А в долине Хань, словно почуяв опасность, ускорил еду и тихо предупредил Ань Нин и Верховного жреца:
— Верховный жрец, Нин, сегодня ночью уведите детёнышей в пещеру. Я не пойду. Ни в коем случае не выходите наружу.
Лицо Верховного жреца стало суровым:
— Хань, ты что-то заметил?
— Племя Серых Волков, — бесстрастно ответил Хань. — Те самые, кто напал на нас по пути за солью.
Он ощутил присутствие способностей того зверочеловека.
— Их много? — удивилась Ань Нин. Разве они не должны были прийти только зимой? Почему уже сейчас… Неужели в племени Серых Волков что-то случилось?
Хань покачал головой:
— Неизвестно. Но, скорее всего, немного.
В такое тревожное время посылать отряд для вторжения — глупость. Вождь и старейшины племени Серых Волков не дураки, чтобы принимать столь опрометчивое решение.
Значит, вероятнее всего, прошёл срок очередной передачи информации в племя Серых Волков, и те обеспокоились возможными неприятностями, поэтому отправили разведчиков.
Ань Нин на мгновение задумалась и тоже пришла к такому выводу. Она подперла подбородок ладонью и пробормотала:
— Неужели среди тех трёх зверочеловеков из племени Серых Волков, которых мы поймали ранее, есть кто-то важный?
Важный?
Брови Ханя разгладились. Напоминание Ань Нин помогло ему всё понять:
— Должно быть, так и есть. Один из них, кажется, сын вождя племени Серых Волков.
Ого!
Сын вождя!
Ань Нин вспомнила, что Му был ребёнком прежнего вождя племени Дафэн:
— Сын вождя — значит, наследник. Неудивительно, что они прислали людей.
Верховный жрец покачал головой:
— Не совсем. У племени Серых Волков иные обычаи, чем у племени Белых Тигров. Зверочеловеки племени Белых Тигров выбирают себе единственного партнёра на всю жизнь, тогда как самки племени Серых Волков могут иметь сразу нескольких самцов. Нынешний вождь племени Серых Волков — самка, у неё множество детёнышей, и, насколько известно, она ещё не определилась с наследником.
Тут стоит сказать о том, насколько медленно распространялись новости в первобытном обществе. С тех пор как племя Дафэн обменялось солью, оно целиком погрузилось в собственное выживание и строительство и не имело возможности следить за происходящим в соседних племенах. Поэтому никто и не знал, что после успешного нападения на караван племени Дафэн некий Вэнь внезапно стал наследником.
Выслушав это объяснение, Ань Нин восхитилась: оказывается, зверочеловеки действительно сохранили некоторые обычаи своих животных предков. Получается, племя Серых Волков — строго иерархическое матриархальное общество, но при этом предоставляет самцам доступ к центру власти.
По сравнению с этим Ань Нин гораздо больше нравилось племя Дафэн. Здесь семьи жили отдельно, но все вместе трудились ради выживания всего племени. Вождя выбирали на общее согласие, а Верховный жрец олицетворял мудрость.
Позже Хань позвал Фэня и Шаня. Они перешли реку Ланьюэ через густые заросли у подножия западного холма, тайно обошли её и вышли на противоположный берег реки Миньюэцзян. Там они и заметили зверочеловеков племени Серых Волков.
Их было шестеро — все те же, что нападали в прошлый раз.
Фэн стиснул кулаки, готовый броситься вперёд и хорошенько их проучить, но сдержал ярость и повернулся к спокойному вождю:
— Хань, что делать?
— Отойдите назад. Я сам.
После того как из-за этих нападений племя потеряло двух своих, Хань ни за что не простит им этого.
Фэн и Шань молча отступили, освобождая пространство.
Ханю даже не потребовалось делать резких движений. Он просто взмахнул рукой — и вперёд полетела серия ледяных стрел, устремившихся прямо в группу зверочеловеков племени Серых Волков. Те не успели увернуться, и мгновенно их тела покрылись тонким слоем инея. Через мгновение они застыли на месте, лица застыли в последнем выражении.
— Забирайте, — приказал Хань двум оцепеневшим от изумления товарищам за спиной.
— А… да! — очнулись Фэн и Шань.
Они никак не ожидали, что после второго пробуждения Хань станет настолько силён. Его атака была беззвучной и почти мгновенной — он сковал всех противников, даже не приняв звериную форму. Бой закончился, прежде чем начался.
Оттащив шестерых зверочеловеков племени Серых Волков обратно в племя и разбросав их по разным пещерам, Фэн и Шань всё ещё не могли поверить в происходящее. Раньше вождь и так был невероятно силён — в открытой схватке ему часто не требовалось даже использовать свои способности, ведь одной лишь силы его звериной формы хватало, чтобы затмить любого противника. А теперь, после второго пробуждения, он стал настолько могущественным, что даже в человеческом облике его мощь возросла до немыслимых высот.
Действительно, он достоин быть потомком первого воина племени Дафэн.
Хань, источая холод, вошёл в пещеру Ань Нин:
— Поймали.
Верховный жрец вскочил:
— Так быстро?! Сколько их?
— Шестеро. Все те же, что нападали в прошлый раз. — В прошлом нападении участвовали не только зверочеловеки племени Серых Волков, но и представители других племён.
— Главное, что поймали. До зимы осталось совсем немного. У нас достаточно запасов, и если все зверочеловеки будут сыты, мы сможем увереннее противостоять любым вторжениям, — сказала Ань Нин, подавая Ханю бамбуковый стакан с водой. — Выпей.
Хань сел на каменный табурет и, допив воду, произнёс:
— Завтра тебе исполняется совершеннолетие. Племя устроит пир в твою честь, и все зверочеловеки принесут подарки.
Ань Нин замахала руками — в таких условиях праздновать день рождения было бы расточительством:
— Не надо тратиться! Лучше сохранить еду.
— Это невозможно! — первым возразил Верховный жрец. Совершеннолетие зверочеловека — событие крайне важное, нельзя относиться к нему легкомысленно. — Нин, пусть даже условия у нас трудные, но мы не можем тебя обидеть.
— Тогда… пусть хотя бы все хорошо поедят? — предложила Ань Нин после размышлений. — Мне кажется, сейчас важнее думать о благе всего племени. Давайте завтра обойдёмся без торжеств.
— Подарок на совершеннолетие обязателен. Что ты хочешь? — Хань не знал, что ей подарить: яйцо зверя? Шкуру? Шерсть?
— То, что я хочу, я уже попросила у Хуа, — подмигнула Ань Нин. — Комплект шерстяной одежды, плюс шерстяной плащ и пару заячьих сапог.
Это был её зимний гардероб.
И благодаря этому примеру многие зверочеловеки научились у Хуа вязать шерстяную ткань. Как только похолодает, они смогут сшить каждому тёплую одежду.
Но поскольку шерсти и шкур пока недостаточно, ткани хватит не на всех. Пока что их распределят в первую очередь тем, кто вынужден выходить наружу. Остальные будут зимовать в пещерах, греться у костров.
Прошла ещё одна спокойная ночь. На следующий день, благодаря уговорам Ань Нин, пир в честь её совершеннолетия не устраивали. Просто всем выдали чуть больше еды, чтобы все хорошо поели.
Разведка леса продолжалась всё глубже. По мере того как погода становилась холоднее, листва желтела и опадала, а многие плоды, переспев, падали сами — не нужно было даже трясти деревья, достаточно было собирать с земли.
За это время нашли несколько новых видов пищи. Тыква, например, стала одним из первых овощей, вошедших в рацион племени Дафэн.
На одном склоне холма росло множество жёлтых тыкв. Зверочеловеки, давно приметившие их, собрали урожай и с удовольствием полакомились.
Кроме тыквы, обнаружили и участок с соей. Из-за нескольких лет бедствий птицы улетели в другие края, и соя здесь росла особенно хорошо.
— Эта соя выглядит отлично, круглая и полная. Из неё можно сварить соевое молоко и приготовить тофу. Будет очень вкусно, — мечтательно произнесла Ань Нин, представляя себе тушеное мясо с тофу, пропитанным ароматным соусом, с рисом или пшеничными булочками, а ещё лучше — с картофелем и лапшой. От такого блюда, наверное, каждый зверочеловек съел бы целое ведро!
— Тофу — это та самая еда, о которой ты упоминала, что отлично подходит для супа? Значит, его делают из сои, — сказал Му, который в эти дни буквально ходил за Ань Нин по пятам.
Ань Нин сорвала несколько стручков и положила их в корзину за спиной, затем перешла к другому кусту:
— Да, именно из этих бобов. Из них можно сделать не только тофу, но и соевое молоко. Оно идеально подходит на завтрак, особенно с сахаром или мёдом. Детёнышам точно понравится.
— Нин, ты обожаешь детёнышей, — заметил Му. Он не раз видел, как Ань Нин всегда первой делилась вкусностями с малышами.
Ань Нин вспомнила пушистые головки детёнышей и с улыбкой кивнула:
— Кто же их не любит? Ведь они такие милые!
— Есть ещё зелёные бобы, которые называются маш. Из них варят машевый суп — летом он отлично утоляет жажду. А ещё есть красные бобы — из них варят кашу, сладкую и ароматную. Из всех трёх видов бобов можно готовить сладости. От таких лакомств рады будут не только детёныши, но и взрослые. — Она с тоской подумала: когда же, наконец, появятся рис и пшеница? Ей так хотелось почувствовать вкус риса и пшеничных булочек.
Му, слушая, как из уст Ань Нин одно за другим появляются новые удивительные блюда, чувствовал всё большее восхищение и предложил:
— Нин, каждую осень наше племя отправляется в племя Сишуй за солью. Может, ты пойдёшь с караваном? По дороге, возможно, найдёшь ещё что-нибудь съедобное!
Это действительно неплохая идея.
Пока что план отправиться зимой к морю за солью знали только трое: Ань Нин, Хань и Верховный жрец. Остальные ничего не подозревали.
К западу от леса простиралась равнина. Именно там нашли сою, а неподалёку — и арахис. Но из-за обильных дождей в этом году почти весь арахис сгнил в земле.
Ань Нин использовала свой навык сбора десятки раз на этом поле и в итоге собрала лишь несколько горстей арахиса. Она решила взять их с собой и посеять весной на пустыре у племени, чтобы к следующему году получить хотя бы маленькую горсть семян.
С каждым днём погода становилась всё холоднее, и зверочеловеки стали проводить на улице всё больше времени. Всех, будто невидимой нитью, тянуло к работе — чувство тревоги усиливалось, и все ускоряли сбор припасов.
Даже после еды, вместо обычных десяти зверочеловеков, теперь почти всё племя отправлялось в бамбуковые рощи копать побеги. Никто не сидел без дела.
Даже детёныши стали тише и послушнее, стараясь не мешать взрослым.
И вот наконец выпал первый снег.
— Сс… как холодно…
Ань Нин вытянула руку из-под тёплой шкуры, но тут же спрятала обратно. Однако выходить за едой всё равно нужно — раз уж она член племени Дафэн, не может же она сидеть сложа руки и есть то, что другие с таким трудом собирают. Иначе совесть не позволит ей переварить эту пищу.
Она надела шерстяной комплект. Но, опасаясь испачкать белоснежный плащ, пришлось мужественно выйти на мороз без него.
Едва она откинула травяную занавеску, как глаза её ослепила яркая белизна:
— Уф! — от боли слёзы навернулись на глаза.
Ань Нин инстинктивно подняла руку, но прежде чем она успела что-то сделать, перед глазами возникла тень:
— Не смотри.
— Хань?
— Это я. Пошёл снег. Наступила зима, — голос Ханя был по-прежнему холоден и спокоен.
От яркого света у Ань Нин слёзились глаза, но боль постепенно утихала. Она осторожно открыла глаза и увидела смутный силуэт. Сердце успокоилось — слава богам, зрение в порядке.
— Со мной всё в порядке, — сказала она, отступая на два шага и потирая глаза. — Что сегодня делаем? Идём на сбор?
— Нет. Еды у нас достаточно, хватит даже до конца весны, — ответил Хань, поправляя занавеску. — Когда отправимся за солью?
— Сейчас ещё нельзя. А вдруг племя Серых Волков снова нападёт? — Ань Нин помнила о приоритетах. — Кроме того, перед поездкой я хочу успеть изготовить керамику и кирпичи.
Все собранные ранее припасы свалили в ледяное хранилище без какой-либо обработки. В первый день зимы все зверочеловеки племени добровольно собрались у входа в хранилище, накинув полученные шкуры, и, дыша паром, ждали распределения задач.
Овощи и фрукты можно было брать по мере надобности, но добычу нужно было разделать: снять шкуры, вынуть кости, тщательно промыть и аккуратно сложить.
Ань Нин одолжила нож и позвала двоих зверочеловеков — Шаня и Сы. Оба обладали земляными способностями, идеально подходящими для изготовления жерновов.
Хотя они понимали хуже Ханя, после нескольких объяснений всё же уловили суть. За утро им удалось создать жернова — правда, в основном благодаря их способностям, уникальному сверхъестественному дару этого мира.
Как только жернова были готовы, нужно было проверить их в деле. Так в обед все зверочеловеки племени попробовали новую еду — соевое молоко.
Полненькие бобы насыпали в углубление жерновов. По мере того как каменные колёса начинали вращаться, из-под них струйкой стекало молочно-белое сырое соевое молоко, капая в деревянное ведро.
— Эй, получилось! Быстрее смотрите, правда течёт! — закричал Сы, первым рванувшийся к жерновам.
Он сделал глубокий вдох и начал крутить жернова.
Остальные, которым не повезло управлять жерновами, затаив дыхание сидели на корточках вокруг ведра. Как только показалась первая струйка молока, все заахали:
— Правда есть!
— Чуете? Какой аромат!
— Да, очень приятно пахнет!
— Жернова — чудо! Вкладываешь бобы и воду, а получаешь нечто похожее на козье молоко!
— Посланница богов — настоящая умница! Это она придумала и помогла Шаню с Сы сделать эти жернова.
http://bllate.org/book/9413/855698
Готово:
