Котёл, разблокированный системой, был невелик — в нём с трудом помещались две рыбы, не говоря уже о том, чтобы накормить почти сотню зверолюдей племени. Стоило только сварить угощение, как его тут же разнесут по рукам. Поэтому одного горячего супа на ужин было явно недостаточно, и Ань Нин приготовила ещё и жаркое на каменных плитах — блюдо, которое каждый зверолюд мог готовить самостоятельно, пока ждал своей очереди к котлу.
Как раз подоспело время вытапливать свиной жир. Ань Нин подумала о своём мыле и всевозможных жареных блюдах и решила, что двух хрюкающих зверей будет маловато. Она отобрала ещё несколько животных и принялась за работу, пока не наполнила четыре больших бамбуковых ведра доверху ароматным белым жиром.
Закрыв ведра деревянными крышками, она прикинула: этого запаса хватит до следующего года.
Измельчив мясо в фарш, Ань Нин занялась приправами. Конопляные листья и корень острой травы она мелко порубила и смешала с мясом в большом деревянном корыте. Чтобы фрикадельки получились упругими и пружинистыми, она поручила зверолюдам отбивать массу толстыми деревянными пестиками.
Первыми получились рыбные фрикадельки. Из-за примитивных условий в них добавили лишь немного соли и специй, но благодаря усердной работе зверолюдей, которые неустанно колотили фарш, готовые шарики стали такими упругими, что, казалось, могли подпрыгнуть, если их бросить на землю.
— Вот так, — показывала Ань Нин собравшимся, — берёте комок рыбного фарша в ладонь, сжимаете кулак и выдавливаете шарик. Затем палочками аккуратно отрезаете его у основания и опускаете в кипящую воду вдоль стенки котла. Обязательно вдоль стенки — иначе брызги обожгут вас.
В пещере собралось около двадцати самок племени. Все были заняты делом, лица их сияли от радости. В воздухе стоял густой пар, насыщенный ароматом еды, и каждая чувствовала тепло и удовлетворение.
С появлением Посланницы богов им больше не приходилось мучиться из-за нехватки пищи.
— Так можно делать не только рыбные, но и говяжьи фрикадельки, — сказала Ань Нин, попробовав приготовить пробную партию. Получилось отлично. Поэтому часть фарша, изначально предназначенного для жарки, решили разделить пополам.
Зверолюди племени Дафэн давно привыкли к тому, что Посланница называет одни и те же вещи по-разному. Они считали: раз Посланница — избранница Бога Зверей, значит, именно так Бог и нарёк эти предметы.
Например, дерево цзецзе — это бамбук, а муу-муу-зверь — это корова.
Бамбуковая дощечка служила лопаткой. Ань Нин осторожно помешивала кипящую воду, чтобы фрикадельки не слиплись. Когда показалось, что они готовы, она выловила одну и попробовала на вкус. Убедившись, что всё в порядке, она переложила угощение в бамбуковое ведро.
— Попробуйте, как получилось!
Все прекратили работу и, взяв свои миски и палочки, подошли к котлу.
— Эта рыбная фрикаделька будто прыгает! — воскликнул Плод, с трудом прожёвывая упругий шарик.
Цин нахмурился так, будто всё лицо напряглось:
— Фрикаделька дралась с моими зубами!
— Вкусно! — просто сказала Хуа. Но для самки, увлечённой кулинарией и обладающей высокой восприимчивостью и талантом, это была самая точная оценка.
Рыбный запах полностью исчез, а плотная, эластичная текстура, достигнутая благодаря стараниям зверолюдей, создавала чистый, натуральный вкус, перед которым даже самый искушённый гурман склонил бы голову.
— Эти фрикадельки ещё лучше в бульоне, — мечтательно произнесла Ань Нин. — В горячем супе раскрывается весь их аромат. Жаль, что у нас нет ни лапши, ни пельменей… Было бы просто объедение!
Но сейчас не то что лапши — даже муки не было в помине. Пришлось утешаться ещё одной фрикаделькой.
— Нельзя есть только нам. Проснулись ли детёныши? Отнесите им горячий суп с фрикадельками — пусть перекусят перед ужином. И Верховному жрецу с другими старейшинами тоже отправьте ведро. В той пещере-кладовой полно льда — пусть хоть немного согреются.
Кладовая племени находилась у подножия восточной горы. Это была единственная пещера в округе, огромная по площади. Внутри всё было аккуратно разложено по категориям: запасы еды, инструменты… и повсюду — лёд, источающий холод.
Лёд создавал Хань с помощью своей ледяной способности. Он был настолько устойчив к нагреву, что даже синее пламя Мяо не могло его растопить. Получалась идеальная холодильная камера — экологичнее и эффективнее любого современного холодильника.
«Вот бы летом здесь охладить арбуз или свежевыжатый сок, да подать с жареной курицей… Это же рай на земле!» — мечтала Ань Нин.
Одного котла фрикаделек явно не хватало на всех. Ань Нин вместе с зверолюдями быстро сварила ещё несколько партий и наполнила ведра, чтобы отнести их к детёнышам и старейшинам.
За окном моросил мелкий дождик — самое время поваляться на свежесделанной бамбуковой кровати и вздремнуть.
Маленькие тигрята спали, раскинувшись кто как попало, и некоторые даже пускали пузыри из носа. Лапки одних засунуты в пасти других. Те, в свою очередь, недовольно чмокали и выплёвывали чужие лапы.
— А-а-ау…
Если прислушаться, в этом сонном рычании слышалось разочарование: видимо, во сне детёнышу приснилось вкусное угощение, но наяву оно оказалось совсем не таким.
— Посмотрите на этих сорванцов, — улыбнулась Цин, поднимая Суна и покачивая его в руках. — От хорошей еды он явно потяжелел.
— Пусть набирает вес, — сказала Плод, поглаживая каждого детёныша по голове. — Чем сытее будут расти, тем сильнее станут их способности после пробуждения.
— Верно, — согласилась Цин. Она поставила Суна на землю и стала будить остальных.
Детёныши просыпались сонными, глаза полузакрыты, лапки беспомощно болтались. Некоторые падали на живот, как пьяные, и только от боли начинали соображать, где они. Тогда они встряхивались, шерсть расправлялась — и вот уже бодрые тигрята стояли на четвереньках.
— Ама~
— Старшая ама~
Проснувшиеся детёныши сели кружком и обратились к Цин и Плод.
Все детёныши были переведены в человеческий облик и теперь сидели на каменных скамьях, болтая коротенькими ножками и нетерпеливо ожидая еду.
По совету Ань Нин Цин пометила каждую миску и ложку, чтобы избежать путаницы. Плод разложила фрикадельки по тарелкам, а Цин аккуратно положила ложки и расставила всё на столе.
— Ама, а это что за еда? — спросила Хун, одна из трёх девочек-детёнышей. Она тыкала ложкой в розоватую фрикадельку. Та была полупрозрачной, с вкраплениями зелёного — красивая, как… как что-то очень красивое, но Хун не могла подобрать слов.
Ань Нин подумала, что фрикадельки похожи на крупные розовые жемчужины или редкий розовый нефрит, а зелёные вкрапления конопляных листьев и корня острой травы — словно естественные узоры в камне.
— Док… док-док-док-док…
Юнь тоже начал тыкать фрикадельку, но та, круглая и упругая, будто играла с ним в прятки. Несколько раз он промахнулся, и в конце концов, разозлившись, ударил сильнее. Фрикаделька выскочила из миски, подпрыгнула на каменном столе, несколько раз отскочила и покатилась по полу.
— Юнь!
Цин и Плод строго нахмурились. После времён, когда каждый кусок еды был на счету, они не терпели расточительства.
Цин промыла фрикадельку горячим бульоном и вернула в миску мальчику:
— Это драгоценная еда. Нельзя её тратить впустую. Разве вы забыли, как голодали раньше?
Юнь, Хун и другие детёныши, которые тоже играли с едой, опустили головы:
— Прости, ама…
Плод вздохнула:
— Еда — самое ценное богатство племени. Именно Посланница принесла нам новые продукты: рыбу, побеги бамбука, конопляные листья и корень острой травы. Без неё вождь так и не проснулся бы, и мы не нашли бы эти неиссякаемые источники пропитания.
— Без вождя охотники не добывали бы столько дичи. Мы снова питались бы один раз в день сухим жарким. А зимой другие племена напали бы на нас. Выжили бы лишь воительницы и совсем маленькие детёныши.
— А вас увезли бы в чужое племя. Как только ваши способности пробудились бы, вы стали бы рабами. А жизнь раба зависит только от воли хозяина.
— Так что цените сегодняшний день.
Плод отвернулась, чтобы скрыть слёзы.
«Если бы Мао был жив… Он бы завёл себе пару, родил бы детёнышей и служил бы Посланнице. Мы бы все жили сытно и счастливо…»
— Старшая ама, прости нас…
Все помнили: раньше ели всего два раза в день, и то только жаркое. Когда становилось голодно, пили воду. Иногда ночью живот сводило от голода, и приходилось принимать человеческий облик, чтобы стало легче.
— Старшая ама, мы больше не будем тратить еду, — тихо сказал Юнь, глядя на фрикадельку в своей миске. Это чудо, которого раньше не существовало. Его принесла Посланница. Благодаря ей он ест досыта каждый день.
А раньше многие соплеменники умирали от голода.
Он не имел права расточать такую драгоценность. Иначе погибшие предки осудили бы его.
— Юнь, слушайся старшую аму, — мягко сказала Цин, поглаживая его по голове. — Цени еду.
Хотя она понимала: дети не хотели злить, просто им было весело играть. Но этот случай стал поводом напомнить: даже при изобилии еда остаётся священной.
Когда детёныши съели всё, Цин и Плод вернулись в основную пещеру. Дождик уже прекратился, и за ними следом потянулись все малыши.
Именно в этот момент они застали Ань Нин за жаркой фрикаделек.
В котле закипело масло. Свинные фрикадельки скользнули по стенке в горячую жидкость — раздался громкий шипящий звук, и в воздухе распространился аромат, совершенно непохожий на запах жаркого или рыбного бульона.
Этот запах, хоть и никогда прежде не встречавшийся, мгновенно задел струну в глубине сознания каждого зверолюда. Всех охватило непреодолимое желание схватить и проглотить эту еду — только так можно было унять внутреннюю дрожь.
Чувство было похоже на то, когда встречаешь человека, которого никогда не видел, но сразу хочется назвать другом.
Ань Нин вдохнула знакомый аромат жареного и улыбнулась. Она выловила готовую фрикадельку, дала стечь лишнему жиру и осторожно подула на неё. От первого укуса рот наполнился насыщенным вкусом: упругое свинное мясо, избавленное от запаха специями, с лёгкой остротой и покалыванием от конопляных листьев. Всё смешалось в совершенную гармонию.
Хорошо, что Плод и Трава часто собирали травы у подножия южной горы и знали все растения. Благодаря им в фарш добавили достаточно приправ.
Итоговый результат оправдал все усилия зверолюдей.
Даже Ань Нин, перепробовавшая в прошлой жизни множество изысканных блюд, едва сдерживалась перед этим простым, но восхитительным угощением. Что уж говорить о зверолюдях!
— Давайте сначала пожарим одну партию — все попробуют, — сказала Ань Нин. Ведь это блюдо создано совместными усилиями.
Услышав это, все зверолюди с новым энтузиазмом замахали деревянными пестиками. Хуа и Ань Нин ловко формировали и опускали фрикадельки в кипящее масло. Вскоре они наполнили целое деревянное корытце — правда, небольшое, выдолбленное Цин из цельного куска дерева.
Хотя все только что наелись рыбных фрикаделек и бульона, никто не мог устоять перед жареным. Особенно перед такой калорийной, сочной и ароматной едой.
Все взяли палочки и с удовольствием принялись за вторую трапезу.
http://bllate.org/book/9413/855693
Готово:
