Дедушка по натуре был молчаливым, а внучка — ещё молчаливее. Когда они оставались вдвоём в комнате, нередко просто смотрели друг на друга, не проронив ни слова.
— Дедушка, я только что накопала вёсельника и принесла вам немного.
Ай Сюйсюй не обратила внимания на изумление деда. Она высыпала половину содержимого корзины в цементный таз у ручного насоса, накачала воды и ловко промыла вёсельник, после чего аккуратно сложила его обратно в таз.
— Дедушка, я уже вымыла и отнесла на кухню. Постарайтесь съесть его в ближайшие пару дней — очень вкусно!
Дедушка Ай стоял во дворе, поражённый до немоты: откуда у его внучки вдруг столько разговорчивости?
Через мгновение из кухни раздался возглас, и Ай Сюйсюй, быстро перебирая ногами, подбежала к нему:
— Дедушка, у вас дома есть молоко! Хотите попробовать десерт?
Дедушка Ай уже не помнил, как его оглушили эти бесконечные «дедушка, дедушка». С сыновьями он никогда не был близок, а после смерти жены отношения окончательно сошли на нет. Поэтому он и решил жить отдельно в старом доме — так ему было спокойнее. Но с возрастом всё чаще ловил себя на мысли, что скучает по шуму и веселью, по окружению детей и внуков. Жаль, что сыновья не навещают, а уж внуки и подавно. Особенно дочь старшего сына — раньше и слова не могла выдавить, а сегодня вдруг расшумелась, зовёт «дедушка» без умолку… И он, к своему удивлению, согласился, чтобы внучка приготовила ему сладкое угощение.
Он стоял у двери кухни и смотрел, как Ай Сюйсюй, вся в поту, пытается разжечь огонь в печке.
— Ладно, дай-ка я сам, — вздохнул он.
Ай Сюйсюй встала в сторонку и неловко сжала пальцы, оставив чёрные пятна на тёмной одежде. Дедушка Ай, заметив это и увидев её перепачканное лицо, невольно рассмеялся:
— Иди умойся. Когда разожгу, позову.
— Хорошо, дедушка! Я сейчас вернусь!
Ай Сюйсюй чувствовала себя крайне неловко. Она думала, что просто вскипятить молоко — дело пустяковое, но не ожидала, что споткнётся уже на первом шаге: не сумела разжечь огонь. Память оригинальной Ай Сюйсюй у неё была, и она знала все шаги, но та дома почти не занималась хозяйством, а уж она и подавно.
Накачав воды, она тщательно умылась дважды и вернулась на кухню с покрасневшими щеками.
Дедушка уже разжёг огонь в маленькой печке. Ай Сюйсюй, смущённо опустив глаза, налила молоко в кастрюльку и поставила на огонь. Когда оно закипело, она разлила его по двум маленьким мискам и дождалась, пока на поверхности не образуется плотная плёнка. Затем аккуратно проколола плёнку в каждой миске, вылила молоко обратно в кастрюлю, оставив на дне лишь тонкий слой. В молоко добавила немного сахара и два яичных белка, тщательно перемешала и снова разлила по мискам.
Переставив кастрюлю, она налила воду в пароварку, дождалась пара и поставила миски внутрь. Через десять минут варки на пару она вынула их и поставила остывать на подоконник.
— Уже готово? — спросил дедушка Ай, который всё это время наблюдал за ней. Сначала он просто боялся, что огонь погаснет, но потом был поражён необычным способом приготовления — такого десерта он ещё не видывал.
— Да, дедушка. Как только остынет — можно есть. Ещё лучше было бы добавить варёной фасоли, но и так вкусно.
Ай Сюйсюй вспомнила любимый десерт из прошлой жизни и чуть не потекла слюной.
— Откуда ты знаешь такой рецепт, девочка?
— Недавно зашла в книжный магазин в посёлке, там увидела книгу по десертам и запомнила этот рецепт. Дома у нас никогда не бывало молока, а у вас оно есть — не удержалась! Впервые готовлю, так что если не вкусно — не ругайте меня!
Дедушка Ай ласково провёл пальцем по её носу:
— Ничего страшного. Если невкусно — отнесёшь всё своему отцу.
Он всё же был любопытен: из самых простых ингредиентов получится что-то особенное?
Молоко он получил пару дней назад, когда привёз Ай Шишаня на завод. Старый директор подарил ему целое ведро — на хлебозаводе молока хоть отбавляй. Директор настаивал, и дедушке пришлось взять. Но он не любил запах молока и до сих пор не тронул половину. К счастью, погода прохладная — молоко не прокисло.
Пока они разговаривали, Ай Сюйсюй проверила температуру мисок и, убедившись, что десерт остыл, взяла ложки и подала одну дедушке.
— Дедушка, попробуйте!
Дедушка Ай взял миску. Жидкое молоко превратилось в нечто похожее на желе, сверху — морщинистая корочка. Он принюхался — в нос ударил нежный молочный аромат.
Под этим пристальным, сияющим взглядом дедушка Ай, преодолев отвращение к молоку, решительно зачерпнул ложку и отправил в рот.
А?!. .
Во рту тут же растаяла нежнейшая масса с насыщенным молочным вкусом и лёгкой сладостью. Не нужно было даже жевать — десерт сам растворялся между языком и нёбом. Запах молока стал мягким, а привкус яичного белка… его вообще не было!
Он зачерпнул ещё ложку — всё так же. И ещё одну… Пока миска не опустела. Яичного привкуса так и не почувствовал.
— Дедушка, здесь ещё одна миска.
— Кхм! — Дедушка Ай смутился: как это он так быстро всё съел? Он отвёл глаза от миски, которую внучка протягивала ему. — Ешь сама. Ты же с утра трудилась — тебе и полагается.
Ай Сюйсюй действительно проголодалась. Увидев, что дедушка отказывается, она с удовольствием отправила себе в рот большую ложку.
В те времена молоко было редкостью. Коровы паслись на свободе, и молочные продукты получались особенно насыщенными — даже лучше, чем из самого дорогого молока в её прошлой жизни. Нежное желе таяло во рту, наполняя его богатым ароматом.
Как вкусно! Я такая молодец!
Она доедала десерт маленькими ложками, а в конце даже облизнула ложку.
Дедушка Ай с теплотой смотрел, как она съедает последний кусочек, и только тогда спросил:
— Сюйсюй, а как называется этот десерт?
— Двойное молочное желе, — с лёгкой грустью поставила миску Ай Сюйсюй. — Потому что в процессе приготовления образуются две молочные корочки. Благодаря правильным пропорциям молочный аромат и сладость полностью перебивают запах яичного белка, а сам белок помогает молоку застыть в желе.
Дедушка Ай вспомнил процесс приготовления и кивнул. Действительно, ингредиенты простые, но самое сложное — соблюсти пропорции: слишком много молока — не застынет, слишком много белка — будет пахнуть яйцом. Но Ай Сюйсюй действовала уверенно, не колеблясь ни на секунду.
— Сюйсюй, откуда ты знаешь точные пропорции?
Ай Сюйсюй прикусила губу — как это объяснить? Она ведь ещё с момента приготовления красносахарных слоёных лепёшек заметила одну странность: стоит ей взять что-то в руки — и она мгновенно «чувствует» вес. Цифры сами всплывают в голове.
— Что случилось? — спросил дедушка, заметив её замешательство.
Помолчав, Ай Сюйсюй решила сказать правду:
— Дедушка, вы, наверное, не поверите… Я могу на глаз определить вес любого продукта, просто взяв его в руки.
— Отлично!
Ай Сюйсюй не ожидала такой реакции. Она думала, он решит, что она врёт.
Но дедушка Ай вдруг схватил её за руку, и в его глазах загорелся огонь:
— Сколько лет прошло… В нашем роду Ай наконец-то снова появился такой человек!
Во внутреннем дворе, за восьмигранным столом, дедушка Ай наконец немного успокоился, сделал глоток чая и начал рассказывать.
Их предки когда-то служили придворными кондитерами. Один из них был особенно талантлив и пользовался особым расположением императора. Говорят, у того предка тоже была такая способность — определять вес на глаз, без весов. Это дар небес, а не навык, приобретённый упорным трудом.
— Я думал, что ремесло нашего рода оборвётся на мне… Но, слава небесам, нет… — Дедушка Ай крепко держал её руку и не отпускал. — Эх… Жаль только, что ты девочка.
В старину передавали ремесло строго по мужской линии. Особенно в семьях с глубокими корнями — там считалось, что только сын может унаследовать мастерство.
У дедушки было два сына, но ни у одного не было таланта. Младший хоть что-то мог — передал ему немного знаний, чтобы хоть как-то зарабатывать на жизнь. Старший же вообще не имел способностей: одни и те же ингредиенты, одни и те же шаги — а результат получался никудышный. Дедушка даже пытался обучить внука Ай Чэна, но тот был слишком беспокойным, не хотел трудиться, да и таланта у него не было. Казалось, ремесло исчезнет навсегда… Но появилась Ай Сюйсюй.
Только почему она девочка?!
Дедушка Ай долго вздыхал и грустил, глядя на неё, а потом вдруг велел уйти.
Ай Сюйсюй вышла из дома деда. Она понимала его боль, но ничего не могла с этим поделать — она родилась девочкой. В прошлой жизни она достигла высот благодаря упорству, бесконечным пробам и ошибкам. И теперь, даже переродившись, верила: сможет добиться ещё большего.
Дедушка сожалел, что она не мальчик. А она переживала, что не найдёт подходящих ингредиентов для работы.
Размышляя о поиске продуктов, Ай Сюйсюй вошла в дом — и услышала, как родители ругаются.
— Ай Шишань! Твою дочь специально укусил пёс Ай Чэна! И теперь ты хочешь отдавать половину зарплаты им? Ты с ума сошёл!
Ай Сюйсюй замерла у двери родительской комнаты и не зашла внутрь.
Внутри Ай Шишань сидел на кровати, опустив голову:
— Но ведь Шиянь уступил мне работу… Я должен им что-то компенсировать.
— Да ты в своём уме?! — Бай Фанчжэнь подошла к нему. — Это твоя дочь выиграла эту работу! Твой брат тут ни при чём!
— Как это ни при чём? Если бы Шиянь не подыграл, разве Сюйсюй победила бы? Ты же знаешь, она дома никогда не пекла лепёшек — откуда ей знать, как их готовить?
Ай Шишань говорил с пафосом. Сегодня он ездил на завод улаживать дела и по дороге домой встретил Чэнь Юньэ у ворот. Та, запинаясь, призналась: Ай Шиянь специально проиграл, чтобы помочь старшему брату. А теперь у них двое детей, старший пошёл в старшую школу — платное обучение, Ай Юй скоро тоже пойдёт… Денег не хватает. Хотела спросить, не мог бы старший брат помочь с оплатой учёбы Ай Чэна — ведь он единственный мужчина в роду Ай. Обещали вернуть, как только поднимутся на ноги.
Ай Шишань был настолько очарован этой «щедростью» младшего брата, что чуть не расплакался от благодарности. Он тут же согласился и пообещал отдавать половину зарплаты. Чэнь Юньэ ушла довольная, а Ай Шишань вернулся домой и сообщил новость жене — началась ссора.
— Ай Шишань, посмотри, во что одеты их дети! А теперь посмотри на Сюйсюй — три года ходит в одной и той же одежде, латаной-перелатанной, даже лодыжки наружу торчат! У меня нет денег купить ей новую!
— Ну… ну… скоро у меня будет зарплата, куплю ей новую!
Бай Фанчжэнь горько рассмеялась:
— Ай Шишань, твоя дочь сама выиграла тебе эту работу, а ты веришь, будто брат подыграл! И теперь хочешь отдать половину зарплаты им? Слушай сюда: если бы они выиграли, ты бы не получил ни копейки!
— Не может быть… — пробормотал Ай Шишань, пытаясь возразить.
— Ай Шишань! Либо ты отзовёшь свои слова, либо мы больше не будем жить вместе!
Ай Сюйсюй не ожидала такой решительности от матери. В воспоминаниях оригинальной Ай Сюйсюй после того, как она стала хромать, мать только плакала вместе с ней, но никогда не кричала на отца. После этого характер Ай Сюйсюй окончательно испортился, она стала замкнутой и злой… А теперь всё будто изменилось.
http://bllate.org/book/9408/855322
Готово:
