С тех пор как они покинули бамбуковую хижину, оба неустанно спешили в путь. Лишь когда Су Цинъянь достиг стадии основания дао, их скорость заметно возросла — иначе бы они до сих пор брели неведомо где.
И всё же прошло уже целых два месяца. Чжи Цзю с горящими глазами уставилась на единственную большую таверну в городе:
— Мы столько времени питались ветром и росой! Сегодня непременно надо как следует поесть!
Су Цинъянь видел, как давно она мечтает об этом пиршестве, и кивнул.
Таверна пользовалась успехом: второй этаж, хоть и более спокойный, тоже ломился от гостей. Они заняли место у окна и заказали целый стол блюд, избегая дорогого мяса духовных зверей. Всё это стоило всего два нижних духо-камня.
Чжи Цзю наблюдала, как Су Цинъянь расплатился, и принялась загибать пальцы, подсчитывая:
— Если так считать, нам ещё несколько дней можно есть в подобном духе!
Она радостно заявила:
— Я просто образцовая хозяйка!
Су Цинъянь взглянул на неё так, что Чжи Цзю даже растерялась.
За всё это время они почти ничего не тратили — даже золотая жемчужина осталась нетронутой. Теперь, в мире культиваторов, золото стало бесполезным, и Чжи Цзю просто катала жемчужину по столу, словно шарик для игры.
Пока еда ещё не подоспела, со всех сторон раздавались разговоры о пятилетнем собрании Линъиньшаня, когда гора открывает врата и принимает новых учеников. Чжи Цзю увлечённо играла со своей жемчужиной, а Су Цинъянь внимательно прислушивался.
Вдруг в таверне, до того полной гармоничного шума и веселья, раздался пронзительный женский голос:
— Ты сам напросился на смерть!
Этот крик прозвучал внезапно. Следом за ним девушка в алых одеждах с соседнего столика одним рывком опрокинула стол. Блюда рассыпались по полу, посуда разлетелась вдребезги. Не останавливаясь на этом, девушка схватила сгорбленного мужчину средних лет и со всей силы ударила его по лицу.
— И ты ещё осмеливаешься торговаться со мной? — Девушка была красива, но сейчас её черты исказила ярость, придав им жестокость. — Я заберу твою жизнь!
С этими словами она вырвала меч у одного из своих охранников…
В ту же секунду мелькнула тень, и раздался юношеский голос — звонкий, дерзкий и немного насмешливый:
— Девушка, не стоит сразу же требовать чью-то жизнь. Это ведь нехорошо?
Голос показался знакомым.
Чжи Цзю пригляделась — и точно, это был тот самый знакомый, Цяо Кэ, который всегда с готовностью представлялся сам.
Цяо Кэ двумя пальцами зажал клинок девушки. Та явно приложила усилия, но не смогла вырваться — её лицо покраснело от напряжения. У неё было два телохранителя, но прежде чем они успели броситься вперёд, Цяо Кэ ловко провернул руку, и меч сам собой оказался в его ладони. Он тут же приставил лезвие к её шее.
Охранники замерли. Девушка побледнела, потом покраснела, затем снова побледнела от злости:
— Ты посмеешь?! Я тебе этого не прощу!
— Вот и отлично, — улыбнулся Цяо Кэ, — обязательно не прощай.
Средний мужчина, увидев это, моментально вскочил и пустился бежать, будто за ним гнались демоны.
— Ты… ты… — Девушка задохнулась от ярости.
Цяо Кэ, не теряя наглости, добавил:
— Не злись так, милая. От улыбки ты куда красивее.
С этими словами он легко отбросил меч и развернулся, чтобы уйти, но на прощание бросил через плечо:
— Я знаю, ты хотела купить ответы на испытания Линьиньшаня, а тебя обманули. Да, тот человек поступил плохо, но этим займётся администрация города. А вот ты сама — с таким характером и такой жестокостью — тебе лучше не ходить на отбор. Это плохо.
— Да пошёл ты! — выкрикнула девушка, когда Цяо Кэ уже отошёл на несколько шагов.
Она резко махнула рукой, и из рукава вылетело множество чёрных шариков размером с голубиное яйцо, устремившихся в спину Цяо Кэ.
— Сейчас начнётся! — Чжи Цзю загорелась, вся внимание сосредоточившись на происходящем.
Второе железное правило коротышек: неважно, в кого метят и откуда летят снаряды — если рядом Су Цинъянь, пара из них непременно свернёт с курса и полетит прямо в него.
И точно! Чжи Цзю увидела, как два шарика направились к Су Цинъяню. Она уже собралась броситься ему на помощь, как вдруг её с силой оттолкнули в сторону. Удар был такой мощный, что у неё чуть душа из тела не вылетела — она даже чуть не обнажила свою истинную форму…
— Опасно! — Цяо Кэ в последний миг ворвался между ней и снарядами, оттолкнув Чжи Цзю, и одним взмахом меча разрубил чёрные шарики пополам.
Остальные, от которых он уклонился, взорвались. Взрывы были немалыми: гости таверны в ужасе бросились врассыпную, а пол здания провалился в нескольких местах, отчего всё строение закачалось, будто вот-вот рухнет.
Чжи Цзю сидела у окна, и от удара её отбросило назад — она чуть не перевернулась через подоконник. Су Цинъянь спокойно протянул руку, обхватил её за талию и удержал.
Чжи Цзю обиженно взглянула на него и спряталась за его спину.
Лицо Цяо Кэ потемнело. Он вернул меч в ножны и направился к девушке:
— С таким характером тебе не место в Линьиньшане. Не ходи туда — зря потратишь силы.
— Да как ты смеешь… — начала девушка, но осеклась, увидев, как Цяо Кэ беззаботно покручивает в пальцах нефритовую табличку.
Её лицо стало багровым от стыда, гнева, досады и раскаяния одновременно…
Цяо Кэ был внутренним учеником Линьиньшаня и отвечал за отбор новичков на юге. Но как он здесь оказался? Ведь отбор должен был проходить в Наньлинском городе!
Девушка топнула ногой и в бешенстве убежала. Цяо Кэ крикнул ей вслед:
— Эй! Ты же разнесла чужую таверну! Будешь платить?
— Заплачу! — рявкнула она в ответ.
Два охранника торопливо положили на стол карман пространства и бросились за хозяйкой.
Цяо Кэ поднял карман, заглянул внутрь и довольно улыбнулся:
— Ну, хоть так.
Он бросил карман хозяину таверны, который уже давно прятался за стойкой.
Затем Цяо Кэ повернулся к Чжи Цзю. Та заметила, как её взгляд скользнул по золотой жемчужине на столе, и поспешно спрятала её в рукав.
— Не стоит благодарности, — сказал он, окинув её взглядом.
— Да я тебя и не благодарила! — процедила Чжи Цзю сквозь зубы.
Он ничуть не смутился, лишь широко улыбнулся, а потом перевёл взгляд на Су Цинъяня, всё это время спокойно сидевшего за столом. Глаза Цяо Кэ загорелись, и он подошёл ближе:
— Даоист, твоя внутренняя энергия устойчива, дух спокоен, а в опасности ты не теряешь головы. Отлично! Мне такие очень нравятся…
Он не договорил — Чжи Цзю тут же заслонила Су Цинъяня собой:
— Кому нужны твои симпатии!
Только тогда Су Цинъянь встал, слегка кивнул Цяо Кэ в знак приветствия и тихо сказал Чжи Цзю:
— Пойдём.
— Но мы же ещё не поели… — обиженно пробормотала она, хотя и послушно последовала за ним. — Деньги-то уже отдали.
Цяо Кэ кричал им вслед:
— Эй, парень! Я тебя выбрал! Жду тебя в Наньлинском городе! Я — Цяо Кэ из Линьиньшаня! Обязательно приходи!
Неужели это его любимая фраза? Он всем подряд такое говорит!
Плечо Чжи Цзю всё ещё болело от удара. Она сердито обернулась и оскалилась на Цяо Кэ, демонстративно рыча в предупреждение.
Это же её драгоценный Цинъянь! Её сокровище! Кто дал ему право «выбирать»?!
Цяо Кэ потрогал нос и рассмеялся:
— Ха! Маленькая лисица — молочная, но злющая. И такая милашка.
У них теперь был летающий меч, так что они могли передвигаться по воздуху. Хотя пиршества не вышло, Су Цинъянь купил Чжи Цзю много вкусного, включая целую розовую жареную курицу.
Чжи Цзю почувствовала, что жизнь удалась. Пришло время блеснуть своими навыками! Она энергично потерла ладони и с энтузиазмом объявила:
— Полёт на мече — это настоящее искусство! Одно неверное движение — и разбился насмерть. Давай, я покажу, как правильно…
Она не успела договорить, как раздался резкий свист. Острый ветер взметнул её одежду и растрепал волосы.
Откинув пряди с лица, Чжи Цзю увидела, как в небе мелькнул луч света — «свист!» — и вернулся обратно. На летающем мече стоял Су Цинъянь — высокий, стройный, невозмутимый. Он спокойно смотрел на неё, будто спрашивал: «Что ты там сказала? Не расслышал…»
Хотя он всё ещё был юношей, в этот момент, стоя против света, он казался озарённым изнутри — сдержанным, спокойным, чистым, как луна… Весь мир поблек перед его сиянием.
Чжи Цзю онемела. Только через долгое время она очнулась:
— Ты… ты уверен, что впервые летаешь на мече? Такая скорость — это же невозможно!
— Пойдём, — ответил Су Цинъянь, не комментируя её слова.
Чжи Цзю почувствовала, что её таланты становятся всё менее востребованными. Она недовольно превратилась в свою истинную форму и ловко запрыгнула на Су Цинъяня, уютно устроившись у него под одеждой, прямо в складках халата.
— Ну что, летим? — высунула она мордочку, цепляясь лапками за его одежду. — О чём задумался?
Су Цинъянь только сейчас пришёл в себя. Он отвёл взгляд от неё и тихо произнёс:
— На летающем мече гораздо устойчивее. Есть защитный купол из духовной энергии, и ветер почти не дует.
То есть ей, получается, не обязательно прятаться у него под одеждой?
— Ага, — кивнула Чжи Цзю, понимающе потянув за край его халата. — Ясно.
Тогда почему они до сих пор не летят?
Они некоторое время молча смотрели друг на друга. Наконец Су Цинъянь отвёл глаза и больше ничего не сказал. Меч взмыл ввысь, превратившись в луч света, исчезнувший на горизонте.
Лететь действительно было удобно. Чжи Цзю довольная потянулась, устроилась поудобнее в складках одежды Су Цинъяня и с удовольствием прикрыла глаза, готовясь вздремнуть после обеда.
Мысли Су Цинъяня были просты. Ранее он обошёл рынок — обычные книжные лавки на таких базарах редко продают настоящие техники культивации, максимум — самые базовые знания. Его собственный путь, переданный Чжи Цзю, оказался куда полезнее.
Сейчас все крупные секты набирали новых учеников. Чтобы продвинуться дальше и укрепить свой путь, необходимо было вступить в одну из сект — только там можно было получить доступ к подлинным древним текстам и методикам.
Среди всех сект Линьиньшань славился древней преемственностью и открытостью. Здесь развивали семь искусств: медицину, заклинания, дао, меч, талисманы, артефакты и массивы. Все они передавались из поколения в поколение, и богатство этой традиции делало Линьиньшань самым многогранным и цветущим местом во всём мире культиваторов.
Цяо Кэ, хоть и выглядел легкомысленным, обладал чистым сердцем мечника. Несмотря на юный возраст, его техника была острой, а уровень культивации — глубоким. Кроме того, в нём чувствовалось стремление защищать слабых и карать зло.
По одному такому ученику можно было судить обо всей секте — значит, обучение в Линьиньшане действительно качественное.
Как говорила Чжи Цзю, его телосложение особенное, а прогресс в культивации стремителен. Поэтому особенно важно правильно учиться, чтобы оправдать эту удачу, дарованную Небесным Дао.
Так они и добрались до Наньлинского города. Этот город был куда оживлённее: крупнейший центр южных земель, он занимал огромную территорию и даже имел два парящих острова в небе.
Издалека зрелище было поистине величественным: роскошные воздушные корабли сновали между островами, а небо кишело разнообразными летающими духовными зверями — множество, но без хаоса.
На улицах царило оживление: толпы людей, бесчисленные лавки, четыре полноценных рынка, филиалы крупнейших торговых домов — всё, что душе угодно.
Именно сейчас, в сезон набора учеников, город переполняло ещё больше народа. Даже чтобы войти в город, приходилось стоять в длинной очереди и платить по два нижних духо-камня с человека.
К счастью, Чжи Цзю в облике духовного зверя не требовалось платить дополнительно.
В крупных городах правила строгие, зато безопасность гарантирована. Здесь можно было встретить представителей всех сект и множество независимых культиваторов.
Чжи Цзю выбралась из-под одежды Су Цинъяня и уселась ему на плечо, с любопытством разглядывая толпу и причудливые прилавки на улицах. Такого оживления она никогда не видела.
Хотя она культивировала уже десять тысяч лет, всё это время провела лишь в окрестностях гор Тушань и почти не бывала в человеческих поселениях. Старейшины клана постоянно предупреждали: люди обожают ловить красивых лисиц, чтобы держать их в качестве духовных питомцев. Пусть она и достигла восьми хвостов и обладала огромной силой, но в мире всегда найдётся кто-то сильнее. А такая прекрасная и милая лисица, как она, раз — и исчезнет навсегда.
Однако теперь, глядя на прохожих, она легко различала их уровни культивации и пробормотала себе под нос:
— Да тут золотые ядра повсюду, а основатели дао — как собак нерезаных.
Су Цинъянь холодно посмотрел на неё.
— Ой! — поспешила она поправиться. — Я не про тебя! Ты же не собака!
http://bllate.org/book/9431/857269
Готово:
