— Господин, когда отправимся обратно? — спросил слуга, подавая воду. У него было белое, чистое лицо и вид книжника, но сейчас он говорил серьёзно.
— Завтра вечером, — ответил мужчина, слегка повернув голову. Прямой нос отбрасывал на щеку маленькую тень.
— Тогда я пойду всё подготовлю.
— Хм.
Когда товарищ быстро ушёл, смуглый мужчина помялся немного, а потом всё же решился:
— Господин, можно мне сходить прогуляться?
Он только что прибыл в этот городок и обнаружил множество уличных лакомств, о которых раньше даже не слышал. Сейчас уже полдень, а до завтрашнего вечера остаётся всего полтора дня. Если не попробовать их сейчас — он точно умрёт от досады.
— Иди.
Сказав это, мужчина направился в баню.
А Сун Си, спокойно и невозмутимо выйдя из чужого двора, лишь за углом, в укромном месте, где стояла карета, покраснела до корней волос и поспешно залезла внутрь.
— Господин… я… я не нарочно… — Е Вань смотрела на Сун Си с раскаянием, вот-вот заплачет.
Юань Синь тоже покраснела и, собравшись с духом, добавила:
— Господин, это и моя вина тоже.
Сун Си махнула рукой — дело закрыто. Она сама недоглядела: не подумала, что девушки в карете голодают.
Едва карета остановилась у ворот, к Сун Си бросилась Сун Сюэ и повисла на ней, не желая отпускать:
— Сестра, ты наконец вернулась! Сяо Сюэ так по тебе скучала!
Сестра?
Юань Синь и Е Вань переглянулись, будто их громом поразило. Они с изумлением смотрели друг на друга, не зная, что и думать.
Сун Си ласково щипнула её за нос:
— В такую жару и без зонтика? Опять расспрашивала дядю Лян, когда я вернусь?
— Да ведь прошло уже восемь дней! Мне так тебя не хватало! — надула губки Сун Сюэ. Её белоснежное личико с румянцем уже начинало приобретать черты настоящей красавицы.
Сун Си взяла её за руку, и они неторопливо пошли во двор. Сун Сюэ обернулась к Юань Синь и Е Вань:
— А вы кто такие?
— Потом расскажу, — ответила Сун Си и тут же приказала служанке: — Отведи их умыться и принеси чего-нибудь вкусненького.
— Есть! — служанка облегчённо выдохнула. Обычно госпожа почти не обращала внимания на прислугу, и именно поэтому они её побаивались. Думали, сейчас получат за то, что плохо присматривали за второй госпожой, а вместо этого всё обошлось.
— Мама уже вернулась? — тихо спросила Сун Си, держа Сун Сюэ за руку.
— Мама в вышивальной мастерской. Недавно набрали новую группу вышивальщиц, и мама учит их мастерству. Теперь, когда слава мастерской росла с каждым днём, а старшая сестра совсем не вмешивалась в дела, мать работала до позднего вечера. Сун Сюэ видела её только ночью.
Сун Си кивнула. Хотя она и находилась в деревне Каошань, новости из городка ей доставляли ежедневно. С тех пор как мастерская вошла в колею, она полностью передала управление Лю Ши и больше не интересовалась её масштабами. Лишь иногда, замечая усталость на лице матери, просила управляющих помогать ей, где возможно. Недавно управляющий Ван сообщил, что объёмы заказов сильно выросли, и Лю Ши часто даже не успевает поесть.
— Сестра, давай сходим заберём маму? И брата тоже, хорошо? — Сун Сюэ уже подросла, но всё ещё была ниже Сун Си, поэтому смотрела на неё снизу вверх.
— Не торопись. Сегодня я сама приготовлю ужин. Пусть дядя Чжао и бабушка Сунь позовут Сяо Юя и маму.
Сун Си проспала всю дорогу и теперь чувствовала себя свежей и бодрой. К тому же разыгрался аппетит — захотелось хорошенько поесть.
Сун Сюэ радостно вскрикнула и, обняв сестру за руку, потащила её на кухню.
Во дворе был небольшой, но чистый пруд с проточной водой. Сун Си решила не оставлять его пустым и посадила в нём лотосы, завела рыбу.
— Сяо Цуй, найди Сяо Ляо и велите ему поймать несколько рыбок из пруда.
При мысли о кисло-острой рыбе, рыбе под рубленым перцем, рыбе в глубокой тарелке, рыбе по-сахарно-уксусному и жареной рыбе Сун Си почувствовала, что её рот наполнился слюной.
— Есть! — Сяо Цуй радостно кивнула и бросилась выполнять поручение.
Странно, но служанки в доме словно разделились на два лагеря: одни боялись её как огня, другие — как собаки кости.
— Ты меня не боишься? — спросила Сун Си.
— Зачем бояться? Ты же не злая, — удивлённо ответила Сун Сюэ, очищая чеснок и бросая на сестру недоумённый взгляд.
Сун Си, нарезая тонкие ломтики мяса, про себя вздохнула: «Да уж, страх — это не про добро или зло».
Глядя, как Сун Сюэ увлечённо чистит чеснок с таким счастливым видом, Сун Си невольно улыбнулась. Такого спокойного времени не было уже давно, особенно с тех пор, как дела семьи пошли в гору, и все стали занятыми.
— Хочешь что-нибудь особенное — говори. Сегодня я исполню любое твоё желание.
— Правда? — Сун Сюэ обрадовалась, бросила быстрый взгляд на сестру и неуверенно произнесла: — Я хочу пельмени, которые ты лепишь, и тестяные лепёшки.
Хотя сейчас всё это можно купить где угодно, но вкус уже не тот, что раньше.
— Хорошо! — Сун Си оглядела кухню и весело сказала: — Пойдём на рынок за продуктами.
Сун Сюэ поняла: сестра догадалась. Наверняка ей стало скучно одной, и она вспомнила те времена, когда вся семья собиралась вместе за столом. Поэтому, хотя на кухне и было всё необходимое, Сун Си решила всё равно сходить с ней погулять.
— Но ведь у нас же есть еда?
— Не хочешь прогуляться? — Сун Си подмигнула, не отвечая прямо.
— Тогда сестра, надень женскую одежду! — Сун Сюэ, обрадовавшись, тут же выдвинула требование.
Женская одежда? Сун Си, кажется, уже давно не покупала себе платьев. Разве что на Новый год, да и то только потому, что не смогла переубедить мать. Сейчас эти наряды пылью покрылись — неизвестно, не вызовут ли они зуд.
— Пойдём! — Сун Сюэ бросила чеснок на разделочную доску и потащила сестру в спальню. — Мама недавно сшила тебе несколько летних платьев. Самое время примерить!
Сестра почти никогда не носит женскую одежду — Сун Сюэ иногда казалось, что у неё не одна сестра, а сразу две. Сейчас настроение у сестры хорошее, наверняка согласится на всё!
Увидев в комнате яркие, сочные цвета, Сун Си чуть не упала со стула. Она уже давно переросла возраст, когда можно наряжаться в розовые бантики. Если наденет такое — будет чувствовать себя неуютно.
— Есть что-нибудь поскромнее? — осторожно спросила она.
— Мама сказала, что ты постоянно ходишь в этих тёмных, унылых тонах и совсем не похожа на девушку. Поэтому специально сшила тебе такие красивые наряды! — Сун Сюэ торжествующе улыбнулась. Выбора нет — придётся выбирать из того, что есть.
Перебирая платья, Сун Си вздыхала всё громче. Неужели мать хочет превратить её в вазу с цветами? Осмотрев всё, она нахмурилась и выбрала зелёное платье, за ширмой быстро переоделась.
— Пошли.
— Сестра, причёска! — Сун Сюэ показала на её волосы, мечтая самой сделать ей укладку.
Сун Си подошла к зеркалу, распустила волосы, достала из шкатулки простую, но изящную шпильку и за пару движений собрала причёску.
Вот и всё? Лицо Сун Сюэ скривилось, будто надулся пирожок. Она явно недовольна.
Именно так! Сун Си сразу поняла, о чём думает сестра, и бросила на неё решительный взгляд. Взяв мешочек с мелкими деньгами, она вышла на улицу. Больше она ни на что не пойдёт — это предел!
— Господин, это называется тестяные лепёшки. Ты раньше пробовал? — спросил дерзкий на вид мужчина у своего молчаливого спутника, который ел с изысканной грацией.
— Нет, — признался тот. Этот городок, похоже, гораздо оживлённее других, а еда — совсем незнакомая. Он не планировал выходить, но, увидев, как его слуга радостно уходит гулять, вдруг сам захотел почувствовать жизнь простых людей.
Хотя в детстве он многое пережил, настоящего счастья обыденной жизни так и не знал. Завтра уедет — и, возможно, много лет не вернётся в подобное место. Лучше насладиться моментом!
Сун Сюэ давно не бывала на базаре, и даже вечером, когда солнце уже клонилось к закату, она была в восторге. То заглядывала сюда, то трогала там — всё казалось удивительным и новым.
Сун Си улыбнулась и покачала головой:
— Посмотришь здесь сама, а я скоро вернусь. Не уходи далеко, ладно?
Это была улица еды, всегда многолюдная. Рядом находилась школа боевых искусств, славившаяся своей честью, так что здесь почти не бывало хулиганов. Поэтому Сун Си спокойно оставила сестру и поспешила на продуктовый рынок. До закрытия оставалось немного времени.
— Девочка, эта шпилька из сандалового дерева, потрогай, — продавец, заметив, что одежда Сун Сюэ дорогая, а сама она выглядит доверчивой, стал усиленно рекламировать свой товар.
Сун Сюэ взглянула на него и мило улыбнулась:
— Пять монеток. Продашь?
Она не знала, из какого именно дерева сделана шпилька, но точно не из сандала. У неё дома был сандаловый куколька — подарок сестры. Та стояла на туалетном столике, и Сун Сюэ каждый день её видела. Продавец явно врёт. Но раз сестра велела ждать здесь, можно немного повеселиться.
— Пя… пять… пять монеток?! — продавец не мог поверить. Неужели эта девочка разбирается в древесине? Шпилька и правда стоила столько, но так прямо сказать — обидно.
— Да, пять монеток. Продашь?
— Не продам! — решительно отказался продавец. Такую выгодную клиентку легко не отпустить.
— Не продаёшь?
— Не продаю!
— Ну ладно. Раз не договорились — тогда не надо. — Сун Сюэ хлопнула в ладоши и развернулась, чтобы уйти.
Продавец, видя, что девочка действительно уходит, на секунду задумался, но тут же поднял голову, чтобы окликнуть её… и вдруг застыл, словно онемев, опустив глаза в землю.
Когда Сун Сюэ окружили, она не испугалась, а даже обрадовалась. Сестра говорила: в таких случаях нужно дать хулиганам такой урок, чтобы они в следующий раз при одном виде её убегали. Она занималась боевыми искусствами с сестрой уже некоторое время — не каждый день, но старательно. И даже могла обменяться несколькими ударами с ней.
Значит, если судить по уровню сестры, она вполне справится с этими мелкими мерзавцами?
— Эй, из какой ты семьи? — молодой человек в нарядной одежде обошёл Сун Сюэ пару раз, цокая языком, явно восхищаясь. — Никогда раньше не видел тебя в городе!
Слуга, увидев выражение лица хозяина, сразу понял его замысел. Тот любил маленьких девочек лет шести–семи и не раз устраивал подобные «игры», но обычно тайком. Сейчас же он вёл себя открыто — наверное, девочка и правда очень хороша собой, словно слеплена из рисовой муки. Неудивительно, что хозяин так разволновался!
Но одежда девочки явно не простолюдинки. А если что-то случится, хозяин первым делом свалит вину на него. Жизнь у него одна, хочет жениться и завести детей! Поэтому он осторожно посоветовал:
— Господин, может, лучше поискать в другом месте? Эта, скорее всего, из знатной семьи.
— Да пошёл ты! Всё равно в этом городке я ещё ни разу не встречал такой… такой… — Молодой человек никак не мог подобрать слова и начал злиться. Другой слуга тут же подскочил и что-то шепнул ему на ухо. Хозяин сразу расплылся в улыбке: — Я ещё не встречал такой нежной малышки!
— Это потому, что ты в городе всего несколько месяцев! — парировала Сун Сюэ.
…
Сун Сюэ, увидев, как они шепчутся между собой, потеряла интерес учить их уму-разуму и направилась к соседнему прилавку.
http://bllate.org/book/9426/856815
Готово:
