знаменитая фраза.
Чжи Цзю закатила глаза.
— А, — кивнул Су Цинъянь, наконец узнав его, и учтиво поклонился. — Господин Цяо.
— Не нужно церемоний, не нужно! — отмахнулся тот, но, будучи всё же учеником благородной секты, хоть и ненадёжным, всё равно аккуратно ответил на поклон — и в этот момент в нём проступили черты истинного джентльмена.
— Ты только что прибыл? Нашёл, где остановиться? — не давая ответить, Цяо Кэ уже повёл Су Цинъяня в нужном направлении. — Наш Линъиньшань снял гостиницу вот там. С твоим нынешним уровнем ты уж точно попадёшь во внутреннее отделение. Пошли, я познакомлю тебя с остальными старшими братьями.
— Пускай посмеются надо мной, мол, я всё время бегаю без дела и вечно вмешиваюсь не в своё дело, не умею как следует набирать учеников… А теперь пусть посмотрят! Я привёл одного — он стоит десятерых из тех, кого они нашли!
Он болтал без умолку, а Су Цинъянь внимательно слушал, но не отвечал.
Цяо Кэ вдруг обернулся:
— Эй, а эта лисица? Почему снова в зверином облике?
— Не твоё дело! — Чжи Цзю, цепляясь за воротник, показала ему язык.
— Ха! — хмыкнул Цяо Кэ. — Не думай, будто я не знаю: просто твоя духовная энергия слишком слаба, чтобы удерживать человеческий облик.
Какой же противный рот у этого человека!
Чжи Цзю бросила на него злобный взгляд. Он не только переспорил её, но ещё и больное место уколол — прямо в сердце!
Она молча спрятала голову обратно в складки одежды, лишь пушистый хвост выглядывал наружу и покачивался из стороны в сторону, так что руки сами чесались его потрогать.
— Да ты просто чудо! — продолжал Цяо Кэ, обращаясь уже к Су Цинъяню и улыбаясь. — Я сначала подумал, что это какой-то редкий вид, а оказалось — обычная ушастая лиса. Такие горные лисы ещё могут принимать человеческий облик? Удивительно!
Он не протянул руку — хоть и вёл себя развязно, но был наблюдателен: только что заметил, как Су Цинъянь не дал другому прикоснуться к лисе, и не собирался сам лезть на рожон.
— Просто ей повезло, — спокойно пояснил Су Цинъянь. — Однажды она нашла и съела траву превращения, после чего и обрела разум.
Это была правда, которую Чжи Цзю сама ему рассказала.
Её духовная энергия была слаба, а тело — обычной лисы… Любой с хорошим зрением или хоть немного продвинутый в культивации сразу видел, что её облик — иллюзорен.
— Понятно, — кивнул Цяо Кэ. — Теперь всё сходится. Хотя трава превращения — редкость, но раз её уже съели, то и нечего о ней говорить.
Су Цинъянь кивнул и ласково погладил выглядывающий из-под одежды кончик хвоста Чжи Цзю.
Он знал: она обижена, и это было его маленькое утешение.
* * *
Линъиньшань пользовался широкой известностью, и сейчас, во время набора, сюда стекались толпы желающих. Перед гостиницей выстроилась длинная очередь — людей было не счесть.
Многие родители привели своих семи-восьмилетних детей на проверку основы, а также пришло немало подростков на стадии сбора ци.
Достаточно было пройти проверку основы, чтобы попасть в Линъиньшань и участвовать в вступительных испытаниях, после которых определяли, в какое отделение — внешнее или внутреннее — зачислят ученика.
Су Цинъяня сопровождал Цяо Кэ, поэтому они миновали очередь и сразу вошли в гостиницу. Весь корпус был снят сектой, и в комнатах уже разместились будущие новички, прошедшие проверку.
Во внутреннем дворе располагались сами ученики Линъиньшаня, приехавшие на набор. Сейчас снаружи было шумно, а во дворце собрались только старший брат и ещё двое учеников, обсуждавших что-то.
— Старший брат! Старший брат! — громко закричал Цяо Кэ, едва переступив порог двора. — Смотри, какого отличного новичка я тебе привёл!
Несколько старших братьев повернулись к нему. Все были одеты в сине-белые одежды секты — широкие рукава, благородные манеры, каждый излучал достоинство и силу.
Увидев Цяо Кэ, они лишь усмехнулись с досадливой улыбкой:
— Ты опять? Проверку основы проходят снаружи!
— Ему не нужно проверяться! — Цяо Кэ подвёл Су Цинъяня вперёд и представил: — Посмотрите-ка хорошенько! Кто из вас видел шестнадцатилетнего на стадии основания, кроме меня?
— О? — Старший брат удивился и внимательно осмотрел Су Цинъяня. Тот держал энергию в себе, но всё равно чувствовалась глубина его духовной силы — точно стадия основания.
— Скажи, юный друг, сколько тебе лет? — спросил он, глядя на спокойного юношу.
В благородных сектах иногда рождались гении, достигавшие стадии основания в семнадцать-восемнадцать лет. Но если верить Цяо Кэ, перед ними — вольный культиватор, и в таком юном возрасте… Неужели возможно?
— Мне шестнадцать, — спокойно ответил Су Цинъянь.
На мгновение воцарилась тишина.
— Не может быть! — первым выкрикнул Цяо Кэ. — Ты моложе меня? Невероятно!
Он схватил Су Цинъяня за запястье. Тот попытался уклониться, но не успел. Цяо Кэ впустил свою духовную энергию внутрь и с отчаянием воскликнул:
— Действительно шестнадцать! Похоже, я тебя даже недооценил!
— Какая у тебя основа? Кто твой наставник? — спросили остальные ученики, вставая. Их глаза горели. — Когда ты начал культивацию?
Чжи Цзю с интересом наблюдала за ними. Ну конечно, все как один — у Цяо Кэ в глазах тот же хорьковый блеск! А вот Су Цинъянь стоял, совершенно невозмутимый, и от этого в её груди разливалась гордость — подбородок сам собой задрался ещё выше.
Су Цинъянь замялся, бросил взгляд на Чжи Цзю. Та тут же прикрыла лапками мордочку и спряталась у него в одежде.
— Я Су Цинъянь, — начал он. — У меня нет наставника. Просто однажды мне попался трактат по внутренней энергии, и я занимался по нему сам.
Он не умел лгать, но сказать, что его учила эта маленькая лиса, казалось неподходящим. Да и Чжи Цзю явно не хотела, чтобы он об этом говорил.
Он подумал и добавил ещё одну фразу, от которой у всех волосы встали дыбом:
— Начал культивацию три месяца назад.
Говорил он совершенно искренне и спокойно — невозможно было не поверить.
Цяо Кэ чуть не упал, а другой ученик выронил меч — тот громко звякнул о пол. Он тут же поднял его и стал бережно отряхивать.
— Это… — лицо старшего брата исказилось. Он резко хлопнул Цяо Кэ по спине, чуть не сбив того с ног. — Беги, принеси камень проверки!
— Сейчас! — Цяо Кэ мгновенно исчез.
Вернулся он так же быстро. Старший брат положил чёрный камень на стол и ласково улыбнулся Су Цинъяню:
— Юный друг, просто вложи в него свою духовную энергию.
Су Цинъянь кивнул, протянул руку. Как только его энергия коснулась камня, тот засиял, стал прозрачным, как хрусталь.
Свет был чистым и ярким, переливался всеми цветами радуги, но вскоре сошёлся в ослепительное белое сияние.
Этот белый свет, словно полуденное солнце, озарил всё вокруг.
Но никто не ожидал, что в следующее мгновение сияние вспыхнет ещё ярче — весь корпус гостиницы озарился им, и луч пронзил небо, осветив половину голубого свода.
— Ааа! Хватит! — первым бросился Цяо Кэ и обхватил руку Су Цинъяня. — Не давай другим это видеть!
Су Цинъянь прекратил поток энергии, вытащил руку из его хватки и с недоумением спросил:
— Что случилось?
Хотя Чжи Цзю уже предупреждала его, он всё равно смотрел на этих людей.
Старшие братья стояли оцепеневшие, кулаки сжаты, ладони мокрые от пота. Лишь услышав вопрос Су Цинъяня, они пришли в себя.
— Я не ошибся? — дрожащим голосом прошептал тот, кто уронил меч, прижимая его к груди. — Кажется… это небесная основа?
— Кхм, — кашлянул старший брат, пытаясь сохранить спокойствие. — Действительно, небесная основа.
Они читали об этом лишь в древних трактатах — такая основа встречалась раз в десятки тысяч лет.
И вот теперь такой избранник судьбы попал прямо в Линъиньшань! Как не обрадоваться?
— Похоже, у него ещё и особое телосложение, — добавил кто-то. — Жаль, наши глаза не различают таких тонкостей…
Су Цинъянь молча стоял на месте, не собираясь ничего пояснять. Чжи Цзю снова выглянула и с интересом рассматривала их старательно-сдержанные лица. Ей было приятно: наконец-то не только она одна ахнула от изумления!
Снаружи уже поднялся шум — из-за такого переполоха многие захотели узнать, что происходит. Несколько учеников с трудом сдерживали толпу, не пуская внутрь.
http://bllate.org/book/9431/857270
Готово:
