— Мне ещё полгода до десяти, — сказала Юань Синь, чувствуя проблеск надежды, но не смея поверить в него. Сердце у неё бешено колотилось, голос дрожал и звучал почти умоляюще.
«Десять лет?» — подумала Сун Си. — «Значит, сможет остаться со мной на восемь. Неплохо». Однако стоило уточнить: в древности девушки выходили замуж очень рано. Погружённая в свои мысли, она даже не заметила, как лицо Юань Синь побледнело, а в глазах застыли сдерживаемые слёзы…
— Если пойдёшь со мной, выйдешь замуж не раньше восемнадцати. Согласна — забирайся в карету.
— Согласна! — Юань Синь резко подняла голову и улыбнулась. Слёзы, сверкнув на солнце, засияли яркими искрами.
Не успела она взобраться в экипаж, как к ним бросились ещё несколько девушек, громко заявляя, что тоже хотят служить Сун Си.
Когда Сун Си скрылась внутри кареты, Чэнь Вэй почтительно спросил:
— Госпожа, что делать с этими людьми?
Сун Си отодвинула занавеску и окинула взглядом плачущих девушек.
— У кого есть дом, чтобы вернуться, — отправьте в управу, пусть там решают их судьбу. Кто бездомный — спросите, желают ли они продать себя в услужение. Мы можем их приютить.
Среди них были миловидные, задорные, но ни одной крепкой или некрасивой. Видно, похитители тщательно отбирали жертв. Жаль, что им попалась она — давно уже не испытывавшая любопытства. Им просто не повезло!
Похитители занимались бесприбыльным ремеслом и владели лишь поверхностными боевыми навыками. Поэтому их быстро обезвредили. Теперь они стояли, связанные стражниками, с грязными тряпками во рту, и только злобно сверкали глазами в сторону Сун Си.
Услышав, что их отправят в управу, они пришли в ужас. В этот момент в их взглядах читалась лишь мольба — лишь бы Сун Си смилостивилась и не выдала властям.
— Дайте им говорить! — сжалившись, приказала Сун Си.
Стражники мгновенно вытащили изо ртов преступников зловонные кляпы, но продолжали крепко держать их за руки, опасаясь неожиданного сопротивления.
— Господин! Господин! Я всего лишь старуха-законница! — завопила крупная женщина, едва освободившись от тряпки. — Это они! Это они заставили меня присматривать за девочками! В мои-то годы разве станешь заниматься таким подлым делом?
Едва она договорила, остальные тут же стали тыкать пальцами в возницу, утверждая, что он главарь, а они — лишь невольные участники.
— Врёте! Мы все в этом замешаны! Не забывайте! — закричал возница, вне себя от страха перед тюрьмой и ярости из-за предательства.
…
Сун Си молча наблюдала, как они обвиняют друг друга, не вмешиваясь. Лишь краем глаза она следила за девочками. Оказалось, что большинство из них могли вернуться домой. В итоге из шестнадцати осталось лишь четверо. Забавно, но одна из них, примерно одиннадцатилетняя, никак не могла определиться.
Она то бежала в одну группу, то в другую, потом снова выбегала на середину и, почёсывая затылок, с недоумением смотрела по сторонам.
Наблюдая за этим зрелищем, Сун Си наконец поманила её к себе.
— Что случилось?
— Мама… мама меня продала…
Сун Си ободряюще посмотрела на неё.
— Значит, домой мне возвращаться нельзя… — Девочка снова потянулась к своим спутанным волосам, явно растерянная. — Но вы же хотите отпустить меня. Я думаю: вернуться ли, чтобы мама снова меня продала, или остаться с вами?
Сун Си едва сдержала смех, глядя на её растерянное лицо.
— Решила уже?
— Нет! — чуть не заплакала Цуй Люйе. — Всё больше путается в голове!.. — Она начала энергично трясти головой.
«Неужели у неё железная шея? Или вообще не знает, что такое головокружение?»
— Если вернёшься домой, как с тобой поступят родные? — мягко спросила Сун Си, видя, что девочка вот-вот расплачется.
— У нас бедность. В семье восемь детей, я третья. Передо мной две сестры — их уже продали. Если я вернусь, меня снова продадут. Мама скоро родит, и дома совсем нечего есть. Она сказала, что если я буду хорошо служить господину, мне дадут вкусную еду и тёплую одежду, и я больше не буду голодать и мёрзнуть. Мне не хотелось уходить, но мама сказала: «Останешься — умрёшь с голоду».
— И всё равно хочешь вернуться? — «Неужели тебя осёл лягнул по голове?»
— Если мама снова меня продаст, она получит деньги на еду для братьев и сестёр. А ещё — на молоко для новорождённого братика.
Цуй Люйе была простодушна, но в её глазах светилась такая чистота, что перед ней невозможно было скрыть ничего.
Сун Си на мгновение замерла, глядя на эту почти глуповато-искреннюю девочку. Давно забытое чувство жалости вдруг проснулось в её груди.
— Откуда ты родом?
— Из-за горы! — указала девочка на высокую гору позади кареты.
Пф!
Несколько стражников не выдержали и фыркнули, но тут же сделали серьёзные лица.
«Из-за горы? Ну конечно, „из-за горы“!» — уголки губ Сун Си дрогнули.
— Если назовёшь точнее, где твой дом, я пошлю твоей матери немного серебра. Как тебе такое?
— Да я правду говорю! Мы живём именно из-за горы! — расстроилась Цуй Люйе. — Почему вы мне не верите?
Лян Синь не выдержал:
— За горой много деревень. Куда нам нести серебро? Как называется ваша деревня? Как зовут твоих родителей?
Ах! Вот оно что!
Цуй Люйе, наконец поняв, в чём дело, оживилась:
— Мы живём из-за горы! Деревня зовётся Юньцай, маму зовут Цуй Цзя, а папу — Лао Цуй.
Пф!
Кто-то снова не сдержался. Увидев строгий взгляд Сун Си, он тут же напряг лицо, но оно всё равно исказилось от смеха.
Лян Синь почувствовал себя совершенно бессильным. Эти «Цуй Цзя» и «Лао Цуй» — обычные разговорные клички, а не настоящие имена. Он даже не знал, как описать эту девочку!
— Как тебя зовут?
— Люйе.
— Цуй Люйе? — терпеливо уточнил Лян Синь.
— Да, — кивнула она.
— А как зовут твоего отца?
— Цуй Дашань.
Наконец-то! Все облегчённо вздохнули. «Как же трудно вытянуть из человека настоящее имя!»
— Сейчас я пошлю кому-нибудь из ваших серебро — пятьдесят лянов. А ты больше не убегай домой. С этого момента ты моя. Будешь хорошо мне служить, поняла?
— Поняла! — Цуй Люйе кивнула с такой решимостью, что в её глазах загорелась искра упрямства. — Вы правда пошлёте?
— Обещаю.
Сун Си повернулась к Чэнь Вэю:
— Выберите кого-нибудь из своих и отправьте серебро. Обязательно доставьте лично!
— Есть! — Чэнь Вэй поклонился и тут же передал приказ Люй Ляну — самому проворному и сообразительному из стражников. Тот схватил мешочек с деньгами и поскакал в противоположном направлении.
Глядя на удаляющуюся фигуру Люй Ляна, Цуй Люйе почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Она даже не плакала, когда мать продала её. А теперь почему-то стало так тоскливо и больно в груди!
— Ладно, заходи! — махнула Сун Си.
Внутри кареты Юань Синь сидела тихо и скромно, опустив глаза. Цуй Люйе вела себя иначе: всё вокруг казалось ей удивительным, и она то и дело трогала обивку, щупала занавески, разглядывая всё с изумлением.
Сун Си усмехнулась:
— Хочешь сменить имя?
— Я теперь ваша, господин. Вы скажете — так и будет, — ответила Цуй Люйе серьёзно.
— Отныне будешь зваться Е Вань.
«Ночь?»
— Я боюсь темноты! Может, назовёте меня Деньком? — попросила новоиспечённая Е Вань.
Сун Си проигнорировала её просьбу и закрыла глаза, собираясь отдохнуть.
Юань Синь сочувственно посмотрела на Е Вань. Та уже собиралась потормошить Сун Си, но Юань Синь мягко схватила её за руку, приложила палец к потрескавшимся губам и тихо «ш-ш-ш». Затем показала на глаза Сун Си, давая понять: молчи.
Е Вань кивнула и постаралась сидеть смирно. Но, видимо, не привыкнув к такому, через каждые несколько минут она ёрзала на месте.
Так как спешили не сильно, карета катилась медленно. Было жарко, но лёгкий ветерок позволял клевать носом. Когда головы Юань Синь и Е Вань начали клониться, как у цыплят, Чэнь Вэй протянул им два веера. Смысл был ясен без слов.
Девочки взяли веера и начали аккуратно обмахивать Сун Си. Та, чьи брови сначала слегка нахмурились, теперь расслабилась и даже тихо вздохнула от удовольствия, погрузившись в сон.
Но даже медленная карета когда-нибудь доезжает до места. Когда они почти миновали оживлённый рынок, Сун Си внезапно проснулась от громкого «урчания» в животе. Поначалу она растерялась, но инстинкт взял верх: она выскочила из кареты и одним прыжком взлетела на крышу!
Весь мир замер.
Лян Синь и стражники остолбенели. Они знали, что их госпожа владеет искусством боя, но никогда не видели её в деле. А теперь… Такая скорость, такая лёгкость, такая реакция — это было выше любого мастерства низшего уровня!
— А-а-а!..
Сначала наступила тишина, а затем толпа взорвалась восторженными криками. Простые люди редко видели подобное — словно из романа о героях! А уж с учётом прекрасной внешности, стройной фигуры и благородных манер Сун Си — разве можно было не восхищаться?
Сун Си, стоя на крыше и потирая глаза, чуть не свалилась вниз от этого неожиданного вопля. Ей удалось удержаться, но, увидев внизу море голов, она поскользнулась и полетела вниз!
Толпа разом раскрыла рты и широко распахнула глаза, с досадой наблюдая, как их героиня исчезает за стеной чужого двора.
Но Сун Си за последние годы не зря тренировалась. Хотя вначале она испугалась, вскоре взяла себя в руки. Перед самым приземлением она оттолкнулась рукой и мягко приземлилась на землю.
«Ха! Оказывается, это умение пригодится не только на охоте!» — усмехнулась она, отряхивая ладони.
Но в следующее мгновение её тело окаменело.
«Боже… Неужели у меня нет совести?»
Перед ней стоял мужчина без рубашки, с мощной, загорелой грудью. Сун Си мгновенно отвернулась и направилась к выходу через ворота.
Когда она уже почти вышла, мужчина закончил своё упражнение и низко рассмеялся.
— Господин, вытрите пот! — подал ему белоснежное полотенце слуга с кожей цвета тёмного дерева и осанкой, как у кипариса. На лице его играла лукавая ухмылка.
Другой слуга тут же поднёс чашу с чаем.
Оба слуги явно не были обычными домашними прислужниками — в их движениях чувствовалась воинская выправка.
— Господин, а тот парень? — спросил первый слуга, кивнув в сторону ворот.
— Мы здесь инкогнито, — коротко ответил мужчина, бросив полотенце обратно. Слуги поняли всё без лишних слов, поклонились и встали позади него на одинаковом расстоянии.
http://bllate.org/book/9426/856814
Готово:
