— Сплетём побольше! Постараемся завтра принести ещё больше еды!
Один за другим зверолюди в долине оживились: кто-то носил припасы, кто-то плёл корзины из сухой травы. Всюду царила бурная деятельность, и всё вокруг дышало процветанием.
А в это время в пещере...
Ань Нин помешивала деревянной палочкой древесную золу в глиняном горшке, чтобы тщательно растворить её в воде. Нагревание на огне помогало увеличить щелочность раствора.
— Хуа, принеси, пожалуйста, готовую шерстяную ткань.
По идее, зольный щёлок следовало бы отстоять три–пять дней, а потом уже фильтровать, но сейчас обстоятельства не позволяли ждать — пришлось пропустить этот этап.
Готовая ткань оказалась совсем не такой грубой, какой Ань Нин представляла себе ранее. Наоборот — плотная, ровная и даже красивая.
— Хуа, как тебе это удалось? — восхитилась она про себя: «Да у неё просто золотые руки!»
Хуа натянула ткань на деревянное ведро и аккуратно выложила на неё высушенную чистую траву.
— Я делала всё так, как ты сказала: скрутила шерсть в тонкие нити и сплела их очень плотно.
— Молодец! — Ань Нин мысленно поаплодировала красавице Хуа. — Тогда, Хуа, сделай мне, пожалуйста, шерстяную футболку и штаны!
— Конечно! — улыбнулась Хуа.
После фильтрации зольного щёлка его снова перелили в глиняный горшок и продолжили помешивать. Тем временем Хуа вышла наружу и принесла железный котёл — нужно было разогреть свиной жир.
Когда зольный раствор был повторно отфильтрован и нагрет до нужной температуры, обе девушки начали смешивать его со свиным жиром, постоянно помешивая. Они по очереди мешали около часа, пока смесь не загустела.
Ань Нин добавила в неё порошок из ароматной травы, которую нарвала по дороге, и продолжила перемешивать до полного растворения. Затем смесь вылили в деревянное ведро.
Дно ведра служило формой: когда масса застынет, её можно будет нарезать на небольшие кусочки для общего пользования.
Накрыв ведро крышкой, они поставили его в прохладное место у дальней стены пещеры и решили проверить результат только через семь дней.
— Наконец-то готово! — с облегчением вздохнула Ань Нин. — Скажи, Хуа, как часто зверолюди в племени моются?
Сегодня она целый день провела в лесу вместе с другими, и теперь всё тело чесалось — ей нестерпимо хотелось принять горячую ванну.
— В любое время! — Хуа потёрла уставшие плечи, будто это было совершенно естественно.
Глаза Ань Нин загорелись.
— Значит, я могу искупаться сегодня?
— Конечно! Но, Ань Нин, ночью река слишком холодная. Лучше подожди до завтрашнего полудня.
— В реке? — Ань Нин растерялась. — Нет-нет, я не в реке хочу мыться, а в деревянной ванне: вскипячу воду в железном котле, добавлю холодной воды и приму ванну прямо здесь, в пещере.
— И такое возможно?! — Хуа смотрела на неё, будто открыла новый континент. — Конечно, конечно! Хочешь искупаться сегодня вечером?
— Только помоги мне: я хочу мыться внутри пещеры, а ты постой на входе и никого не подпускай. — Ань Нин торопливо добавила: — Если захочешь помыться сама — я тоже постою на страже у входа!
Увидев, что Хуа без колебаний кивнула, Ань Нин радостно улыбнулась:
— Договорились!
Ах, наконец-то горячая ванна!
Тем временем в долине патруль вернулся с корзинами, доверху набитыми молодыми побегами бамбука и несколькими стволами самого бамбука. Все уже разделили еду, и некоторые зверолюди принялись готовить у костра.
На раскалённых каменных плитах шипели и жарились мясные шарики и куски мяса, источая аппетитный аромат. Пока еда готовилась, зверолюди хрустели сочной редькой — каждый откусывал понемногу и с наслаждением жевал.
— Хуа, иди сюда! Твоя еда здесь! — позвала Цин, приглашая Хуа присоединиться к своей семье. — Быстрее! Мясо и шарики как раз готовы — ешь, пока горячие!
Ань Нин же окликнули Верховный жрец и Хань — последние дни они всегда ели втроём и обсуждали будущее племени.
— Иди скорее! Это твой заяц, которого ты добыла, — Верховный жрец положил в миску кусочки запечённого мяса и, увидев, как Ань Нин откусила, довольный улыбнулся: — Ну как? Это я его готовил. Неплохо, правда?
— Да, вкусно! — Ань Нин энергично кивнула и бросила взгляд на мясо и шарики на плите. — Кстати, грибы тоже можно жарить. А каштаны достаточно закопать в горячие угли на ночь — утром они будут и ароматными, и мягкими.
— Малыши точно обожают такие каштаны! — Верховный жрец представил себе сладкие, мягкие каштаны — горячие или остывшие, они одинаково вкусны.
— Завтра обязательно добавим каштаны для детёнышей, — сказал Хань и, под пристальным взглядом Ань Нин, достал из корзины три яйца. — Для тебя.
— Мне?! — Ань Нин в изумлении опустила миску и взяла одно яйцо. На интерфейсе появилось описание: «яйцо птицы гугу».
— Да. Всего три штуки — на всех детёнышей не хватит, — пояснил Хань и вернулся к жарке мяса.
Это была настоящая удача!
Как раз сегодня она собрала много зелёного лука — можно сразу попробовать приготовить жареные яйца со луком на каменной плите.
Не теряя времени, она разбила одно яйцо в миску, мелко нарезала лук, добавила к яйцу и тщательно перемешала палочками. Затем смазала плиту маслом, вылила яичную смесь — раздалось приятное «пу-ду-ду», и яйца начали застывать. Ань Нин перевернула их деревянной лопаткой, и насыщенный аромат жареного лука мгновенно заполнил пространство.
— Попробуйте! — Она положила по большому куску жареных яиц в миски Ханю и Верховному жрецу.
Оба, ошеломлённые внезапным ароматом, инстинктивно поднесли палочки ко рту, даже не успев осознать, что делают. Яйца оказались нежными и сочными — благодаря медленному огню они не пересохли, а луковая отдушка пробудила все вкусовые рецепторы во рту.
— Вкусно? — Ань Нин тоже взяла кусочек и, ощутив его во рту, подумала: «Жизнь прекрасна!»
После такого угощения Хань и Верховный жрец, словно очнувшись от гипноза, быстро доедали остатки мяса и шариков, пока в мисках ничего не осталось.
— Восхитительно! — не скупился на похвалу Верховный жрец.
Недалеко от них другие зверолюди давно заметили происходящее, но, уважая авторитет троих лидеров и помня, насколько важно для каждого защитить свою еду, не решались подойти просить — это считалось крайне невежливо. Поэтому они терпеливо глотали слюнки, глядя на свои собственные куски мяса и мечтая о том, что готовит Посланница богов.
— Зато у нас всё равно вкусно, раньше ведь вообще животики сводило от голода, — утешал себя один из зверолюдей.
— Хотелось бы научиться у Посланницы богов готовить такие блюда… Как же это пахнет! — мечтательно произнёс другой.
Лань, услышав эти слова, машинально ответила:
— Посланница сказала, что зимой, когда мы не выходим наружу, она будет учить племя знаниям.
Она не знала, что такое «знания», но если Посланница учит — значит, это обязательно полезно.
— Правда?
— Какая щедрость! — раздались голоса вокруг, и вскоре весь кружок заговорил на эту тему.
Ань Нин пожарила только одно яйцо, оставив два на завтра и послезавтра.
— Верховный жрец, Хань, я хочу зимой отправиться к морю за солью. Зимой холодно, но у нас столько огненных зверолюдей — почему бы ими не воспользоваться?
Верховный жрец замер, бросил быстрый взгляд на Ханя и неуверенно сказал:
— Мы можем экономить соль и дотянуть до следующего обмена. Не стоит рисковать.
— Но если у нас будет своя соль, мы сможем сохранять гораздо больше еды, да и срок хранения увеличится. Например, солёное мясо или вяленая рыба могут пролежать два зимних сезона! — Ань Нин метко ударила по больному месту. — В сочетании с ледяным хранилищем мы сможем собирать больше припасов весной, летом и осенью, чтобы спокойно пережить зиму. Зверолюдям станет намного легче.
Хань сжал губы, и его серебристые волосы блестели в лунном свете.
— Ты уверена?
— Уверена! — Ань Нин воодушевилась. — Племя Сишуй добывает морскую соль — почему бы нам не суметь сделать то же самое? До поездки ещё много времени, я успею подготовиться: сделаю целебные мази, синие зелья, противоядия… Обязательно вернёмся целыми и с солью!
— Решай сама, когда отправляться. Главное — заранее организуй дела в племени, — согласился Хань. Его больше всего беспокоило племя Серых Волков: прошло уже немало времени, а оттуда так и не пришло никаких вестей. Возможно, Серые Волки уже заметили пропажу своих разведчиков.
Лучший вариант — разобраться с ними до того, как отправиться за солью.
Белые Тигры хоть и славились боевым нравом, но не были агрессивными завоевателями: «не нападай — и мы не тронем; нападёшь — получишь по заслугам». Если бы не трудности с размножением и последствия прежней катастрофы, их боевая мощь превосходила бы даже племя Сишуй: ведь в равных условиях силы и способности Белых Тигров значительно превосходили другие расы зверолюдей.
— С этим проблем не будет, — заверила Ань Нин. Она тоже волновалась за неизвестную угрозу со стороны Серых Волков и решила дождаться десятого уровня. По достижении этого уровня игра откроет систему массивов, и тогда она сможет установить защитные массивы вокруг племени, чтобы спокойно отправиться за солью.
После ужина, как обычно, занялись изготовлением бамбуковых кроватей и плетением корзин, а затем разошлись по своим пещерам.
Ань Нин и Хуа вскипятили воду и по очереди помылись внутри пещеры. Увидев это, другие чистоплотные зверолюди тут же записались на следующие дни, чтобы воспользоваться горячей водой.
Тем временем в племени Серых Волков...
— Вожак, Пи и его группа уже почти два солнечных цикла не присылали донесений, — доложил один из зверолюдей.
Вожак племени Серых Волков была самкой. Услышав это, она нахмурилась:
— Опять Пи где-то развлекается? Как маленький детёныш! Уже средний воин, а всё ещё не может помочь мне, только ест да пьёт!
Хотя тон её был недовольный, в голосе явно слышалась забота и тревога.
Стоявший рядом Вэнь презрительно скривил губы.
«Мать всегда выделяет этого паршивца. Чем он вообще лучше меня? Всего лишь средний огненный воин, да и отец у него — драчун, который только и знает, что устраивает драки... А мой отец умнее в десять раз: он учился у Верховного жреца травоведению!»
— Вэнь, возьми несколько воинов и отправляйся в племя Белых Тигров. Найди Пи — он твой младший брат, и с ним не должно случиться ничего плохого. Верность и единство — основа нашего племени. Ты обязан вернуть его домой, — строго приказала вожак.
Она думала, что Хань, вожак Белых Тигров, всё ещё тяжело ранен, а остальные заняты сбором еды, поэтому Пи не могли обнаружить. Пи, хоть и своенравен, но сообразителен — в случае опасности он бы нашёл способ скрыться. Но теперь, когда в назначенный срок сообщение так и не пришло, сердце вожака сдавливала тревога.
Она боялась: а вдруг случилось что-то непоправимое? Как она тогда объяснится?
Вэнь недовольно принял задание и, вернувшись в шатёр к отцу, стал жаловаться:
— Почему я должен разгребать последствия глупостей Пи? И мать слишком предвзята! Она никогда не замечает, каким замечательным является отец!
Его отец, по имени Хуэй, тяжело вздохнул:
— Твой отец Бай был выбран вожаком ещё на церемонии пробуждения партнёров. Он отличался от других Серых Волков: его звериная форма — чисто белый волк с ясно-голубыми глазами. Тогда все самки племени сражались за него, но победила вожак.
— Так... именно из-за того, что он белый волк, отец всё это время остаётся в тени?! — возмутился Вэнь. — Разве красота кормит? Эти двое только и делают, что устраивают драки, даже детёныши умнее их!
— Ладно, мать всегда такой была, — Вэнь давно презирал отца и сына Пи. Пи получал все милости матери, и если бы не влияние клана его отца, Вэнь, возможно, лишился бы даже титула наследника.
Поэтому он твёрдо решил: если однажды станет вожаком племени Серых Волков, первым делом изгонит эту парочку из племени.
Несмотря на нежелание, Вэнь собрал несколько воинов и направился к территории Белых Тигров. Они прибыли к вечеру и, спрятавшись на северном берегу реки Миньюэцзян, заметили, как длинная вереница зверолюдей возвращается в долину, что-то держа во рту, и затем падает на землю.
Среди воинов Вэня был один с особой способностью — острым зрением. Даже на таком расстоянии он чётко различал выражения лиц каждого зверолюда из племени Дафэн.
— Ну что, видишь Пи и его группу? — мрачно спросил Вэнь. Они уже обыскали окрестности и нашли лишь разорванный шатёр из шкур и следы пребывания Серых Волков, но ни одного живого существа.
Зверолюд покачал головой:
— Нет. И... — он нахмурился, его тон стал тревожным, — Хань очнулся.
— Что?! — раздался хор удивлённых голосов.
http://bllate.org/book/9413/855697
Готово:
