Сяо Янь Янь внимательно осмотрел духовки на прилавке и сказал:
— Эти модели так себе, а стоят ещё дороже обычного. Не стоят своих денег. Если тебе, хозяин, правда нужна духовка, у меня дома как раз есть одна — отдам тебе просто так. Гораздо лучше этих дешёвок.
— Ты чего несёшь, малыш? — всполошился продавец. Ещё не было случая, чтобы кто-то прямо в магазине так откровенно его обесценивал.
— Это не я выдумал, а написано в газете! — Сяо Янь Янь с серьёзным видом указал на свежий номер, едва не доведя продавца до белого каления. Прежде чем ситуация обострилась, Ай Сюйсюй быстро вывела его из магазина.
Все покупки были сделаны, и трое сразу покинули универмаг.
— Спасибо тебе за то, что только что случилось, — сказала Ай Сюйсюй, прекрасно понимая, что толстячок заступился за них с матерью. — Меня зовут Ай Сюйсюй. В следующий раз, когда придёшь к нашему прилавку, сделаю тебе скидку.
— Отлично! — обрадовался он. — Я Сяо Янь Янь, а мой брат — Шэнь Сяожжань.
Ай Сюйсюй мысленно вздохнула: «Я не спрашивала про твоего брата». Заметив, как мальчик подмигнул ей, она поняла: он явно что-то напутал. Но мама была рядом, и сейчас было не время объяснять.
— Какие красивые имена у братьев, да и сами они славные, — сказала Бай Фанчжэнь. Пухленький Сяо Янь Янь напоминал ребёнка с новогодних картинок — такой милый и добродушный. А после того, как он вступился за них с дочкой, ей он понравился ещё больше. — Спасибо тебе, мальчик, за помощь. Приходи к нам — будешь брать всё бесплатно!
Ай Сюйсюй не ожидала такой щедрости от матери.
— Так нельзя! — Сяо Янь Янь уже до ушей улыбался. — Я послезавтра зайду на рынок и заодно привезу вам духовку. Её нам подарили, а мама у меня совсем не умеет готовить. — Увидев, что они собираются отказаться, он поспешно добавил: — Зато потом я буду есть ваши сладости бесплатно! Договорились! До свидания, тётя, Сюйсюй!
И, не дав им возразить, маленький толстячок пулей выскочил на улицу.
— Мам, не надо нам эту духовку, — сказала Ай Сюйсюй по дороге домой. — Это слишком дорогой подарок.
Она не хотела иметь ничего общего с Шэнь Сяожжанем — ни с ним самим, ни с кем-либо из его окружения. Сегодня она допустила оплошность: не ожидала встретить его в этом глухом городке. По её воспоминаниям, семья Шэней была очень влиятельной в Шэньчэне. Даже в прошлой жизни, когда дела у Шэнь Сяожжаня пошли хуже, она познакомилась с ним лишь в провинциальном центре, где училась в техникуме. Ай Сюйсюй старалась вспомнить сюжетную линию книги, но никак не могла понять, где всё пошло не так.
— Хорошо, как скажешь, — согласилась Бай Фанчжэнь. И ей тоже казалось, что принимать такой дорогой подарок — нехорошо. — Знаешь, сегодня я впервые по-настоящему радуюсь с тех пор, как вышла замуж за вашего отца.
— Даже больше, чем когда родила меня? — Ай Сюйсюй, сидя сзади на велосипеде, не удержалась от шутки.
— Когда тебя рожала, чуть не умерла от боли! Радоваться было нечему — только бы выбросить тебя куда подальше!
Услышав это, Ай Сюйсюй тут же обняла маму за талию:
— Тогда я буду заботиться о тебе ещё лучше, чтобы ты радовалась каждый раз, как меня увидишь!
Бай Фанчжэнь, ведя велосипед, тихо рассмеялась:
— Хорошо.
Мать и дочь вернулись в деревню, сначала занесли конфеты дедушке, а затем направились к дому Линя.
Ещё издали до них донёсся стук молота по железу. Никто не откликнулся на их стук, и они вошли сами. Во дворе Линь-лао, сидя у горна, методично колотил по металлической пластине. Рядом лежало несколько готовых круглых заготовок, и Ай Сюйсюй сразу узнала в них основу для яичного пресса.
— Дядя Линь, мы принесли вам немного конфет, — сказала она.
Линь-лао поднял голову, вытер пот со лба и встал:
— Зачем такие подарки?
— В прошлый раз Шитоу сопровождал Сюйсюй на базар. Мы ещё не успели поблагодарить вас, — Бай Фанчжэнь передала пакет конфет вышедшей тёте Ши.
— Да Шитоу уже принёс нам печенье! — засмущалась та. — Вы снова приносите подарки, а ведь особо ничем не помогли…
Они знали, что Шитоу ходил с Ай Сюйсюй в город и что девочки начали торговать мелкими сладостями.
— Тяжело ли вам там торговать? — спросила тётя Ши, усадив Бай Фанчжэнь отдохнуть и попить воды.
Пока матери разговаривали, Ай Сюйсюй подошла к Линю-лао с кружкой в руках.
— Дядя Линь, это кто-то заказал?
Тот, отдыхая и попивая воду, кивнул:
— Вчера соседнее село заказало. Попросили сделать два круглых диска, которые можно соединить, и ещё с ручками. Вот даже чертёж нарисовали.
Ай Сюйсюй взглянула на листок с наброском — форма действительно напоминала их яичный пресс.
— Ещё просили, чтобы зазор между дисками был поменьше. Полдня бьюсь — никак не получается. Трудная штука, — Линь-лао вытер шею полотенцем. — Если бы не хорошая цена, и не стал бы этим заниматься.
Бай Фанчжэнь подошла ближе и удивилась:
— Да ведь это же точь-в-точь наш яичный пресс!
— Скорее всего, да, — Ай Сюйсюй ещё раз взглянула на чертёж. Она заранее предполагала, что такие простые сладости быстро начнут копировать. Правда, повторить вкус будет не так-то просто.
— Может, я откажусь от заказа? — Линь-лао был человеком прямым и теперь, узнав, что его просят скопировать чужое, собирался отказаться.
— Нет, дядя, делайте. Скоро к вам будут обращаться ещё чаще — раз деньги идут, грех их не брать, — с лёгкой усмешкой сказала Ай Сюйсюй. — А когда освоитесь, мы зарегистрируем бренд и сами будем выпускать яичные прессы.
Линь-лао был поражён её словами — он и не думал, что из простого пресса может получиться свой собственный бренд.
— Дядя, у вас настоящее мастерство! Гораздо лучше, чем у многих. Потом перейдём на индивидуальные заказы — и выгодно, и не так утомительно.
Линь-лао лишь махнул рукой, решив, что девочка просто шутит.
Ай Сюйсюй, однако, не льстила ему. Индивидуальный подход — один из путей сохранения ремёсел в эпоху массового производства. Правда, сейчас рынок для этого ещё не созрел.
По дороге домой Бай Фанчжэнь совсем потеряла прежнее настроение и, приехав, уныло села в гостиной.
Ай Сюйсюй понимала, что тревожит мать, но знала: с этим им рано или поздно придётся столкнуться.
— Мам, а что самое главное в приготовлении сладостей?
Бай Фанчжэнь нахмурилась, подумала и ответила:
— Вкус?
— Именно! А пресс — всего лишь инструмент. Главное — рецепт теста для яичных трубочек, который я тебе дала, — Ай Сюйсюй улыбнулась и налила маме воды. — Не волнуйся, мои сладости всегда будут вкуснее чужих.
Бай Фанчжэнь невольно улыбнулась: даже дедушка считал трубочки Сюйсюй лучшими. Чего бояться?
— К тому же, раз они начали делать трубочки, мы можем предложить что-то новенькое. Например, тыквенные лепёшки — они отлично получились в прошлый раз. Будем продавать их вместе.
Ай Сюйсюй указала на тыквы во дворе. Она чувствовала: копирование неизбежно — не только сейчас, но и в будущем. Решение простое — создать узнаваемый бренд. Многим это кажется трудным, но ей как раз это удавалось.
Сейчас главное — научить маму работать самостоятельно. Бай Фанчжэнь и так отлично справлялась: кроме самого рецепта теста, всё остальное она делала сама. Ай Сюйсюй нашла небольшую нержавеющую миску и перевела все пропорции в «мисочные» единицы. Теперь, когда дочери не будет дома (она скоро пойдёт в школу), мать сможет легко повторить рецепт.
Затем она записала рецепт тыквенных лепёшек и попросила маму попробовать приготовить.
Годы, проведённые у плиты, сделали своё дело — Бай Фанчжэнь быстро освоила оба рецепта и вскоре испекла целую горку трубочек и лепёшек. Ай Сюйсюй попробовала — вкус был почти идеальным. Увидев, что мать устала, она отправила её отдохнуть, пообещав самой приготовить обед, а сама взяла самые удачные изделия и пошла к дому Линя.
— Дядя, ваш яичный пресс готов?
Линь Лэй как раз был дома. Увидев Ай Сюйсюй, он поздоровался и тут же взял тыквенную лепёшку, встав рядом с ней, совершенно не замечая недовольного взгляда отца.
Линь-лао обычно не видел сына рядом с горном, а тут тот стоит, жуёт лепёшку и даже не реагирует на запах пота. Это вызвало у него любопытство — наверное, вкусно?
— Почти готов, — вытерев пот, ответил он на вопрос Ай Сюйсюй. — Но что-то не так. Не совпадает с тем, что требовали.
Он уже соединил два диска винтами — внешне получилось как у Ай Сюйсюй, но зазор между ними оставался слишком большим.
— Дядя, сделайте зазор поменьше. Сейчас он ещё велик.
Суть яичного пресса в том, чтобы два диска плотно прилегали друг к другу, равномерно распределяя и прогревая тесто. Поэтому зазор должен быть минимальным.
Линь Лэй кивнул, дожевал лепёшку и зашёл в дом, чтобы вернуться с новым чертежом. На нём были точно указаны размеры зазора — несколько вариантов для проб.
— Отличный чертёж! — удивилась Ай Сюйсюй.
— Я… просто тогда с тобой ходил и внимательно смотрел, — смущённо пробормотал он, опустив голову.
Ай Сюйсюй была поражена не столько точностью рисунка, сколько его наблюдательностью. Хотя Линь Лэй и не учился черчению, у него уже чувствовалась инженерная жилка. Особенно учитывая его врождённую чувствительность к цифрам — такой талант многим пришлось бы годами развивать.
— Молодец! — похвалила она. — Обязательно найду тебе книги по механике. Если не станешь инженером — будет просто преступление!
Линь Лэй не знал, что такое «механика», но лишь застенчиво улыбнулся.
Линь-лао долго вглядывался в чертёж сына, так и не поняв, в чём тут «талант», но, следуя указанным размерам, подтянул винты на оси и проверил зазор штангенциркулем. Потом попросил Ай Сюйсюй протестировать пресс. Если не подойдёт — подстроит дальше. Втроём они возились во дворе, пока не нашли оптимальный вариант.
За такую помощь Линь-лао настоятельно пригласил Ай Сюйсюй остаться на обед, но она вежливо отказалась:
— Не стоит, дядя. Я знаю, что мне ещё не раз понадобится ваша помощь.
Она понимала: многие её сладости потребуют специальных форм и приспособлений, которые сейчас негде купить. Найти мастера, готового делать под заказ, — огромное везение. Хотелось наладить с ним хорошие отношения.
— Конечно! — заверил её Линь-лао. — Говори, что нужно — сделаю!
Покинув дом Линя, Ай Сюйсюй сразу направилась к мяснику Чжану. Купила говяжьи кости для бульона, а увидев свежую свинину, добавила ещё кусок вырезки. Сейчас все предпочитали жирное мясо, поэтому постное стоило дешевле. Счастливая, она вернулась домой с полными сумками. Бай Фанчжэнь всё ещё спала — дочь не стала будить её и сама пошла на кухню. Огонь в печке ещё тлел; она аккуратно заменила уголь, дождалась, пока пламя разгорится, и вздохнула с облегчением.
На разделочной доске она нарезала вырезку тонкими ломтиками, опустила в кипяток, чтобы снять пену, затем добавила лук, имбирь и немного вина, накрыла крышкой и оставила вариться.
Пока мясо томилось, она сходила в курятник в северо-восточном углу двора и собрала пять свежих яиц, которые не успели убрать за последние дни. Вместе с теми, что уже были дома, получилось ровно десять. Моющая яйца во дворе, Ай Сюйсюй не удержалась от смеха: она и представить не могла, что однажды будет брать продукты прямо из-под курицы — и ещё тёплые!
Вымыв скорлупу, она достала большую керамическую банку для солений, насыпала туда много соли, залила тёплой водой, опустила яйца, а сверху герметично закрыла масляной бумагой и глиной.
Закончив с яйцами, она вернулась к плите: мясо уже стало мягким. Вынув его, она добавила в бульон промытый рис, перемешала и снова накрыла крышкой.
Когда вырезка немного остыла, Ай Сюйсюй принялась аккуратно разделять её на тонкие волокна. Это занятие требовало времени, но ей было нечем заняться, и она спокойно продолжала, пока не проснулась Бай Фанчжэнь.
— Сюйсюй, что ты жаришь? Так вкусно пахнет! — проголодавшаяся мать вышла на кухню. После обеда она лишь перекусила сладостями и сразу легла спать, а теперь живот урчал от голода.
— Мам, ещё немного — и готово!
http://bllate.org/book/9408/855327
Готово:
